Een paar maanden na de verkiezingsdag 2020 liepen een plaatsvervanger van de sheriff en een tweede man het kantoor van de Rutland Charter Township-klerk in het zuidwesten van Michigan binnen. De man, gekleed in nette kleding, identificeerde zichzelf als privé-detective en zei dat hij een strafrechtelijk onderzoek uitvoerde naar verkiezingsfraude.
“Het was nogal een schok”, herinnert de griffier, Robin Hawthorne, zich. “We hadden geen afwijkingen. We passeerden het canvas met vlag en wimpel, dus het was zoiets van: ‘Wat doen ze hier?’
Hawthorne is een Republikein in een effen rode township met 4.100 inwoners. Ze was sinds 2001 klerk bij Rutland Charter en had nog nooit zoiets meegemaakt.
Hawthorne beantwoordde de vragen van de privédetective, zei ze, terwijl de hulpsheriff het gesprek op zijn telefoon opnam. Maar toen ze vroegen of ze haar stemmentelmachines mochten zien, was ze onvermurwbaar.
Je kunt ernaar kijken, herinnerde ze zich tegen de mannen, maar je mag niets aanraken.
In plaats daarvan stonden ze op om te vertrekken. Maar voordat ze dat deden, zeiden ze, stonden ze erop dat ze hun bezoek aan niemand zou vertellen om het onderzoek te beschermen.
‘Ik was een soort onzin,’ zei ze. ‘Je gaat hier niet binnenkomen, me zo lastigvallen en ik ga er niet achter komen wat er aan de hand is.’
Ze hoorde al snel dat de hulpsheriff en de privédetective andere gemeentekantoren hadden bezocht in een poging bewijs van verkiezingsfraude te vinden. En de man die daarvoor verantwoordelijk was, was de beste advocaat in de regio: Barry County Sheriff Dar Leaf.
Leaf profileert zichzelf als een ‘constitutionele sheriff’. Sheriffs zoals hij beschouwen zichzelf als het hoogste gezag in hun provincies, dat groter is dan dat van staats- en federale wetshandhavers. Ze zijn prominente figuren geworden in de verkiezingsontkenningsbeweging en behoren volgens critici tot de gevaarlijkste. ‘Constitutionele sheriffs’ geloven dat ze de bevoegdheid hebben om stemmachines in beslag te nemen, gewapende troepen te verzamelen om in de buurt van stembureaus te patrouilleren en weigeren wetten af te dwingen die zij als ongrondwettelijk beschouwen.
“Dit is eigenzinnigheid die zich achter een insigne verschuilt”, zegt Matt Sanderson, verkiezingsadvocaat in Washington. “Geen enkele functionaris in dit land heeft ongecontroleerde macht, en het is absurd om te zeggen dat een lokale sheriff van alle mensen een constitutionele supermacht zou hebben om rechtbanken en wetten te negeren bij het nastreven van een buitenwettelijke agenda.”
Hoewel pogingen om verkiezingsfraude in 2020 te bewijzen op niets uitliepen, zijn constitutionele sheriffs de afgelopen jaren alleen maar in aanzien gegroeid. Frank Figliuzzi, voormalig adjunct-directeur contraspionage van de FBI, zei dat hij vreest dat een van deze sheriffs zich zal bemoeien met het verkiezingsproces in een cruciale staat als Michigan of Wisconsin.
“In het ergste geval probeert een van deze idiote sheriffs in een cruciale swing-state de stembiljetten in beslag te nemen of op de een of andere manier erin te slagen het stemproces te stoppen”, zei Figliuzzi. “Dat stelt Trump in staat de overwinning te claimen en dan komen hun getrainde militieleden binnen en doen wie weet wat.”
Leaf reageerde niet op telefoon- of e-mailberichten waarin om commentaar werd gevraagd.
Wereldberoemdheden van Trump
Het is moeilijk te zeggen hoeveel constitutionele sheriffs er in de VS zijn. De meest prominente groep, de Constitutional Sheriffs and Peace Officers Association, werd in 2011 opgericht door Richard Mack, een voormalige sheriff uit Arizona en lid van de Oath Keepers-militie. Hij heeft beweerd dat 10% van de 3.000 sheriffs van het land lid zijn, samen met 10.000 gewone burgers.
De groep hield afgelopen mei een conferentie in Las Vegas, waar een menigte huidige en voormalige sheriffs op afkwam, evenals verkiezingsontkennende Trump-wereldberoemdheden zoals MyPillow CEO Mike Lindell en voormalig nationaal veiligheidsadviseur Michael Flynn. Mack hield een toespraak waarin hij federale en staatsagentschappen ‘de Gestapo van Amerika’ noemde en zei dat ‘de sheriffs dit zullen moeten stoppen.’
De verkiezingen van 2020 zijn een centraal aandachtspunt geworden. Meerdere sheriffs die banden hebben met Mack, waaronder Chris Schmaling uit Racine County, Wisconsin, en Calvin Hayden uit Johnson County, Kansas, hebben hun lopende onderzoeken naar verkiezingsfraude verkondigd.
“Ik heb een cyberman”, zei Hayden op een conferentie in 2022, volgens de Associated Press. “Ik heb hem doorgestuurd om te evalueren wat er met de machines aan de hand is.”
Maar misschien heeft geen enkele sheriff in de groep van Mack zoveel aandacht getrokken als Dar Leaf in Michigan.
Leaf werd in 2003 gekozen en haalde voor het eerst de nationale krantenkoppen een maand vóór de verkiezingen van 2020, toen hij zich uitsprak over de acties van dertien mannen die beschuldigd waren van het beramen van de ontvoering van de gouverneur van Michigan, Gretchen Whitmer.
“Veel mensen zijn boos op de gouverneur en willen dat ze gearresteerd wordt”, vertelde Leaf aan Fox 17 News in Grand Rapids. ‘Dus probeerden ze te arresteren, of was het een poging tot ontvoering? Omdat je in Michigan nog steeds, als het een misdrijf is, een misdrijf kunt arresteren.
De verkiezingen van 2020 waren een cruciaal moment voor Leaf. Nadat Joe Biden tot winnaar was uitgeroepen, beweerde Trump zonder bewijs dat de verkiezingen tegen hem waren opgetuigd.
In Leaf en andere leden van de beweging van de constitutionele sheriffs trok Trump bondgenoten aan die bereid waren actie te ondernemen. Leaf werkte samen met Stefanie Lambert, een advocaat uit Detroit die deel uitmaakte van het Trump-team onder leiding van Sidney Powell, een advocaat die de complottheorie omarmde en verschillende frivole rechtszaken had aangespannen wegens wijdverbreide kiezersfraude en vervalste machines die stemmen van Trump naar Biden zouden omdraaien.
Leaf ondernam begin december 2020 zelf juridische stappen en verzocht om een noodbevel om lokale griffiers ervan te weerhouden bepaalde verkiezingsgegevens te verwijderen, zoals de standaardprocedure is. De hoofdrechter van de federale rechtbank in Grand Rapids heeft het verzoek met een vernietigend bevel afgewezen.
Leaf en zijn mede-aanklagers “nodigen de rechtbank uit om speculatieve sprongen te maken in de richting van een vage en vage gevolgtrekking dat er talloze gevallen van verkiezingsfraude zijn geweest en dat beklaagden het bewijsmateriaal vernietigen”, schreef de rechter. “Er is simpelweg niets dat zoveel kan concluderen.”
Tijdens deze periode zei Doug Van Essen, een advocaat in Grand Rapids, dat hij een telefoontje kreeg van een sheriff in een nabijgelegen provincie met een scherpe vraag: “Zou je Dar uit mijn rug willen krijgen?”
De sheriff zei dat Leaf wilde dat hij zou praten met een legerkolonel die naar verluidt bewijs had van verkiezingsfraude in een van de roodste provincies van de staat. Van Essen zei dat hij ermee instemde de kolonel te bellen, maar hoorde toen dat hij luisterde naar een man die onzin uitspuugde.
Biden kreeg volgens Van Essen bij de verkiezingen van 2008 40% meer stemmen dan Barack Obama, zei de kolonel.
“Dat was waar”, zei Van Essen. “Maar dit was de snelst groeiende provincie in Michigan, en Trump kreeg 40% meer stemmen dan (John) McCain. Dat was hetzelfde percentage.”
“Dat is het soort zogenaamde bewijs dat ze hadden”, voegde Van Essen eraan toe, die zichzelf als een traditionele Republikein beschouwt en Leaf als “een schande.”
Beste jongens
Begin 2021 marcheerden de plaatsvervanger van Leaf en de privé-detective het kantoor van Hawthorne in Rutland Charter Township binnen. Trump had Biden in Barry County met 65% van de stemmen verslagen, maar verloor de staat Michigan met 154.000 stemmen.
Volgens lokale rapporten en het kantoor van de procureur-generaal van Michigan slaagde Leaf’s plaatsvervanger en privé-detective verschillende gemeentesecretarissen uit en slaagde erin één stemmachine in beslag te nemen. Hij had ook bevelschriften aangevraagd om stemtabellen in Barry County en Woodlawn Township in beslag te nemen, volgens documenten verkregen door Reuters.
Leaf begon zijn onderzoek naar verkiezingsfraude aan te prijzen op openbare evenementen, wat gejuich en applaus opleverde. Hij heeft beweerd dat “Servische buitenlanders” op afstand toegang hadden tot stemmachines in Michigan, en op andere momenten dat Venezolanen de machines hadden geprogrammeerd om te jammen.
Voor Hawthorne heeft het alleen maar hoofdpijn en ontzetting gebracht.
‘Hij heeft Barry County verschrikkelijk in beroering gebracht,’ zei Hawthorne. “Het is triest om te zien dat mensen er niet op vertrouwen dat ik mijn werk doe. Dat is een heilige plicht van mij en ik neem het serieus.”
Tijdens een evenement in juli 2021 zei Leaf dat hij het onderzoek lanceerde nadat een gepensioneerde sergeant van zijn kantoor naar hem toe kwam met “wat documentatie” van “de MyPillow-man” – Lindell, een uitgesproken verkiezingsontkenner en complottheoreticus.
Leaf voegde eraan toe dat het onderzoek naar kiezersfraude de “grootste taak was waar ik momenteel mee bezig was.”
“Ik hoop dat andere sheriffs dit zullen doorgronden, daadwerkelijk ruggengraat zullen krijgen en hun eigen onderzoek zullen doen”, zei hij.
Leaf’s bestaat al vier jaar, maar heeft nog geen duidelijk bewijs geleverd van fraude of wangedrag. In een wending werden de sheriff en zijn medewerkers onderzocht door de procureur-generaal vanwege hun rol in een complot om toegang te krijgen tot stemmachines in heel Michigan. In augustus 2023 werden drie mensen aangeklaagd in het kader van het plan – waaronder Lambert, de Trump-teamadvocaat waarmee Leaf samenwerkte – maar niet Leaf zelf.
De speciale aanklager die de zaak heeft aangespannen, DJ Hilson, zei destijds in een verklaring dat de beslissing om Leaf en anderen niet aan te klagen gebaseerd was op een evaluatie van de wet en “een zorgvuldige afweging van het geheel van het door de onderzoekers verzamelde bewijsmateriaal.”
Lambert, die onschuldig heeft gepleit en in afwachting is van haar proces, zei in een e-mail dat ze de wet niet heeft overtreden. Ze omschreef zichzelf als een advocaat die na de verkiezingen van 2020 voor Leaf begon te werken.
Leaf concentreert zich ondertussen nog steeds op het opgraven van verkiezingsfraude van vier jaar geleden, maar lijkt zich buiten Michigan te hebben verplaatst. Vorige week plaatste hij een memo op zijn sociale mediapagina’s waarin stond dat hij “doorverwijzingen voor strafrechtelijk onderzoek” had gedaan naar het kantoor van de procureur-generaal van Texas.
“Hij is nog steeds aan het praten, babbelen en de massa aan het ophitsen,” zei Hawthorne, de klerk van Rutland Charter. “Mensen komen hierheen en zeggen dat ze zeker weten dat de machines de stemming omdraaien.”
Hawthorne zei dat de vroege stemming soepel is verlopen, maar ze maakt zich zorgen over de periode na de verkiezingen als vice-president Kamala Harris tot winnaar wordt uitgeroepen.
‘Er zijn hier veel goede jongens die denken dat wat er op 6 januari gebeurde geweldig was,’ zei Hawthorne.
De ervaren klerk zei dat ze hoopt dat alles rustig blijft in haar kleine hoekje van Michigan. Maar één ding is zeker: als er een noodgeval is, zal ze het kantoor van de sheriff niet bellen.
‘Ik bel de staatspolitie,’ zei Hawthorne. ‘Ik vertrouw het Sheriff’s Office van Barry County niet.’
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com
