Maricruz Dominguez (links) en Maria Dominguez bezoeken een gedenkteken op de plek waar de 31-jarige politieagente Bianca Quintana, hun zus en dochter, respectievelijk op 14 augustus werden aangereden en gedood door een auto terwijl ze over South Coors Boulevard liepen, vlak bij het huis van haar moeder in Bernalillo County, NM. Voetgangers sterven het vaakst in landelijke gebieden en kleine steden in het westen en zuiden. (Tim Henderson/Stateline)
BERNALILLO COUNTY, NM — Bianca Quintana liep gewoon een wandeling in de vroege ochtendduisternis bij het huis van haar moeder op South Coors Boulevard. Daar maken de straten van Albuquerque plaats voor veevoerwinkels en irrigatiekanalen, en de geluiden van kippen en krekels vermengen zich met het lawaai van het snelle verkeer.
Quintana, een 31-jarige moeder van twee, wandelde graag om in vorm te blijven voor haar passie, softbal, en voor haar werk als politieagent in Albuquerque.
Op 14 augustus vond haar moeder haar levenloze lichaam en de felle, door de politie uitgegeven zaklamp die ze voor haar werk gebruikte, knipperend om de aandacht te trekken. Quintana probeerde misschien de snelweg over te steken, mogelijk om onkruid of een slang op haar pad te ontwijken, denken haar moeder en zus, toen een vluchtende bestuurder haar het leven kostte. Er zijn geen trottoirs of straatverlichting in de buurt en de “boulevard” is in feite een vierbaansweg met een maximumsnelheid van 55 mph en auto’s die vaak veel harder rijden. De politie is nog steeds op zoek naar de bestuurder.
In zekere zin is de tragedie typerend voor voetgangersdoden in een tijd waarin ze landelijk zijn gedaald, maar nog steeds hoger liggen dan vóór de pandemie. Voetgangers sterven het vaakst, niet in fel verlichte grote steden waar trottoirs vol staan met kantoorpersoneel, maar in landelijke gebieden in het westen en zuiden en in kleine steden waar armoede meer mensen dwingt om over donkere snelwegen te lopen met slechte trottoirs of bermen.
New Mexico heeft het hoogste percentage voetgangersdoden per 100.000 inwoners in 2023, met 6,1. De staat was ook vóór de pandemie al koploper in de VS; in 2019 was het percentage 4,7, zo blijkt uit een analyse van Stateline.
En in het hele land liggen de 33 provincies met de hoogste percentages – elk met meer dan twee keer het nationale percentage van 2,5 voetgangersdoden per 100.000 – vooral in het zuiden en westen.
Veel grote steden, waaronder Los Angeles, Phoenix en Houston, hebben hogere aantallen voetgangersdoden, maar lagere percentages per inwoner. De cijfers zijn gebaseerd op een Stateline-analyse van voorlopige overlijdensakten bijgehouden door de federale Centers for Disease Control and Prevention.
Meer doden op ‘stroads’
Julian Padilla, een verkeersplanner voor de Mid-Region Council of Governments in New Mexico, waartoe ook Bernalillo County behoort, noemt wegen als Coors Boulevard ‘stroads’: het in evenwicht brengen van de onverenigbare rollen van straten met voetgangersverkeer en wegen die bedoeld zijn om auto’s zo snel mogelijk door te laten rijden.
Stroads, zei hij, kan zowel stedelijk als landelijk zijn, zoals de historische Route 66 in Albuquerque, die door de stad loopt als Central Avenue en een buitengewoon groot deel van de voetgangersdoden eist.
“Deze wegen zijn het ergst voor de bestuurders en het ergst voor voetgangers,” zei Padilla. “Bestuurders verwachten geen voetgangers te zien, en voetgangers verwachten niet de snelheid van de auto’s en kunnen deze verkeerd waarnemen, vooral in het donker, wanneer de meeste van deze ongelukken gebeuren.”
De gewoontes van automobilisten om hard te rijden en de regels te omzeilen sinds de COVID-19-pandemie hebben nationaal veel aandacht getrokken. Ambtenaren op staats- en lokaal niveau werken eraan om voetgangersdoden te voorkomen met oplossingen zoals fellere verlichting, zebrapaden met automatisch knipperende borden en ‘wegdiëten’ die het aantal rijstroken verminderen.
Landelijk daalde het aantal voetgangersdoden vorig jaar na drie opeenvolgende jaren van stijgingen, maar de totale aantallen liggen nog steeds 14% hoger dan de cijfers van 2019, volgens een recent rapport van de Governors Highway Safety Association. Het rapport was gebaseerd op voorlopige informatie van de staatskantoren voor verkeersveiligheid.
Uit de Stateline-analyse van overlijdensakten blijkt dat meer dan driekwart van de districten met de hoogste percentages tussen 2018 en 2023 aanhoudend hoge armoedepercentages van boven de 20% hebben.
Armoede kenmerkt ook veel van de gebieden binnen counties waar de meeste doden vallen. In het gebied South Valley van Bernalillo County, waar Quintana’s moeder woont, is het armoedepercentage ongeveer 21%. En in censusgebieden in Albuquerque’s International District, een verwaarloosd stuk van de oude US Route 66 bedoeld voor interstate reizen, is het percentage bijna 60%.
‘Waarschijnlijker wandelen’
Voorstanders van veiligere straten zeggen dat armoede een bekende risicofactor is voor dodelijke voetgangersongevallen, omdat mensen zonder auto zich vaak te voet verplaatsen en ‘s nachts op donkere hoofdwegen te maken krijgen met voorbijrazende auto’s.
Het landelijke Washington County, Mississippi, met een armoedepercentage van 29%, heeft een van de hoogste voetgangerssterftecijfers met 9,6 per 100.000 inwoners tot en met vorig jaar. De county heeft dit jaar nog meer tragedies meegemaakt, waaronder een 18-jarige student die om 3:45 uur ‘s ochtends in april op de weg om het leven kwam, en een 36-jarige vrouw die omstreeks 5:50 uur ‘s ochtends in juli op de snelweg om het leven kwam.
“Dit is extreem tragisch en we zijn allemaal geschokt. Dit weegt zwaar op ons,” zei Carl McGee, voorzitter van de Washington County Board of Supervisors. “Het lijkt erop dat mensen te laat op deze wegen lopen en dat ze niet worden gezien door bestuurders. We komen bijeen om te bespreken hoe we ervoor kunnen zorgen dat dit niet meer gebeurt.”
Florida heeft drie county’s, die allemaal worden beschouwd als provincies met hoge armoede, waaronder de hoogste percentages dodelijke slachtoffers onder voetgangers: Suwannee County, ten westen van Jacksonville; Escambia County, in de panhandle nabij de grens met Alabama; en Putnam County, ten zuidwesten van St. Augustine. Een staatsplan ter verbetering van de veiligheid van voetgangers, gestart in 2021 in de stad Pensacola in Escambia County, voegde verlichte zebrapaden toe halverwege het blok en verlaagde de maximumsnelheid van 35 naar 30 mph op 2,2 mijl van de drukke West Cervantes Street, waar veel doden onder voetgangers vallen.
Volgens een rapport van Smart Growth America van dit jaar, dat trends in dodelijke ongevallen onder voetgangers volgt, zijn de sterftecijfers vijf keer hoger voor buurten met lage inkomens dan voor buurten met hoge inkomens. En sterftecijfers nemen toe naarmate inkomens dalen.
“Mensen met een lager inkomen lopen vaker, en dan ook nog eens in de gevaarlijkste gebieden”, concludeert het rapport.
McKinley County, New Mexico, heeft het hoogste percentage in de staat en het op twee na hoogste in het land met ongeveer 18 voetgangersdoden per 100.000 inwoners. McKinley — net als de andere in de top drie, Oglala Lakota County in South Dakota en Apache County in Arizona — heeft een groot aantal mensen die op snelwegen lopen en liften.
In McKinley zal een staatsproject meer verlichting en zebrapaden toevoegen aan US Route 491, een route die vaak wordt gebruikt om gemeenschappen in Arizona, Colorado en noordelijk New Mexico te bereiken. Het zal ook hekken en barrières toevoegen aan I-40 om voetgangers ervan te weerhouden de snelweg over te steken als een kortere weg naar een lokaal winkelcentrum, zei Luke Smith, een ingenieur bij het New Mexico Department of Transportation.
“Het verbeteren van de veiligheid van voetgangers is een van de belangrijkste drijvende factoren in ons ontwerp”, aldus Smith. Het project van $ 16,4 miljoen, dat ook andere wegwerkzaamheden omvat, bevindt zich in de ontwerpfase en staat gepland om in 2027 te starten.
Zelfs in stedelijke gebieden van New Mexico, zeggen experts, kunnen wegen die alleen voor auto’s zijn aangelegd dodelijke vallen worden wanneer inwoners met een laag inkomen ze moeten oversteken om bij buren en winkels te komen. Een voorbeeld is Albuquerque’s International District.
De weg heeft zes rijstroken, maar er is weinig verkeer en de oude motels die ooit toeristen langs Route 66 lokten, zijn ingestort en laten alleen spookachtige, vervaagde borden achter, of worden gebruikt als schuilplaatsen voor dakloze bewoners die vaak op straat in de buurt slapen. Het gebied heeft ongeveer 5% van de bevolking van de stad, maar meer dan 20% van de dodelijke slachtoffers onder voetgangers, volgens de afdeling Geospatial and Population Studies van de University of New Mexico, een door de staat gefinancierde onderzoeksgroep die dodelijke slachtoffers onder voetgangers analyseert.
“Dat is het probleem met onze wegen in het westen in het algemeen: ze zijn nooit bedoeld geweest voor voetgangersverkeer”, aldus Jessica Bloom, onderzoeker bij de afdeling.
Volgens Christopher Ramirez, directeur van Together for Brothers, een landelijke belangenorganisatie die jongens en jonge mannen van kleur ondersteunt, trekt de International District niet snel de aandacht omdat zoveel bewoners arm en dakloos zijn.
“We hebben in Albuquerque een plek gecreëerd waar daklozen samenkomen, maar we hebben nog niet de middelen gezien om ervoor te zorgen dat mensen veilig op straat kunnen zijn”, aldus Ramirez.
De stad Albuquerque is van plan om meer veiligheidsmaatregelen voor voetgangers te implementeren die goed hebben gewerkt op andere, meer gentrified delen van Central Avenue, zoals Nob Hill. Daar zijn drie rijstroken gecondenseerd tot één als een zogenaamd wegdieet, met een busstrook en een speciaal fietspad dat de weg vult, aldus Valerie Hermanson, coördinator van het Vision Zero-programma van Albuquerque. Vision Zero is een internationale strategie om verkeersdoden en ernstig gewonden te elimineren die veel Amerikaanse steden hebben aangenomen.
Met slechts één rijstrook voor auto’s zouden voetgangers veiliger moeten kunnen oversteken, vooral met nieuwe zebrapaden die waarschuwingslichten laten knipperen als voetgangers oversteken.
Een van de plannen voor dit gebied is het inzetten van kunstmatige intelligentie om voetgangers te detecteren die de straat op willen, waarna automobilisten worden gewaarschuwd met zwaailichten. Ook wordt er meer verlichting op de trottoirs geplaatst, zodat voetgangers beter zichtbaar zijn en beter kunnen navigeren.
Straatverlichting voor auto’s, niet voor voetgangers
Ten westen van Albuquerque, op Coors Boulevard, waar Quintana om het leven kwam, vielen er tussen 2018 en 2022 29 dodelijke slachtoffers onder voetgangers. Dit zijn de meest recente cijfers van het federale Fatality Analysis Reporting System, gebaseerd op politieaangiften.
Een staatsproject van $ 8 miljoen is gepland om de veiligheid van voetgangers te verbeteren met lagere snelheidslimieten, nieuwe trottoirs, verhoogde middenbermen, zebrapaden en lichten op Coors Boulevard. Maar het eindigt bijna 4 mijl ten noorden van het huis van Quintana’s moeder, beperkt tot een gebied met winkelketens, tankstations en restaurants die de veiligheid van voetgangers nog urgenter maken.
Uit een rapport van de Mid-Region Council of Governments blijkt dat betere verlichting en trottoirs op landelijke snelwegen en op Central Avenue in Albuquerque van groot belang zijn.
“Helaas is de verlichtingsinfrastructuur die langs de straat beschikbaar is, doorgaans gericht op het autoverkeer en biedt het geen adequate verlichting voor andere vormen van reizen”, concludeerde het rapport van de groep, dat in augustus werd goedgekeurd. Verlichting die meer is afgestemd op de behoeften van voetgangers “zou een grote impact hebben op het verminderen van het aantal dodelijke slachtoffers.”
Quintana’s zus Maricruz Dominguez en haar moeder, Maria Dominguez, maakten een gedenkteken langs de weg voor haar, zoals gebruikelijk is in de Hispanic-cultuur. Ze staan bekend als “descansos” of “rustplaatsen” in New Mexico en zijn beschermd door de staatswet, die het verbiedt ze te beschadigen.
Voor Quintana omvat het monument een metalen kruis met de inscriptie “Moeder, Dochter, Zus, Tante & Vriendin”, bloemen en ballonnen, en een gele softbal met het nummer van haar softbalteam, 22, en “We love you B!” Er zijn bankjes voor bezoekers.
“De kinderen weten nog niet hoe ze dit moeten verwerken. We bekijken het dag voor dag,” zei Maricruz Dominguez. “Het enige licht hier is ver weg, en waarom moeten auto’s hier zo hard rijden? Ik ben hier met 70 doorheen gevlogen. Ik ben niet onschuldig. Maar ik snap niet waarom de snelheid zo hoog moet zijn.”
Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd door Stateline, onderdeel van States Newsroom, een non-profit nieuwsnetwerk dat wordt ondersteund door subsidies en een coalitie van donoren als een 501c(3) openbare liefdadigheidsinstelling. Stateline behoudt redactionele onafhankelijkheid. Neem contact op met redacteur Scott S. Greenberger voor vragen: info@stateline.org. Volg Stateline op Facebook en X.
