Christie Luther herinnerde zich dat moment toen ze haar haar waste en wist dat ze een schoonheidsschool wilde beginnen in het Mabel Bassett Correctional Center in McLoud, Oklahoma. Haar professionele licentie gaf een sprankje hoop dat ze een baan zou kunnen krijgen zodra ze uit de gevangenis zou komen.
Met meer dan 35 jaar ervaring werkte ze in de schoonheidssalon bij Mabel Bassett. Andere vrouwen wilden daar ook werken, maar velen kregen niet de kans om te leren of hun opleiding tot cosmetoloog af te maken. Ze wilde dat andere vrouwen dezelfde hoop zouden voelen.
“Ik zeg altijd dat ik God heb ontmoet bij de wasbak”, zei ze.
Toen Luther na vier jaar, vier maanden, vier weken en één dag werd vrijgelaten, nam ze direct contact op met het Department of Corrections en de Oklahoma State Board of Cosmetology and Barbering. Beide partijen steunden haar idee voor een gevangenisprogramma om gevangen vrouwen beroepsvaardigheden te leren die ze kunnen gebruiken wanneer ze vrijkomen.
In 2015 kreeg het programma genaamd “Re-Entry Investment Student Education” of RISE, de non-profitstatus. De deuren gingen twee jaar later in 2017 open bij Mabel Bassett met ongeveer 20 studenten van de 200 tot 250 aanmeldingen. Tegenwoordig zijn er 28 studenten ingeschreven bij de gevangenis en 11 ingeschreven bij de afleidingsschool in Oklahoma City, waaronder de eerste mannelijke student van de school.
Meer: ‘De lucht is de grens.’ Collega’s en mentoren helpen vrouw uit Tulsa haar leven weer op te bouwen
Tot nu toe is nog geen enkele afgestudeerde teruggekeerd naar de gevangenis.
Volgens een rapport van het Bureau of Justice Statistics gaat de gevangeniservaring in Oklahoma vaak gepaard met geweld en sterfgevallen. Bovendien stuurt de staat meer mensen naar de gevangenis dan het nationale gemiddelde.
De staat staat op de vierde plaats in de Verenigde Staten met een gevangenispercentage van 563 per 100.000 inwoners, terwijl het nationale gemiddelde 355 per 100.000 bedraagt.
Oklahoma kent echter een relatief laag recidivecijfer. Volgens het Corrections Department is dit deels te danken aan gevangenisprogramma’s die gevangenen en ex-gevangenen helpen een tweede kans te krijgen door middel van onderwijs, beroepsvaardigheden, gedragsverandering en behandeling.
De Transparent Oklahoma Performance (TOP) van de staat zegt dat het recidivepercentage van Oklahoma 15,6% is en daalt. Het Governor’s Dashboard of Metrics zegt dat het percentage 18,5% is, waarmee de staat het op één na laagste recidivepercentage in de VS heeft. Externe bronnen zoals World Population Review zeggen dat Oklahoma een percentage van 22,6% heeft, waarmee het op de vijfde plaats staat.
Programma’s onder het Correctiesdepartement zetten zich in om levens te veranderen
Het motto van de afdeling, “Wij veranderen levens”, wordt ondersteund door programma’s die zich richten op onderwijs, behandeling en ondersteuning van middelenmisbruik, cognitieve gedragsprogrammering, training in beroeps- en technische vaardigheden en herintegratie, aldus Kay Thompson, woordvoerder van de afdeling.
“We kunnen deze mensen een goede carrière bezorgen, en dan hoeven ze niet meer afhankelijk te zijn van drugshandel of diefstal of dat soort dingen,” zei Thompson. “Het is een openbare veiligheidsinspanning.”
Wanneer mensen het gevangenissysteem binnenkomen, worden ze in programma’s geplaatst op basis van het beoordeelde niveau van behoefte, de tijd tot verwachte vrijlating en beschikbare middelen. Sommige programma’s voor drugs- en alcoholdelinquenten worden door de rechtbank bevolen en in plaats van een lange gevangenisstraf, hangt vrijlating af van het voltooien van een bootcamp-achtig programma en goed gedrag, zei Thompson.
Een voorbeeld is een partnerschap met het Department of Rehabilitation Services, waarbij gevangenen in de Oklahoma State Reformatory boeken transcriberen voor slechtziende kinderen. Het Braille Education Program leert deelnemers die vaardigheden en stelt hen in staat om te werken aan het behalen van een Library of Congress Braille Certification.
Van de ongeveer 21.000 gevangenen in staatsgevangenissen nemen er 8.000-9.000 deel aan programma’s die zijn ontworpen om hen te helpen wanneer ze worden vrijgelaten, zei Thompson. Ze voegde eraan toe dat de deelname vóór de COVID-pandemie ongeveer 15.000 was en dat de aantallen weer toenemen.
Thompson zei dat het budget van de afdeling dit jaar met $ 8 miljoen werd verlaagd, waardoor het lastiger werd om middelen aan de programma’s te besteden. Ze zei dat de afdeling manieren heeft gevonden om efficiënt te zijn door papierloos te gaan, technologie toe te voegen en processen te stroomlijnen.
Mening: We moeten de uitkomsten voor kinderen verbeteren. Investeren in het systeem voor geestelijke gezondheidszorg voor volwassenen zou helpen
Ze zei dat het departement ook programma’s aanmoedigt die worden gerund door vrijwilligers, zoals Poetic Justice, gevestigd in Tulsa, dat herstellende schrijf- en creatieve kunstprogramma’s aanbiedt aan vrouwen in de gevangenis. Het departement biedt alleen de ruimte voor deze programma’s. Thompson zei dat het aantal vrijwilligers ongeveer 4.000 was vóór de pandemie en dat ze langzaam toenemen.
Het Prison Divinity Program van OBU helpt gevangenen om waarde in zichzelf te vinden
Een particulier gefinancierd initiatief is het Prison Divinity Program van Oklahoma Baptist University, dat in 2022 van start ging. Mannen die 12 jaar of langer in de gevangenis zitten en een middelbareschooldiploma of een gelijkwaardig diploma van het Lexington Assessment and Reception Center hebben, kunnen zich aanmelden en, als ze worden toegelaten, een diploma in de vrije kunsten in christelijke studies behalen.
“Velen van hen zijn afgeschreven door de maatschappij, soms zonder familie, en ze hebben het gevoel dat het leven voorbij is,” zei Bruce Perkins, directeur en hoofdprofessor, eraan toevoegend dat het waarde en waardigheid in henzelf herstelt. “Wanneer je begint te begrijpen: ‘Hé, ik doe ertoe, en ik kan nuttig zijn, en ik kan succesvol zijn.'”
Momenteel zijn er 62 mannen ingeschreven, waarvan ongeveer de helft naar verwachting in mei afstudeert, terwijl de andere helft net hun eerste jaar heeft afgerond. Een andere lichting zal naar verwachting in het najaar van 2025 starten.
Studenten die twee jaar in het programma voltooien, kunnen een stage krijgen waarmee ze de zwaarbeveiligde binnenplaats mogen betreden en met gevangenen over het programma mogen praten. Omdat het programma in het opvangcentrum wordt uitgevoerd, kunnen ze ook met binnenkomende gevangenen praten, aldus Perkins.
Hij zei dat de volgende fase van het programma zou zijn om het uit te breiden naar andere gevangenissen en afgestudeerden in te zetten als veldpredikanten.
Studenten STIJGEN in het cosmetologieprogramma
Luther zei dat een sleutel tot het succes van het RISE-programma is wat zij ‘allround support’ noemt. Het programma werkt samen met salonfranchises in Stillwater, Oklahoma City, Moore, Norman, Edmond, Jenks en Tulsa die afgestudeerden zullen aannemen zodra ze vrijkomen.
Het programma biedt meer dan alleen jobtraining. Op een dag vroeg Luther haar studenten of ze een plan hadden voor na hun vrijlating. Ze zei dat er bij een paar tranen over hun wangen en op hun schriftelijke antwoorden rolden. Een vrouw zei dat ze naar de Tulsa Day Shelter zou gaan, en toen Luther vroeg waarom, zei de vrouw dat ze haar familie en haar kinderen niet meer had.
“Toen ik op dat moment in de klas stond, dacht ik: we moeten een overgangshuis krijgen”, zei Luther. Een kerklid kocht een huis in samenwerking met RISE en droeg het op een dag over aan de non-profitorganisatie. Nu zijn er twee overgangshuizen.
De pandemie wierp licht op een andere uitdaging: geannuleerde lesdagen en vervroegde strafvermindering. De klas miste 247 dagen, tijdens één periode, en een vrouw die werd vrijgelaten met vervroegde strafvermindering zou haar opleiding niet kunnen voortzetten, herinnerde Luther zich. RISE liet haar de laatste 100 uur afmaken.
Ze zei dat de pandemie de noodzaak aan het licht bracht van een diversion school in Oklahoma City waar studenten hun opleiding konden afmaken. De school ontvangt donaties van huishoudelijke artikelen, kleding en ongebruikte benodigdheden en apparatuur van andere salons en salons die failliet gaan. De diversion school is op 10 juni geopend en heeft twee klaslokalen, een ruimte voor spadiensten en een nieuwe toevoeging voor 20 stylingstations.
De school biedt ook een gezin dat begrijpt hoe het is om in de gevangenis te zitten en weer terug te keren naar het leven.
“We weten hoe het is om met een kapotte auto naar je werk en school te rijden, om naar de voedselbank te gaan,” zei ze. “Soms kunnen ze misschien maar anderhalf uur naar school komen nadat ze de hele dag hebben gewerkt, maar ze zijn er dat anderhalf uur en dat is belangrijk.”
Voor Luther is het een grote troost om te zien hoe haar studenten afstuderen, terugkeren naar het leven, een baan vinden en productieve burgers worden. Maar de cirkel is rond als ze vrouwen die nog steeds in de gevangenis zitten, willen bezoeken en bemoedigen, zegt ze.
Een andere uitdaging is het doorbreken van de narratieve en stigmatiserende verhalen van mensen die in de gevangenis hebben gezeten.
“We hebben allemaal fouten gemaakt en we willen allemaal een tweede kans,” zei ze. “Ze doen geweldige dingen met hun tweede kans.”
Jeri Crow kreeg haar tweede kans nadat ze 12 jaar had uitgezeten in twee afzonderlijke gevangenisstraffen, waarvan één voor doodslag na een auto-ongeluk. Ze wist dat ze wilde veranderen.
“Ik wilde niet leven met een verslavende mindset,” zei ze. Toen ze bij RISE kwam, veranderde het haar compleet. “Toen ik eruit kwam, wist ik uit ervaring hoe moeilijk het is om een ​​baan te vinden, want als je eruit komt, maakt het niet uit of je een universitaire graad hebt of wat dan ook, mensen geven je geen kans en ze geven je geen baan.”
Acht dagen nadat Crow werd vrijgelaten, koos ze een baan uit een aanbod van drie en ze is sindsdien blijven werken. “Het maakt gewoon het verschil in de wereld. Je hoeft niet terug te vallen op een oude manier van leven, want je hebt hoop.”
Michael Espinosa zat in 2022 negen maanden in de gevangenis voor een DUI-aanklacht. Toen hij werd vrijgelaten, ontmoette hij iemand die in het programma zat. Na een bijna-doodervaring bij een ongeluk, zei zijn vriend dat hij Luther moest ontmoeten. Ze ontmoetten elkaar en hij deelde zijn verhaal met haar en wilde zichzelf verbeteren. Luther hielp hem aan een beurs en Espinosa is nu de eerste mannelijke student van de school.
Luther zei dat ze dankbaar is voor de steun van de Oklahoma State Board of Cosmetology and Barbering en de Corrections Department voor het geven van de plek bij Mabel Bassett. Er wordt verwacht dat er eind 2024 nog een school opent in het Dr. Eddie Warrior Correctional Center in Taft.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Oklahoman: Programma’s van het Oklahoma Department of Corrections helpen pas vrijgelaten gevangenen
