Joe Biden is nog 42 dagen president van de Verenigde Staten. Maar binnen de Democratische Partij, op Capitol Hill – en zelfs binnen zijn eigen regering – voelt het alsof hij het Oval Office weken geleden heeft verlaten.
Biden is feitelijk van de radar verdwenen in de nasleep van het zware electorale verlies van de Democraten. Sinds 5 november houdt hij zich grotendeels aan voorbereide opmerkingen, vermeed hij ongeschreven openbare optredens of persvragen en koos hij ervoor om het woedende debat over de overwinning van Donald Trump, de beleidsgesprekken in het Congres en de toekomst van de Democratische Partij buiten beschouwing te laten.
‘Hij is zo arrogant en egoïstisch geweest over de manier waarop hij de laatste weken van zijn baan aanpakt’, zei een voormalig functionaris van het Witte Huis.
Gedurende bijna twee weken in het buitenland sinds de verkiezingen sprak Biden slechts zeven woorden tegen de media die met hem meereisden. Hij moet nog een persconferentie na de verkiezingen plannen, zoals de presidenten Barack Obama en George W. Bush deden toen ze op weg waren hun ambt te verlaten. Hij ging naar de Rozentuin om publiekelijk het staakt-het-vuren tussen Israël en Hezbollah te prijzen, had een ontmoeting met de Israëlische president Isaac Herzog en sprak zondag met de pers over de vlucht van Bashar Al-Assad uit Syrië, maar verder is zijn binnenlandse agenda na de verkiezingen gevuld met evenementen zoals het eren van de NBA-kampioenen van 2024, het bedanken van oude supporters tijdens een South Lawn-diner en deelname aan een Friendsgiving-evenement.
Het lage profiel van Biden sinds de verkiezingen heeft bijgedragen aan het gevoel van stuurloosheid dat in grote delen van Washington heerst, nu wetgevers, assistenten en partijfunctionarissen zich schrap zetten voor de terugkeer van Trump aan de macht en een nieuwe richting en visie zoeken vóór de tussentijdse verkiezingen en 2028.
Het Witte Huis en Biden hebben, zeggen ze, weinig interesse getoond in het helpen bepalen van de toekomst van de partij na 20 januari, de dag van de inauguratie van Trump. Biden heeft de energie van zijn assistenten grotendeels gericht op het beheren van de presidentiële transitie en het verzorgen van een paar laatste zaken die bedoeld zijn om zijn persoonlijke nalatenschap op te poetsen, waaronder een toespraak over de economie dinsdag. En vice-president Kamala Harris, die zichzelf in de campagne opwierp als de toekomst van de partij, is zo goed als van het toneel verdwenen.
“Er komt geen leiderschap uit het Witte Huis”, verklaarde een Democraat die dicht bij hoge wetgevers stond botweg. “Er heerst een totaal vacuüm.”
Sommige Biden-assistenten erkennen de afwezigheid van de president in de bredere discussies over hoe het komende presidentschap van Trump en de toekomst van de partij moeten worden aangepakt. Ze zeggen dat de terughoudendheid geworteld is in twee factoren: Bidens eigen erkenning dat weinigen graag van hem willen horen, en zijn eigen aanhoudende persoonlijke overtuiging dat hij niet veel meer te danken heeft aan een partij die hem zonder pardon terzijde heeft geschoven. Sommige assistenten hebben ook gezegd dat Biden vindt dat hij een meer afgemeten aanpak moet hanteren in de manier waarop hij over Trump praat, gezien zijn focus op het faciliteren van een vreedzame machtsoverdracht.
Woordvoerder van het Witte Huis, Andrew Bates, verdedigde Biden en zei dat de president ‘elke dag van deze termijn telt’ en ‘het goede voorbeeld geeft ter wille van de Amerikaanse democratie, waarbij hij zijn campagnebelofte nakomt om de wil van de kiezers te respecteren en voor een ordelijke overgang te zorgen. .”
Toch heeft de leegte aan de top de democratische functionarissen gealarmeerd die zich zorgen maken, en het land stevent af op volgend jaar zonder een concreet plan voor de bestrijding van Trump – of zelfs maar een tastbare motivatie om veel strijd te leveren. POLITICO sprak voor dit verhaal met bijna twintig partijfunctionarissen, wetgevers, huidige en voormalige assistenten van het Witte Huis en andere Democratische stafleden, van wie sommigen anonimiteit kregen om hun openhartige oordeel te kunnen geven.
“Verkiezingen hebben gevolgen – het is een nieuwe sheriff in de stad”, zei senator Peter Welch (D-Vt.).
Hoewel Biden weinig leiderschap heeft aangeboden, zeggen functionarissen dat er ook niet veel vraag is van de achterban van de partij – inclusief wetgevers en assistenten – om te horen van een president die zij nog steeds de schuld geven dat hij hen weer in de minderheid heeft gedegradeerd. Biden, op 82-jarige leeftijd, bevindt zich aan het einde van een politieke carrière die is aangetast door zijn weigering om eerder een stap opzij te zetten en een last-minute gratie voor zijn zoon Hunter. Weinigen roepen nu om zijn terugkeer.
‘In gesprekken die ik voer, wordt de president niet eens genoemd. Het is een beetje triest”, zei de Democraat die dicht bij hoge wetgevers stond. “Het voelt alsof Trump al president is.”
Veel partijfunctionarissen en stafleden volgen de dagelijkse activiteiten van Biden niet langer of zijn zich er zelfs van bewust dat hij een groot deel van de afgelopen maand in het buitenland heeft doorgebracht. De afgelopen week ging het dominante gesprek tussen hen die banden hadden met de president over het pardon van Hunter, die uitnodigingen kreeg voor het vakantiefeest van het Witte Huis en of huidige en voormalige stafleden van het Witte Huis de traditionele vertrekfoto met de president zouden mogen maken.
“De Democraten in Washington willen hem en de mensen om hem heen gewoon de deur uit krijgen”, zei de voormalige functionaris van het Witte Huis. “Alles wat hij het afgelopen jaar heeft gedaan, heeft de partij bij elke stap pijn gedaan.”
Het is de vraag of de aanwezigheid van Biden is gemist, al was het maar om zijn prestaties aan te prijzen.
Toen hem vorige week werd gevraagd naar de rol die zij Biden binnen de partij zien spelen, maakten verschillende Democratische wetgevers bezwaar.
“Er bestaat een soort traditie waarbij voormalige presidenten er niet al te veel bij betrokken raakten, en hij is daar nu in overgegaan”, zegt vertegenwoordiger Glenn Ivey (D-Md.). “Dus ik denk dat hij voorzichtig moet zijn.”
Senator Chris Coons (D-Del.), een goede vriend en bondgenoot van Biden, zei dat hij verwachtte dat Biden zijn post-presidentschap zou wijden aan verschillende lievelingskwesties, waaronder kankeronderzoek en mondiale diplomatie – waardoor zijn betrokkenheid bij partijzaken op de agenda zou blijven staan. lucht.
“Ik denk nog steeds dat hij veel voor ons heeft om van te leren in de toekomst”, zei Coons. “Maar weet je, er zijn nog veel meer vaandeldragers die om aandacht schreeuwen.”
Binnen de West Wing hebben de assistenten zich vooral gericht op het versnellen van een laatste reeks beleidsprioriteiten vóór januari, waaronder het toewijzen van miljarden dollars aan investeringen in technologie en infrastructuur en het versterken van regelgeving die bedoeld is om consumenten verder te beschermen tegen slechte bedrijfsactoren.
Hoge functionarissen van het Witte Huis hebben ook een groot deel van hun tijd besteed aan het beheren van de buitenlandse verwikkelingen van het land in Oekraïne en het Midden-Oosten, in afwachting van een nieuwe regering die volgens hen beide conflicten in een heel andere richting zal sturen. Deze inspanningen weerspiegelen een centrale agenda die Biden kort na de verkiezingen heeft opgesteld, zeiden assistenten, en die de weken daarna veel van zijn eigen tijd heeft opgeslokt.
Biden-assistenten in het proces hebben geprobeerd de prestaties van de regering explicieter te documenteren in verklaringen, factsheets en videoclips. Dat is deels een erfenisproject voor historici die de presidentiële bibliotheek van Biden de komende jaren wellicht uitkammen. Maar er is ook hoop dat het de Democraten tijdens het Trump-tijdperk gemakkelijke referentiepunten zal bieden om de kiezers eraan te herinneren hoe het leven onder Biden was – en dit te vergelijken met hoe belangrijke maatregelen zoals inflatie en gezondheidszorg sindsdien zijn veranderd.
Toch erkenden Biden-functionarissen en bondgenoten dat de president opvallend afwezig is geweest in het bredere publieke discours, vooral nu de rest van de Democratische Partij debatteert over de beste manier om Trump te weerstaan en de partij weer op te bouwen.
De stilte van Biden is ‘een kwestie van alleen maar de kamer lezen’, zegt Caitlin Legacki, een veteraan van de Democratische campagne en voormalig senior adviseur van minister van Handel Gina Raimondo.
“Als hij zich uitspreekt en geen daadwerkelijke strategische doelstellingen bereikt, heeft het geen zin om dat te doen”, zei ze.
Biden heeft vragen vermeden over wat er mis is gegaan in de aanloop naar de verkiezingen en waar de Democraten vanaf hier naartoe moeten gaan, en heeft geen inhoudelijke publieke opmerkingen gemaakt over de vraag of hij nog steeds gelooft dat de Amerikaanse democratie wordt bedreigd nu Trump op het punt staat de macht over te nemen. Weinigen verwachten dat hij een kandidaat zal steunen in de drukke race voor het DNC-voorzitterschap, die een grote bijdrage zou kunnen leveren aan het bepalen van de richting van de partij, hoewel een Biden-adviseur zei dat meerdere mensen die zich kandidaat stellen of overwegen zich kandidaat te stellen voor het DNC-voorzitterschap contact hebben opgenomen om te vragen naar de gedachten van de president.
De adviseur zei ook dat Biden nog steeds een belangrijke rol speelt in discussies over de toekomst van de partij, wat een onderwerp van gesprek was tijdens een recente lunch die hij organiseerde met Minyon Moore, Donna Brazile, Leah Daughtry, Yolanda Caraway en Tina Flournoy – Democratische agenten. dicht bij de Harris-campagne.
“Als je je in die zogenaamde transitiefase bevindt, bedanken de president en de vice-president meestal het team, bedanken ze het personeel en helpen ze de schulden af te betalen. Het is niet zoiets als een komende president die een meer strategische rol zal spelen bij het bepalen van de toekomst van de partij”, zegt Brazile, een voormalig DNC-voorzitter.
Maar de algemene houding van Biden heeft een zure smaak achtergelaten bij sommige leden van de partij, die vinden dat zijn aanhangers die aan de deur klopten, geld doneerden en zijn regering steunden, het verdienen om van de president te horen voordat hij zijn ambt verlaat.
“Het is gewoon zijn strategie, zelfs als mensen het er wel of niet mee eens zijn: zijn hoofd naar beneden houden”, zegt Mike Ceraso, een oud-lid van de campagnes van senator Bernie Sanders en Pete Buttigieg. “Ik denk dat zowel hij als president Obama de overgangsperiode hebben gezien als een poging om geen lawaai te maken of om de nieuwe regering te ondermijnen.”
Sommige Democraten zijn ook van mening dat, hoe politiek verzwakt de president ook mag zijn, er nog steeds een belangrijke publieke rol voor Biden is weggelegd tijdens zijn laatste paar weken als president.
“Het zou geweldig zijn om te praten over de dingen die zijn bereikt onder de ambtsperiode van Biden en over zoveel dingen die we voor het land hebben gedaan op het gebied van infrastructuur, schone lucht, schoon water en het aanpakken van het klimaat”, aldus vertegenwoordiger Annie Kuster (DN.H.). “We hebben die boodschap vóór de verkiezingen niet krachtig genoeg naar buiten gebracht, maar hij mag de kans niet missen om daar nu over te praten.”
Er wordt verwacht dat Biden de komende weken op zijn minst een paar spraakmakende toespraken zal houden, na een eerste post-verkiezingsmaand gewijd aan lang geplande reizen naar het buitenland.
De president is van plan dinsdag een toespraak te houden over de economie, die op zijn minst gedeeltelijk zal dienen ter herdenking van een economisch herstel en een heropleving van de binnenlandse productie, die volgens Biden nog steeds diep ondergewaardeerd wordt.
Biden heeft ook gesproken over het houden van een tweede toespraak gericht op het buitenlands beleid, waar hij een laatste pleidooi zou kunnen houden voor een wereldbeeld dat is gebaseerd op mondiale allianties en samenwerking die Trump heeft beloofd onmiddellijk te zullen ontmantelen. Mogelijk zal hij ook deelnemen aan de volgende virtuele bijeenkomst van de meer dan vijftig landen die bondgenoten zijn achter Oekraïne, terwijl hij probeert de rest van de wereld te verzamelen om verenigd te blijven achter de oorlog tegen Rusland.
Ezra Levin, de medeoprichter van Indivisible, zei dat Biden’s opvattingen over de toekomst van de Democratische Partij “redelijk irrelevant” waren voor de voorbereidingen die hij en andere Democratische organisaties treffen voor de komende twee jaar. Maar hij voerde aan dat Biden in de komende anderhalve maand een reeks agressievere acties zou kunnen ondernemen die de partij en de Amerikanen als geheel beter zouden positioneren – inclusief het versnellen van de verwerking van DACA-ontvangers en het uitbreiden van de tijdelijke beschermde status die aan bepaalde immigranten wordt verleend.
Indivisible heeft deze ideeën aan het Witte Huis voorgelegd, zei Levin. Maar tot nu toe zijn er weinig aanwijzingen dat Biden manieren zoekt om een aankomend Trump-team dat hij wil helpen een soepele overgang te helpen orkestreren, in de boeien te slaan.
“Als ik Biden was, zou ik kijken naar wat ze kunnen doen om niet alleen leden van zijn eigen familie te beschermen, maar ook om andere Amerikanen te beschermen die door de volgende regering worden bedreigd”, zei Levin. “[But] Als die richtlijn er al is, heb ik er nog nooit van gehoord.”
Nicholas Wu heeft bijgedragen aan dit rapport.
