WEST ORANGE, New Jersey — George Helmy zal binnenkort een van de senatoren met de kortste ambtstermijn in de Amerikaanse geschiedenis worden.
Helmy’s termijn in de hogere kamer zal slechts ongeveer drie maanden duren nadat hij is benoemd door gouverneur Phil Murphy vanwege het aftreden van de in ongenade gevallen senator Bob Menendez, die schuldig werd bevonden in zijn corruptieproces. In een recent interview in een eetgelegenheid in North Jersey zei Helmy dat hij van plan is de doelen van de Democratische caucus te bevorderen en zelfs wetgeving in te voeren, ondanks zo’n kort verblijf in Washington.
En, zei hij, het is prima als zijn rekeningen niet onder zijn toezicht worden betaald.
“Iets met mijn naam [on it] is niet belangrijk,” zei hij. “Het is dat ik het platform dat ik drie maanden heb, gebruik om een gesprek te bevorderen.”
Helmy is vrijwel onbekend bij het grote publiek, maar hij behoort tot de belangrijkste politieke insiders van New Jersey. Als voormalig stafmedewerker van wijlen senator Frank Lautenberg en senator Cory Booker, trad hij in 2019 toe tot Murphy’s kantoor als zijn stafchef tot september 2023. Zelfs nadat hij het kantoor van de gouverneur verliet om leidinggevende te worden bij een van de grootste zorgsystemen van de staat, bleef Helmy een van Murphy’s belangrijkste politieke adviseurs.
Helmy zal begin september worden beëdigd in de Senaat, maar zal slechts dienen tot de verkiezingsresultaten van november voor de Senaatsrace van de staat later die maand worden gecertificeerd. Op dat moment zal Helmy aftreden en zal Murphy de winnaar van die race vroegtijdig aanwijzen. Democratisch afgevaardigde Andy Kim — die een korte maar competitieve Senaatsprimaire voerde tegen first lady Tammy Murphy — is sterk favoriet om te winnen van GOP-hotelier Curtis Bashaw.
Dit interview is ingekort om het korter en duidelijker te maken.
U gaat maar een paar maanden in de Senaat zitten. Wat denkt u dat u realistisch gezien kunt bereiken en hebt u een wetgevingsagenda?
Ten eerste gaat het om de stabiliteit van het kantoor, toch?
Kiezers verdienen een functionerend kantoor waar ze terechtkunnen voor hulp met de federale bureaucratie. En ik zal u vertellen, met zeer persoonlijke ervaring, dat die familie die u belt omdat een geliefde in het buitenland is en niet naar een familiebijeenkomst kan komen, of die familie die op een lang geplande vakantie gaat, waarvan de paspoorten van hun zoon of dochter verlopen zijn — dat is waar de overheid echt komt [into] om met ze te spelen. … Ik wed dat als je die families vraagt wat belangrijker was — die ene keer dat je op casework-niveau contact had met het kantoor van de Senaat of een stuk wetgeving dat je niet kon benoemen en waarvan je de impact niet echt begrijpt — ze je zullen vertellen dat moment waarop ik hulp nodig had, iemand de telefoon oppakte en iemand mij hielp.
Doel twee … elke stem is belangrijk. We zitten in een verdeelde Senaat. Er zijn veel commissieagendapunten die niet door konden gaan omdat Senator Menendez niet aanwezig was of niet stemde.
Ik zou zeggen dat een deel van mijn wetgevende agenda er gewoon in zal bestaan om de Democratische fractie het werk van de Democratische fractie te laten doen. Om die extra stem te zijn om dingen uit de commissie te krijgen terwijl we een doorlopende resolutie naderen, een aantal belangrijke wetgevingsstukken en mogelijk een [National] Wet op de herautorisatie van Defensie.
Bent u van plan wetgeving in te voeren?
Ik denk dat het antwoord daarop ja is.
Is het doel om wetgeving in te voeren en het binnen drie maanden af te ronden? U weet wel, waarschijnlijk niet.
De invoering van wetgeving zonder te weten wanneer je die gaat uitvoeren… het is nog steeds heel belangrijk, omdat je een schepper moet zijn van [a] bericht. Je moet een maker van kansen zijn, en als een van de 100 waardeer ik dat ik een zeer krachtige stem heb.
Blijkbaar [I] moet respectvol zijn voor de andere kampioenen op Capitol Hill die misschien al een decennium lang een leidende rol spelen in een kwestie. Ik ga niet proberen om binnen te komen en een nieuwe stem te zijn. Ik wil een additieve stem zijn. Maar ja, ik ben van plan om het platform te gebruiken om heel specifieke dingen te bevorderen.
Er zijn regels en voorschriften bij verschillende federale departementen die verbeterd kunnen worden ten gunste van New Jersey. Ik wil die dingen even aankaarten, en misschien worden die voorschriften niet binnen drie maanden gewijzigd. Waarschijnlijk worden ze in drie maanden niet gewijzigd, maar misschien pakt een ander lid van de delegatie dat op en gaat ermee aan de slag.
Dus de introductie en de vooruitgang van deze dingen is op zichzelf belangrijk, ongeacht of het met de naam van George Helmy erop wordt gedaan. Nogmaals, als staflid, iets met mijn naam [on it] is niet belangrijk. Het gaat erom dat ik het platform dat ik drie maanden heb, gebruik om een gesprek te bevorderen.
Op welke kwesties bent u van plan de macht van de bully pulpit te gebruiken? [on] En waarvoor bent u van plan te pleiten?
Er zijn een aantal dingen waar ik op staatsniveau mee heb gewerkt. We hadden al een crisis in de geestelijke gezondheid van jongeren. Covid heeft dat, naar mijn mening, verergerd.
Ik wil graag een gesprek op gang brengen over federale middelen om staten en gemeenten te helpen omgaan met kinderen op de middelbare school en de universiteit die mogelijk in een crisis verkeren.
Denk ik dat ik een robuust programma ga doorontwikkelen? Nee, niet over drie maanden. Maar er is een gesprek waar ik aan mee wil doen, dat hopelijk het volgende congres helpt, waar ik geen deel van uit zal maken, om dat te blijven bevorderen in de hoop dat het beleidswijzigingen of middelen oplevert die daar impact kunnen hebben.
U dient in de Senaat vanwege het aftreden van Senator Bob Menendez. Hij werd schuldig bevonden aan alle 16 aanklachten in zijn corruptieproces. Denkt u dat New Jersey er beter aan toe is omdat Menendez in de Senaat zat?
Wat het stuk over rechtvaardigheid betreft, is hij schuldig bevonden aan alle 16 [counts] en er zal een veroordeling volgen.
Maar ik denk dat als je naar zijn wetgevende geschiedenis kijkt, het moeilijk is om te zeggen dat dat kantoor de prioriteiten van New Jersey niet heeft bevorderd. … En als je kijkt naar of het gaat om zaken als het Gateway-project, aanzienlijke financiering voor gemeenten, de dingen die hij heeft kunnen doen — echt over een spectrum van beleidspijlers — dan denk ik bijna dat het onmogelijk is om te zeggen dat wat dat kantoor deed de staat New Jersey niet ten goede is gekomen.
Hoe denkt u dat het proces tegen Menendez en zijn veroordeling de politiek en de politieke cultuur van New Jersey fundamenteel hebben veranderd?
Ik weet niet of ik daar een goed antwoord op heb.
Ik denk dat het probleem van senator Menendez echt de unieke slechte acties van een enkel individu zijn. Ik denk niet dat de meeste gekozen functionarissen in New Jersey zich zo gedragen, zich ooit zo zouden gedragen, ooit zouden overwegen zich zo te gedragen.
Ik denk dat de meesten – en ik zou zeggen dat dit geldt voor alle gekozen functionarissen waarvoor ik heb gewerkt en voor de meerderheid van de gekozen functionarissen waarmee ik heb gewerkt – het grotere goed van de staat New Jersey nastreven.
First lady Tammy Murphy deed een gooi naar de zetel die u nu gaat bekleden, zij het kort. De Democratische voorverkiezingen in de Senaat tussen Tammy Murphy en Rep. Andy Kim waren kort maar nogal verdeeld met de First Lady stapt uit en Congreslid Kim die de nominatie won en nu klaar is om de volgende Amerikaanse senator te worden. Wat zijn uw gedachten over hoe die voorverkiezing verliep?
Als iemand die … nooit een functie heeft gehad en nooit zal hebben gehad, denk ik dat het enorm veel moed vergt om jezelf bloot te geven. En ik applaudisseer Tammy, Dr. [Patricia] Campos-Medina en Larry [Hamm] voor hun deelname aan de race. Ik vond dat ze allemaal een ander perspectief en andere kwesties naar voren brachten.
Ik applaudisseer Tammy voor haar woorden over de uiteenlopende effecten op de gezondheidszorg, de gezondheid van moeders en baby’s, een kwestie die ze al bepleit sinds ik haar ken. En ik zou ook willen zeggen dat Dr. Campos-Medina en Larry — ik vond dat ze het probleem van economische rechtvaardigheid op welsprekende wijze naar voren brachten. … Ik hoop dat we Patricia en Larry nog niet voor het laatst hebben gezien, want ik vond dat ze veel in het gesprek hebben gebracht.
Campagnes zijn altijd moeilijk. Vooral de manier waarop dit soort dingen heel snel tot stand kwamen met de aanklacht van senator Menendez, geloof ik in de late herfst, en heel snel daarna in de county conventies. Campagnes zijn moeilijk, en je gaat hard vechten om jezelf en de kwesties waar je voor staat te onderscheiden.
Maar ik heb een paar keer met congreslid Kim gesproken en hij was de andere dag heel vriendelijk in zijn reactie.
Hoe is je relatie met hem? En hoe denk je dat de dynamiek zal zijn met hem — jij als interim senator en hij als lid van het Huis?
Ik was een van de eerste politieke bijeenkomsten die de toenmalige vaste gast Andy Kim bijwoonde toen hij overwoog zich kandidaat te stellen tegen [incumbent GOP Rep.] Tom MacArthur op CD-3.
Ik ontmoette hem in een koffieshop in Washington, DC, toen hij nog overwoog om te gaan hardlopen. We hadden een geweldig gesprek en sindsdien ben ik een supporter van hem. [Former Booker chief of staff] Matt Klapper, Vicky Klapper en ik klopten langs de deuren toen we voor Cory for Andy werkten.
Ik denk dat de congresman mijn diepe affiniteit, bewondering en connectiviteit met de Murphys waardeert. … Zoals hij in de verklaring zei, respecteerden we elkaar er allebei doorheen. En weet je, we zijn allebei professionals. We begrijpen dat er campagnes plaatsvinden en dat we door moeten blijven gaan. We hebben een aantal keer gesproken en ik kijk ernaar uit om op een gepaste manier nauw met hem samen te werken, omdat hij nog niet de gekozen senator is.
Ik kijk ernaar uit om nauw met hem samen te werken om ervoor te zorgen dat het kantoor stabiel is voor wie die senator ook is. En uiteraard hoop ik dat hij het is.
Op dit moment bekleedt u twee behoorlijk prominente functies: als leidinggevende bij RWJBarnabas en als commissaris bij de havenautoriteit. [of New York and New Jersey]Bent u van plan om de banden met RWJ en de Port Authority te verbreken terwijl u in de Senaat dient, en bent u van plan om uw huidige functie bij die entiteiten weer op te pakken wanneer u de Senaat verlaat?
Ik zal RWJBarnabas Health op enig moment volledig verlaten [I am sworn in].
Wat betreft de havenautoriteit … Ik weet nog niet of ik terugkom, en ik denk dat het gewoon een open vraag is. … De statuten van de havenautoriteit vereisen niet dat ik aftreed, maar ik zal in principe – het juiste woord is eigenlijk niet verlof opnemen – maar ik zal niet met de havenautoriteit of haar commissarissen of haar personeel in gesprek gaan over welke havenautoriteitszaken dan ook tijdens mijn zeer gedefinieerde termijn in de Senaat.
Dat klinkt alsof u niet zomaar ontslag neemt bij de havenautoriteit.
Nee, dat hoef ik niet te doen.
Is het uw bedoeling om in beide rollen terug te keren?
Wat ik voor de kost doe, weet ik niet. Mijn vrijwilligersrol als commissaris van de havenautoriteit zou ik graag weer oppakken als ik terugkom. Maar nogmaals, noch zullen zij met mij als senator van de Verenigde Staten in zee gaan, noch ik met hen als senator of commissaris voor die periode van drie maanden. Eerlijk gezegd, gewoon uit overvloedige voorzichtigheid.
Ik laat u achter met het laatste woord. Wat is uw boodschap aan de mensen van New Jersey, aangezien u een paar maanden hun Amerikaanse senator gaat zijn?
Ik beschouw publieke dienstverlening als een voorrecht. Je mag je mouwen opstropen en een verschil maken. En als je het op een doordachte manier aanpakt, waarbij je niet begint als een partijdige, maar als een Amerikaan — je begint elk gesprek met de vraag: “Hoe kan ik hier een beetje vooruitgang boeken?” — zijn de winnaars en de verliezers niet de mensen in de kamer. De winnaars en de verliezers zijn de mensen voor wie je werkt.
Ik heb zoveel geluk gehad. Ik was een nobody op Lautenbergs kantoor. Ik werd minder een nobody op Bookers kantoor, en toen had ik het geluk om in de senior staf van de gouverneur te zitten. Maar als je kijkt naar de dingen die ik heb kunnen aanraken, heb ik een ongelooflijke carrière gehad, en ik ben ongelooflijk trots op wat ik heb gedaan.
Er is een Arabisch gezegde — dat niet perfect vertaald kan worden — dat zegt dat je nalatenschap in de grond blijft. Het is een beetje een woordspeling, zoals het morbide stukje van zoals jullie allemaal op een dag in de grond zullen zitten. Maar de betekenis is dat het de zaden zijn die je plant die wortels worden, die bomen worden. Dus letterlijk, plant je zaden? De gebouwen die we helpen bouwen, de wegen en infrastructuur die we helpen doen, de verandering van het landschap in milieuhervormingen — dat is iemands nalatenschap. Het is niet je naam op een gebouw of je naam op een bordje dat niemand zich herinnert, toch?
