(Bloomberg) — Naast velden met maïs en zonnebloemen nabij de stad Debrecen in het oosten van Hongarije, gieten arbeiders met veiligheidshelmen beton in de fundamenten van wat Europa’s grootste fabriek zal worden voor de productie van batterijen voor elektrische voertuigen.
Meest gelezen van Bloomberg
Het luchthavenproject van het Chinese Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. is het juweel van ongeveer 20 miljard euro aan investeringen die volgens premier Viktor Orban de economie zullen laten bloeien dankzij de groene transitie van Europa. Nergens ter wereld wordt de productie van batterijen per hoofd van de bevolking sneller opgevoerd dan in Hongarije.
Toch gaat het plan om een van de grootste leveranciers ter wereld te worden verder dan alleen economie. Milieuactivisten, gemeenschapsleiders en politieke tegenstanders zeggen dat er kosten zijn die worden genegeerd door een leiderschap dat alles controleert, van de rechtbanken en toezichthouders tot de media, terwijl Orban probeert het volgende tijdperk van zijn bewind te ondersteunen.
De $7,8 miljard kostende faciliteit die CATL in samenwerking met Mercedes-Benz AG bouwt, is door de regering aangekondigd als de grootste directe buitenlandse investering in de geschiedenis van Hongarije. Grenzend aan de locatie bouwen twee andere batterijleveranciers hun eigen fabrieken. Aan de andere kant van de stad wordt een andere, van de Chinese firma EVE Energy Co. Ltd., neergezet naast de nieuwe fabriek van de Duitse autofabrikant BMW AG.
De zorgen variëren van het verlies van belangrijke landbouwgrond tot de druk op de water- en energiebronnen en vragen rond de verwijdering van gebruikte batterijen. Dan is er nog de kans op ongelukken in fabrieken die werken met gevaarlijke materialen zoals lithium.
De gemeentehuisvergaderingen over nieuwe batterijgerelateerde investeringen zijn verworden tot schreeuwpartijen. Zelfs in bolwerken van Orbáns regerende Fidesz-partij hebben mensen lokale functionarissen ‘verraders’ genoemd. De regering heeft sindsdien de wetten gewijzigd, zodat persoonlijk overleg niet langer vereist is.
“Niemand heeft ons gevraagd of we deze fabriek wilden hebben”, zegt Zoltan Timar, de Fidesz-burgemeester van Mikepercs, de buitenwijk van Debrecen die het dichtst bij de CATL-fabriek ligt. “Dit hoort misschien bij de groene transitie, maar lokaal zien we dat er met gevaarlijke stoffen wordt gewerkt. Mensen zijn bang.”
CATL zegt dat het weet wat het doet en gebruik maakt van zijn uitgebreide ervaring om ervoor te zorgen dat er geen vervuiling in de lucht of het water terechtkomt. Het bedrijf zei ook graag samen te willen werken met de lokale autoriteiten om mogelijke besmetting buiten de fabriek te voorkomen.
Toch wordt de bezorgdheid waar Timar over sprak gedeeld door de gemeenschappen in Hongarije, gebaseerd op meer dan een dozijn interviews met inwoners, functionarissen en milieugroeperingen, waarbij nauwelijks een hoekje van het land op de een of andere manier onaangetast is gebleven door de batterijboom.
Opschalen van de EV-productie
De spanningen benadrukken de moeilijkheid om groen te worden: hoewel elektrische voertuigen worden geprezen als een manier om de uitstoot terug te dringen en de klimaatverandering te vertragen, zijn er lokale milieukosten die volgens critici worden genegeerd door een regering die zich primair richt op economische winst.
Er zijn nog meer voorbeelden van verzet tegen de EV-revolutie. In Duitsland kreeg de eerste Europese fabriek van Tesla Inc. te maken met vertragingen omdat een rechtbank het door milieuactivisten als een juridische uitdaging beschouwde over het kappen van bomen. Maar onder Orbán gaat Hongarije er als geen ander all-in voor.
Volgens de gegevens van BloombergNEF zal het land met minder dan 10 miljoen inwoners binnen slechts een paar jaar naar verwachting de vierde grootste producent van batterijen ter wereld worden, na China, de VS en Duitsland.
Hongarije heeft momenteel zes batterijfabrieken die al produceren of in aanbouw zijn. Daarnaast zijn er nog ongeveer twee dozijn andere bedrijven die deel uitmaken van de productieketen.
De eerste fabriek die werd geopend, bevond zich in Göd aan de oever van de Donau, ten noorden van de hoofdstad Boedapest. Het Zuid-Koreaanse conglomeraat Samsung SDI heeft zijn plasmaschermfabriek in 2017 omgebouwd om zich te concentreren op de productie van batterijen voor elektrische voertuigen.
De fabriek grenst aan woningen en vrijwel onmiddellijk begonnen bewoners hun zorgen te uiten over geluidsoverlast en vermeende waterverontreiniging. Jarenlange klachten werden grotendeels in de wind geslagen toen de overheid en het bedrijf doorzetten, waarbij Samsung SDI de omvang van zijn investeringen verdubbelde.
Leraar Julianna Lam Palla in Göd klaagde over de geur van “rotte vis” die uit de kranen in haar huis kwam. Hoewel ze geen bewijs had dat de oorzaak de batterijfabriek was, overtuigde haar jarenlange negatie door lokale functionarissen haar om te verhuizen. “Er zijn zoveel vragen, zoveel woede en desillusie”, zei Lam Palla terwijl ze met haar hond aan de Donau speelde.
Het werd nog erger toen een oppositiepartij in 2019 de controle over de plaatselijke gemeente overnam en beloofde claims van milieuschade te onderzoeken. De regering van Orban reageerde door de lucratieve bedrijfsbelastinginkomsten van de fabriek te herverdelen, weg van Göd naar omliggende gebieden.
Activisten begonnen zelf de vervuiling te meten en vonden N-methyl-2-pyrrolidon, of NMP, het meest gebruikte oplosmiddel voor de productie van kathode-elektroden in batterijen, in putten.
“We zijn niet bang dat ze vervuilend zijn, we weten dat ze dat wel zijn”, zegt Zsuzsa Bodnar, vice-president van de lokale milieugroep Göd-ÉRT. “Alleen de autoriteiten weigeren tests uit te voeren en accepteren onze resultaten niet.”
Een studie die dit jaar in het tijdschrift Scientific Reports werd gepubliceerd, vond lithium in het leidingwater in steden in de 19 provincies van Hongarije, maar niet in hoeveelheden die gevaarlijk zijn voor de mens.
Na vijf jaar in bedrijf te zijn geweest, voert Samsung SDI nu een uitgebreid onderzoek naar de milieueffecten uit. Het bedrijf zegt dat het een vergunning voor de preventie en bestrijding van vervuiling heeft aangevraagd, omdat de activiteiten nu een niveau hebben bereikt dat dit vereist.
Samsung SDI “levert voortdurend inspanningen om de zorgen over het milieu van de stad Göd weg te nemen, inclusief watertests die bewijzen dat er geen NMP of andere schadelijke materialen in water en lucht worden aangetroffen, in nauwe samenwerking met de Hongaarse autoriteiten en maatschappelijke groeperingen”, aldus de woordvoerder. zei het bedrijf ook in een e-mailantwoord op vragen.
De gemeente Göd, die nu weer wordt geleid door een door Fidesz gesteunde burgemeester, heeft een verzoek om een interview afgewezen.
Of de zorgen over het milieu nu terecht waren of niet, het argument galmde door heel Hongarije. Voor tegenstanders onderstreepte het de potentiële risico’s voor gemeenschappen als er een batterijfabriek zou komen, en ook de kosten van verzet daartegen.
De regering heeft intussen haar verhaal verdubbeld: als je de Hongaarse economie nieuw leven wilt inblazen, moet je achter haar plan staan. Minister van Buitenlandse Zaken Peter Szijjarto, de aanspreekpunt voor deze investeringen, noemde de batterijfabrieken “onze levensverzekering” waarmee het land als winnaar uit de groene transitie naar elektrische auto’s zal komen.
“Het is buitengewoon oneerlijk en in strijd met het nationale belang om mensen te misleiden en bewegingen te creëren, zodat deze fabrieken niet naar Hongarije komen, maar naar Duitsland, Frankrijk, de VS, Zweden en wie weet waar nog meer”, zei hij tegen een publiek van jonge aanhangers van de regeringspartij.
Hongarije heeft veel te verliezen. Orban heeft het grootste deel van zijn tijd in de regering sinds 2010 doorgebracht op gespannen voet met de EU over de erosie van de rechtsstaat in zijn ‘illiberale democratie’ en de bloeiende corruptie en vriendjespolitiek. Het Europees Parlement heeft Hongarije bestempeld als een ‘electorale autocratie’. Toch is hij ook een nauwe bondgenoot gebleven van Duitse autofabrikanten als BMW en Mercedes, die belastingvoordelen en royale subsidies aanbiedt om nieuwe fabrieken in zijn land te vestigen.
Orbáns politieke keuze
De EU heeft 2035 vastgesteld als deadline om de verkoop van nieuwe benzine- en dieselauto’s stop te zetten, waardoor fabrikanten gedwongen worden om elektrisch te gaan rijden. Fabrieken die er niet in slagen de transitie door te voeren, lopen het risico te worden gesloten. Dat heeft de aantrekkingskracht van Hongarije vergroot door vooral Chinese en Zuid-Koreaanse batterijfabrikanten aan te trekken. Zij kunnen naast hun grootste klanten staan binnen het grootste handelsblok ter wereld.
“Batterijcentrales zijn snel de Hongaarse economie gaan bepalen, maar ze zijn ook een politieke keuze”, zegt Andrea Elteto, onderzoeker aan het World Economy Institute in Boedapest. “Ze sluiten aan bij Orbáns doel om Oost en West met elkaar te verbinden, in de hoop dat de profiterende bedrijven eraan zullen werken om hem aan de macht te houden.”
De CATL-fabriek in Debrecen zal zeven keer zo groot zijn als de enige andere Europese fabriek van het Chinese bedrijf, in Duitsland. De productie zal binnen drie jaar van start gaan, aldus het bedrijf. Laszlo Papp, de burgemeester van de stad, omschreef zijn regio als “waar het huwelijk tussen de West-Europese autosector en de batterij-industrie wordt voltrokken.”
Waar bewoners zich zorgen over maken, zijn de kosten van dat huwelijk. Batterijcentrales hebben enorme hoeveelheden water nodig voor koeling en in tegenstelling tot de meeste andere batterijcentrales in het door land omgeven Hongarije heeft de stad geen grote rivier of meer in de buurt.
Papp zei dat de stad uitvoerige beoordelingen heeft gemaakt waaruit blijkt dat het water voor de centrales en de inwoners niet zonder water zal komen te zitten. Maar een lokaal gepubliceerd onderzoek van de regionale waterleidingbedrijven zegt iets anders en voorspelt dat de watervoorraden van de stad mogelijk tot het uiterste zullen worden uitgeput.
Lees meer: De EU escaleert de spanningen in China met een onderzoek om goedkope elektrische auto’s af te weren na het bewapenen van immigranten, het oosten van Europa vindt dat het ze nodig heeft Macron scoort een overwinning van €10 miljard terwijl Europa strijdt voor Green Deals Biden’s groene subsidies dreigen de achteruitgang van de Britse auto-industrie te versnellen
Peter Kaderjak, hoofd van de Hongaarse batterijlobbygroep en voormalig hooggeplaatst energiefunctionaris in de vorige Orban-regering, is openhartig over de risico’s voor het milieu. Hij zei dat de overheid zelfs meetstations moet financieren waar de lokale bevolking daar om vraagt. Dat gezegd hebbende, moeten lokale gemeenschappen ook moeite doen om de economie te begrijpen, zei hij.
“Het gaat er niet om van Hongarije de wereldkampioen te maken” op het gebied van batterijproductie, zei Kaderjak, die Orban hielp bij het opzetten van de regerende Fidesz-partij eind jaren tachtig, in de nadagen van het communisme. “Dit is alleen maar positief voor de Hongaarse economie omdat deze ecologisch duurzaam is en gemeenschappen het gevoel hebben dat ze meer winnen dan verliezen.”
Er zijn tekenen van verandering. Vorige maand hebben de Hongaarse autoriteiten de activiteiten van het Zuid-Koreaanse batterijrecyclingbedrijf SungEel Hitech Co. Ltd opgeschort vanwege een reeks overtredingen die de veilige exploitatie van de fabriek in gevaar brachten. Nieuwe investeerders moeten nu ook een milieueffectenstudie uitvoeren.
In Debrecen bouwt de stad lucht- en watermeetstations voor de vroegtijdige detectie van mogelijke besmetting, een stap die CATL in een schriftelijk antwoord op vragen verwelkomt.
Activisten zullen echter enige overtuiging nodig hebben. Naast houten cabana’s die zomervakantiegangers verhuren aan de Donau bij Göd, kwamen vertegenwoordigers van een tiental milieugroeperingen uit heel Hongarije in augustus voor het eerst bijeen. Zij waren daar om te leren van de veteranen in Göd en om hun krachten te bundelen.
“We weten dat we de grootste batterijfabrikanten ter wereld niet zullen kunnen tegenhouden”, zegt Bodnar, de activist. “Maar als dit zo belangrijk is voor de overheid, dan willen wij ook een stem hebben als het gaat om het opstellen van de wettelijke, milieu- en veiligheidsvoorschriften. Wij weigeren genegeerd te worden.”
Binnenkort verkrijgbaar: ontvang de nieuwsbrief van de Eastern Europe Edition, die elke dinsdag wordt bezorgd, voor inzichten van onze verslaggevers over wat de economie en investeringen van de Baltische Zee tot de Balkan vormgeeft.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
©2023 Bloomberg LP
