In de rustige Suru-vallei slingeren ruige wegen langs pastorale dorpen die een mix zijn van volkstaal en Tibetaanse architectuur. Zo ver het oog reikt, strekken penseelstreken van gradiëntgroene weiden zich uit over het lagere gebied over bijna twee mijl (3.000 meter) – gevoed door de lintvormige Suru-rivier en smeltende gletsjers – in contrast met het scherpe contrast van de bovenste vallei, waar bergen in rust liggen als mediterende yogi’s. De lucht is ijl, het weer fris en de zon schijnt door de wolken.
Voor Ansen Antony, een voormalig software-engineer die nu commercieel fotograaf is, was wandelen door deze regio in Ladakh, een koude woestijn in de noordelijke grens van India, nooit een mogelijkheid totdat de lokale bevolking hem tipte. Hij liet zijn oorspronkelijke plan om eind juli in Jammu en Kasjmir’s Pahalgam te trekken varen om van koers te veranderen voor een meer dan 80 kilometer lange trektocht te voet van Parkachik naar Kargil, meer dan een week lang.
(Op zoek naar sneeuwluipaarden in Ladakh, India.)
Onderweg was het hoogtepunt een onbekende dagwandeling van Panikhar, een uitvalsbasis voor avontuurlijke expedities, via een bergkam naar Parkachik en terug. “Ik vertrok bij zonsopgang en was halverwege de middag terug”, herinnert hij zich. “Toen het pad steiler werd, was het niet makkelijk om door te gaan, maar het verre uitzicht op de Nun Kun-pieken en de Parkachik-gletsjer maakte elke stap de moeite waard.”
Ladakh, een voormalig boeddhistisch koninkrijk, heeft dramatische landschappen die aanvoelen als de Himalaya in overdrive, en die zowel spirituele zoekers als avonturiers lokken. Leh, de bruisende hoofdstad, samen met de door zandduinen geteisterde Nubra-vallei en het meer Pangong Tso, zijn ondanks hun verraderlijke paden een magneet voor mountainbikers, rotsklimmers en trekkers. De vaak over het hoofd geziene Suru-vallei, verscholen aan de westelijke rand bij Kargil, wint aan populariteit onder outdoorliefhebbers. Een deel van de aantrekkingskracht ligt in het kenmerkende terrein en de rotsblokken die niet alleen de rauwe natuurlijke grandeur laten zien, maar ook uitdagingen vormen voor enthousiaste wandelaars.
Het gelaagde verleden van de Suru-vallei
Eeuwenlang was Ladakh een cultureel kruispunt op de Zijderoute, met de Suruvallei als een belangrijk knooppunt voor binnenlandse handel. De laatstgenoemde, oorspronkelijk onderdeel van het Purig-koninkrijk met Tibetaanse wortels, transformeerde na de komst van de islam met Baltistani-predikers in de middeleeuwen. Tegenwoordig zijn de inwoners van de vallei overwegend sjiitische moslims. Na de verdeling van India in 1947 bleef het door India bestuurde deel van Ladakh binnen Jammu en Kasjmir tot 2019, toen het deel werd van het nieuw gevormde Ladakh-uniegebied. De Suruvallei bleef echter grotendeels onbekend tot de afgelopen decennia.
Het is onmogelijk om te ontsnappen aan de bergbeklimmingsgeest die de regio omhult, waarvan de toeristische geschiedenis diep verweven is met haar majestueuze bergketens. “Veel van deze wandelpaden, waaronder die door Bobang La en Lomvilad La, waren oude routes die werden gebruikt door Trans-Himalaya-handelaren uit Kasjmir en Ladakh”, zegt Muzammil Husain van Roots Ladakh, een in Kargil gevestigde uitrustingsbedrijf dat de afgelopen tien jaar wandelingen in de Suru-vallei en de regio Zanskar organiseert.
Bergbeklimmingsexpedities in het begin van de 20e eeuw naar de hoge Nun Kun-massieven, de hoogste toppen in het Zanskar-gebergte op respectievelijk 23.409 en 23.218 voet (7.135 en 7.077 meter), benadrukten het potentieel voor avontuur. Het toerisme begon in de jaren 70 te bloeien met de opening van de snelweg Srinagar-Leh en verbeterde luchtverbindingen, waardoor meer reizigers zich in de Himalaya waagden. De nabijheid van de vallei tot de Line of Control, een gevoelige militaire grens tussen India en Pakistan, beperkte echter de blootstelling ervan.
Dit weerhield ontdekkingsreizigers er niet van om het grotendeels onontgonnen gebied te verkennen, dat nu elk seizoen tot wel 30 expeditiegroepen trekt, elk met wel 15 leden. “Suru is gunstig gelegen, zodat meerdaagse wandelingen het verbinden met aangrenzende valleien zoals Zanskar, Dras en zelfs de beroemde Warwan-vallei in Jammu,” zegt Tenzing “Jammy” Jamyang.
(Deze schitterende foto’s laten de schoonheid van klimmen zien.)
Een opkomende bestemming voor buitenliefhebbers
De 43-jarige inwoner van Leh heeft de afgelopen twee decennia doorgebracht met het verkennen van Ladakh op veelbelovende plekken om te boulderen. Hij stuitte voor het eerst op Suru in 2010, keerde in 2012 terug en in de daaropvolgende jaren om het gebied te verkennen nadat hij het potentieel ervan had gerealiseerd. In 2016 lanceerde Jamyang, samen met medeoprichter Suhail Kakpori, het Suru Boulder Fest. “Het idee was om dit gebied open te stellen voor meer mensen, omdat we wilden dat klimmers van over de hele wereld de sensatie van deze rotsen en het prachtige, droge weer van de regio konden ervaren”, legt Jamyang uit.
In de loop van de tijd werden er extra avontuurlijke activiteiten geïntroduceerd, zoals highlining, kajakken, longboarden, yoga, tai chi en mountainbiken, wat leidde tot de officiële rebranding van het festival als Suru Outdoor Fest in 2019. De jeugdige geest trok snel wereldwijde aandacht en datzelfde jaar won het de UIAA Rock Climbing Festival Award, waarmee het zowel het evenement als de regio in de schijnwerpers zette. Het internationale festival, dat jaarlijks tussen eind augustus en begin september in het dorp Gontabsa wordt gehouden, is inmiddels in zijn achtste jaar gegroeid van 40 naar 250 deelnemers uit 20 landen. De evolutie buiten zijn oorspronkelijke omvang moedigt ook meer lokale deelname aan en geeft jonge meisjes uit de sjiitische gemeenschap meer macht, met “vrouwelijke deelnemers die workshops organiseren om hen te onderwijzen over menstruatiegezondheid en hen te leren maandverband te maken”, merkt Jamyang op.
(Maak kennis met de Himalaya-trekkinggids die de bergen herovert voor vrouwen.)
Een opkomend wandelparadijs
Hoewel de meeste dagen beginnen met atleten die naar nabijgelegen rotswanden wandelen met crashpads, is niet iedereen er om te klimmen. Sommige deelnemers kiezen op rustdagen voor mooie wandelingen, waarbij ze genieten van zuchtende vergezichten. “Er is een ongelooflijke meerwandeling van een nacht die je dicht bij de natuur brengt, met populieren, struiken en zelfs wilde dieren,” zegt Amrit Jose Appaden, een verkennende rotsklimmer en gids die het festival al drie jaar bezoekt. Hij merkt de uitdagingen op – hoogtes van bijna 13.123 voet (4.000 meter), gebrek aan gedefinieerde paden en de noodzaak om zelfvoorzienend te zijn – maar voegt eraan toe dat het te doen is als “je handig bent met navigeren.”
Er is geen gebrek aan korte- en meerdaagse wandelingen in de omgeving. Gontabsa-weide wandeling, een afgelegen en veeleisende tocht van vier tot zes uur die begint bij de festivalcamping, wordt sterk aanbevolen, samen met de relatief eenvoudige Thasgam-weide En Tambis-waterval wandelingen, beide populaire dagtochten die op het festivalprogramma staan.
“De minder bekende maar uitdagende Shafat La wandeling, die leidt naar het Mt. Kun-basiskamp, is verbluffend”, suggereert Husain, die het grootste deel van zijn jeugd doorbracht met het verkennen van de golvende plateaus van Suru. “Voor een ongewone ervaring is het de moeite waard om te overwegen Ik ben Itchu La wandeling, beginnend in het kleine gehucht Itchu, gelegen tussen twee valleien die leiden naar het dorp Rangdum, duurt vier dagen.”
Hoewel de wandelscene van Suru nog steeds een niche is, geloven experts dat het nog een lange weg te gaan heeft voordat het de volgende grote hotspot voor avonturen wordt. Verbeteringen aan de wegen in de valleien hebben ervoor gezorgd dat sommige paden zijn vervaagd, en extra obstakels zijn onder andere een gebrek aan hotels en goed onderhouden restaurants; en accommodaties zijn beperkt tot homestays, voornamelijk in het komvormige dorp Sankoo.
“Lokale bronnen zijn schaars en het vinden van lokale gidsen is moeilijk,” voegt Husain toe aan de lijst met nadelen, en vermeldt dat reddingsoperaties niet gestroomlijnd zijn, waardoor onmiddellijke actie in handen van de trekkingcrew ligt in geval van noodgevallen. Maar voor degenen die bereid zijn om de ruwe randen te omarmen en het comfort van het leven op te geven, bieden de minder bewandelde paden van Suru Valley de antwoorden.
Reistips voor wandelaars en rotsklimmers in de Suruvallei
Regelmatige vluchten verbinden Delhi met Leh (Ladakh) en Srinagar (Jammu en Kasjmir). Suru ligt 191 mijl van Leh en 181 mijl van Srinagar, waarbij beide routes door Kargil gaan, ongeveer 62 mijl van de vallei. Gedeelde taxi’s en bussen zijn gebruikelijke opties voor openbaar vervoer.
Reizigers die in Leh aankomen, moeten zich minimaal 48 uur laten acclimatiseren voordat ze naar hooggelegen gebieden reizen.
Hoewel de weg naar Suru het hele jaar door toegankelijk is, zorgt hevige sneeuwval in de winter vaak voor wegblokkades. De beste tijd om te bezoeken is tussen mei en september, wanneer de temperaturen op de bergtoppen in de enkele cijfers liggen en in de lagere vallei kunnen oplopen tot 80°F (27°C).
Wandelen hier is uitdagend en vereist een gemiddelde conditie vanwege de hoogtewinst. Omdat er geen lokale verhuurwinkels zijn, moet u de essentiële uitrusting inpakken: stevige trekkingschoenen, een EHBO-doos, een zonnebril, portofoons, een hoed, een waterfles en snacks.
Ook voor meerdaagse tochten worden uitrustingen aanbevolen, omdat er in de buurt geen reddingsoperaties of teams zijn die wandelaars of rotsklimmers kunnen helpen in geval van nood.
Pooja Naik is een onafhankelijke journalist wiens werk is verschenen in BBC Travel, National Geographic Traveller India, Conde Nast Traveller India en andere media. Volg haar op Instagram.
Sayandeep Roy is een onafhankelijke fotograaf die in India woont en wiens werk is verschenen in Condé Nast Reiziger IndiaDe Caravan, Volksarchief of landelijk India en National Geographic-reiziger India.
