Opmerking van de uitgever: Dit artikel bevat verontrustende taal en grafische beschrijvingen van mishandeling.
Op de avond van 24 januari ontvingen drie hulpsheriffs in Rankin County, Mississippi, een groeps-sms van een andere hulpsheriff in dezelfde ploeg: “Zijn jullie allemaal beschikbaar voor een missie?”
De hulpsheriff, Christian Dedmon, liet zijn collega’s Hunter Elward, Jeffrey Middleton en Daniel Opdyke weten dat ze naar een pand in Braxton gingen, ongeveer 50 kilometer ten zuiden van Jackson, om een klacht te behandelen die was ontvangen door de hoofdonderzoeker van het bureau, Brett McAlpin. De details van wat aanklagers zeggen dat er die nacht gebeurde, werden gedeeld in een federaal aanklachtdocument.
De blanke buurman van McAlpin had hem verteld dat verschillende zwarte mannen daar in het huis van een blanke vrouw logeerden en meldden dat ze verdacht gedrag hadden gezien.
Dedmon waarschuwde de hulpsheriffs dat er mogelijk bewakingscamera’s op het terrein zouden zijn. Als ze camera’s zagen, zouden de agenten op de deur moeten kloppen in plaats van hem in te trappen. Maar zo niet, dan vertelde hij hen dat ze vrij spel hadden om binnen te stormen zonder bevelschrift.
“Geen slechte mugshots,” voegde Dedmon toe in een andere tekst. De andere hulpsheriffs begrepen wat hij bedoelde: ze hadden groen licht om “buitensporig geweld” te gebruiken op delen van iemands lichaam die niet in een mugshot zouden worden vastgelegd, zeiden openbare aanklagers.
Dedmon vertelde de anderen via de radio dat een andere man, de Richland-politieagent Joshua Hartfield buiten dienst, hen ook zou vergezellen. In vier afzonderlijke auto’s reden de vijf mannen de oprit op van het huis in boerderijstijl met vier slaapkamers. McAlpin was al in de buurt en bekeek het pand van verderop in de straat, en volgde hem.
De hulpsheriffs ontweken een bewakingscamera boven de voordeur. Dedmon, Opdyke en Elward braken de carportdeur open en Hartfield trapte de achterdeur open.
Toen ze zonder bevel het huis binnenkwamen, kwamen de agenten twee zwarte mannen tegen: Eddie Parker en Michael Jenkins. Parker woonde daar om te helpen zorgen voor de vrouw die eigenaar was van het pand. Jenkins, zijn vriend, logeerde daar tijdelijk.
Gedurende de volgende twee uur werden Parker en Jenkins onderworpen aan gruwelijk geweld door de zes blanke wetshandhavers, met als hoogtepunt dat Jenkins in de mond werd geschoten.
De verschrikkingen die de twee mannen doormaakten – evenals de sms-berichten en andere details in dit rapport – werden opgenomen in het document van de federale rechtbank dat op 31 juli werd ingediend. De zes agenten werden beschuldigd van in totaal 13 misdrijven in verband met “de marteling en fysieke misbruik” van de twee mannen die nacht, zei het ministerie van Justitie in een persbericht. De officieren, die waren ontslagen of ontslag hadden genomen na het incident, pleitten afgelopen donderdag schuldig aan alle aanklachten tegen hen in de federale rechtbank.
Sommige van de betrokken agenten noemden zichzelf zelfs “The Goon Squad” vanwege hun bereidheid om “buitensporig geweld te gebruiken” en het niet te melden, volgens het federale document.
De voormalige officieren worden ook aangeklaagd door de staat – alle zes worden beschuldigd van samenzwering om belemmering van de rechtsgang te plegen, vier van belemmering van de rechtsgang in de eerste graad, twee worden beschuldigd van huisinbraak en één van zware mishandeling – en zullen naar verwachting pleitte op 14 augustus schuldig als onderdeel van de pleidooiovereenkomst, volgens plaatsvervangend procureur-generaal van Mississippi, Mary Helen Wall.
Adjunct-procureur-generaal Kristen Clarke van de Civil Rights Division van het ministerie van Justitie zei: “Geen mens mag ooit worden onderworpen aan het soort martelende, traumatiserende en gruwelijke gewelddaden die door deze wetshandhavers werden gepleegd.”
De invasie en aanval
Nadat de agenten die avond het huis van Conerly Road waren binnengegaan, verzetten noch Jenkins noch Parker zich.
Het federale aanklachtdocument beschrijft hoe de twee mannen werden getased, geboeid en vervolgens keer op keer getasd.
Dedmon eiste dat Parker hem zou vertellen waar drugs in huis waren opgeborgen, en Parker zei dat er geen drugs waren. Dedmon trok zijn pistool en schoot een kogel in de muur van de aangrenzende wasruimte voordat hij Parker een tweede keer beval de drugs te onthullen. Parker hield nogmaals vol dat er geen drugs waren.
De agenten sleepten de twee mannen vervolgens naar de woonkamer waar alle zes mannen racistische beledigingen naar hen spuugden en hen ervan beschuldigden misbruik te maken van de blanke vrouw die het huis bezat. Ze waarschuwden hen om uit Rankin County te blijven en terug te gaan naar “hun kant” van de Pearl River, verwijzend naar buurten met een grotere populatie zwarte inwoners. Dedmon verbijsterde Jenkins herhaaldelijk door de taser in direct contact met zijn lichaam te plaatsen terwijl de twee zwarte mannen werden beschimpt.
Ondertussen doorzocht Opdyke het huis en schopte een slaapkamerdeur open waar hij een dildo en een BB-pistool vond. Opdyke monteerde de dildo op het uiteinde van het pistool en bracht hem de woonkamer in.
Dedmon pakte de dildo en sloeg Jenkins en Parker ermee in het gezicht. Hij dreigde de mannen met het apparaat te verkrachten, maar stopte toen hij besefte dat Jenkins zichzelf had ontlast.
Elward hield vervolgens Jenkins en Parker op de vloer van de woonkamer terwijl Dedmon melk, alcohol en chocoladesiroop in hun mond schonk. Dedmon goot bakvet over Parkers hoofd. Elward gooide eieren naar beide mannen.
De agenten dwongen hen vervolgens om zich uit te kleden en samen te douchen “om bewijs van misbruik weg te wassen” voordat ze naar de gevangenis werden gebracht, aldus het aanklachtdocument.
Het misbruik ging door in een slaapkamer, waar Opdyke, Middleton, Dedmon en McAlpin Parker aanvielen met stukken hout en een metalen zwaard.
Dedmon, Middleton, Hartfield en Elward begonnen vervolgens de twee mannen herhaaldelijk te tasen om te zien “welke (Taser) de krachtigste was”, aldus het document. Elward’s Taser werd acht keer gelost; Hartfields vijf; en Dedmon’s vier.
Toen schoot Dedmon in de tuin.
Elward haalde een kogel uit zijn pistool, dwong Jenkins op zijn knieën en stopte het pistool in zijn mond. Elward vuurde het pistool af, dat niet afging.
Hij spande de slede, stopte het pistool terug in Elward’s mond en haalde de trekker weer over.
De kogel doorboorde Jenkins’ tong, brak zijn kaak en ging door zijn nek naar buiten.
Het coverstory
Jenkins lag bloedend op de vloer terwijl de agenten op de achterveranda bijeenkwamen om een coverstory te bedenken, aldus het federale aanklachtdocument.
De zes agenten zouden de onderzoekers vertellen dat Dedmon buiten het huis zakken met drugs op Jenkins had gevonden, en de agenten renden naar binnen achter Jenkins aan. Ze zouden zeggen dat Elward hem uit zelfverdediging had neergeschoten en dat Elward op dat moment de enige officier in huis was.
De agenten begonnen het bewijsmateriaal te vernietigen. Middleton bood aan om “een ‘werpwapen’ te plaatsen” dat hij in zijn patrouillewagen op Jenkins had, aldus het document. Elward plantte in plaats daarvan het BB-pistool dat eerder met de dildo was gebruikt – terwijl Jenkins nog steeds bloedde en geen medische hulp kreeg.
Ze gooiden een patroonhuls weg en Hartfield gooide de vuile kleren van de mannen in een bosrijke omgeving en stal vervolgens de harde schijf van het bewakingssysteem van het huis voordat hij hem in een kreek gooide.
McAlpin en Middleton dreigden de vier andere agenten te vermoorden als ze ooit de waarheid zouden vertellen over wat er die nacht was gebeurd.
Elk van de zes officieren dienden valse rapporten in om hun coverstory te bevestigen en bleven zich houden aan het valse script in interviews met het Mississippi Bureau of Investigation, dat aanvankelijk het incident onderzocht als een schietpartij waarbij een officier betrokken was, volgens een persbericht van 25 januari van het Mississippi-departement van openbare veiligheid.
Dat persbericht gaf geen hint over wat de slachtoffers later zouden vertellen. Destijds zeiden lokale functionarissen dat de agenten thuis waren voor drugshandhavingsactiviteiten.
Eind juni kondigde sheriff Bryan Bailey van Rankin County aan dat enkele van zijn afgevaardigden waren ontslagen, hoewel hij het aantal of hun namen niet bevestigde. De valse beschuldigingen die tegen Jenkins en Parker waren ingediend, werden ingetrokken op het moment dat de officieren werden ontslagen.
‘Gerechtigheid is waar het allemaal om draait’
Parker en Jenkins legden de details van die avond vast in een federale burgerrechtenzaak die half juni was aangespannen, waarin werd beweerd dat zes blanke afgevaardigden hun lichaamscamera’s hadden uitgeschakeld en de twee mannen hadden geboeid, geschopt, gewaterboard, geslagen en herhaaldelijk Tasers hadden gebruikt. ze racistische beledigingen en dreigden hen te verkrachten.
“In hun herhaaldelijk gebruik van racistische beledigingen tijdens hun gewelddaden, waren (de afgevaardigden) onderdrukkend en hatelijk jegens hun Afro-Amerikaanse slachtoffers. Verdachten werden gemotiveerd op basis van ras en de kleur van de huid van de personen die ze aanvielen”, stelt de rechtszaak.
Toen het medische noodpersoneel ter plaatse arriveerde, werd Jenkins naar een ziekenhuis gebracht en onderging hij meerdere operaties. Volgens de civiele rechtszaak heeft hij blijvend lichamelijk letsel en cognitieve schade opgelopen, waaronder misvorming en beperking. Parker zocht ook medische hulp voor verwondingen opgelopen tijdens het incident, zei het.
De vijf agenten van Rankin County stonden onder de bevoegdheid van sheriff Bailey, die een van de genoemde beklaagden is in de civiele rechtszaak van de slachtoffers die in juni werd aangespannen.
Een advocaat die sheriff Bailey vertegenwoordigde in de civiele rechtszaak van de slachtoffers, weigerde commentaar te geven op de zaak toen CNN woensdag contact met hem opnam.
In de staatszaak wordt elk van de zes voormalige officieren beschuldigd van samenzwering om de rechtsgang te belemmeren, volgens het Mississippi Attorney General’s Office. Dedmon wordt beschuldigd van huisinbraak en Elward wordt beschuldigd van huisinbraak en zware mishandeling.
CNN nam contact op met de advocaten van elk van de zes mannen om commentaar te vragen op de aanklachten van de staat tegen hen, maar kreeg geen antwoord van degenen die McAlpin en Dedmon vertegenwoordigden. Advocaten van Middleton, Elward en Hartfield weigerden commentaar te geven op de zaak.
Een advocaat van Opdyke zei dat de voormalige officier “zijn wangedrag heeft toegegeven” en schuldig zal pleiten aan alle aanklachten tegen hem in de Rankin County Circuit Court op 14 augustus.
“Hij neemt de verantwoordelijkheid voor zijn aandeel in de gruwelijke schade die is toegebracht aan meneer Jenkins en meneer Parker, de slachtoffers, en is bereid de gevolgen van zijn wangedrag onder ogen te zien”, luidt een verklaring aan CNN van Opdyke’s advocaat, Jeffery Reynolds.
Bailey zei tijdens een persconferentie op donderdag dat hij zich “schaamde” en dat het kenteken van de wetshandhaving “bezoedeld was door de criminele daden van deze paar individuen”.
De sheriff zei ook dat hij niet van plan is af te treden na de aanklachten tegen de zes agenten. Bailey wordt niet geconfronteerd met enige aanklacht in verband met het incident.
“Het enige waar ik me schuldig aan maak bij dit incident hier, is het vertrouwen van volwassen mannen die een eed hebben gezworen om hun werk correct te doen”, zei hij.
Tijdens een interview met Ryan Young van CNN in juni zeiden Jenkins en Parker dat ze hadden geprobeerd hun verhaal te vertellen in de maanden voorafgaand aan de rechtszaak, maar dat ze vaak niet werden geloofd.
“Het was moeilijk”, zei Parker. “Je neemt het op tegen jongens wiens carrière betrouwbaar moet zijn… Dat is iets waarvan ik nooit had gedacht dat ik het zou meemaken.”
Jenkins, die vanwege zijn verwondingen moeite heeft met praten, zei dat hij boos is op wat hem en zijn vriend is aangedaan. ‘Het doet pijn’, zei hij. “En ik schaam me.”
Terwijl hij met CNN sprak in het huis waar het incident plaatsvond, zei Parker: ‘Het is moeilijk om hier te staan, wetende wat hier is gebeurd. … Gerechtigheid is waar het allemaal op neerkomt. Ik ben net als zij, weet je, of ze nu in uniform zijn of niet.”
Maak voor meer CNN-nieuws en nieuwsbrieven een account aan op CNN.com
