Dit NFL-wildcardweekend is gevuld met quarterbacks die enkele van de grootste hoogten van de game hebben bereikt. In de openingsronde zijn er twee spectaculaire rookies, de aanvallende rookie van het jaar vorig seizoen, twee Super Bowl-winnaars, een tweevoudig meest waardevolle speler … en twee quarterbacks die op de een of andere manier hun weg van de schroothoop hebben gevonden, Sam Darnold en Tampa uit Minnesota. Bay’s Baker Mayfield.
Mayfield werd in 2018 als eerste overall opgesteld en Darnold werd derde. Ze waren sterren voordat ze naar de competitie gingen. Vervolgens hadden ze, zoals felbegeerde jonge quarterbacks vaak doen, moeite om voet aan de grond te krijgen. Ze vlamden uit met hun eerste teams en begonnen door de competitie te stuiteren.
Mayfield bracht zijn eerste vier seizoenen door bij de Cleveland Browns en toonde soms een grote belofte, waarbij hij de franchise zelfs naar een play-offoverwinning op Pittsburgh leidde. Maar er waren ook veel dieptepunten, waaronder een schouderblessure die een rustig einde betekende aan zijn periode in die stad.
Hij belandde in Carolina bij de treurige Panthers, had daarna een kort verblijf bij de Rams, arriveerde in LA en, verbazingwekkend genoeg, twee dagen later – en met bijna geen kennis van het speelboek – versloeg hij de Las Vegas Raiders.
Toch viel Mayfield alleen in voor de geblesseerde Matthew Stafford, dus hij verlangde niet naar Los Angeles. Pas toen Mayfield in Tampa aankwam, vond hij echt duurzaam succes, en dit seizoen heeft hij de Buccaneers naar een NFC South-titel geleid en zondag een wedstrijd in de eerste ronde tegen de bezoekende Washington Commanders.
De reanimatie van Darnold is zelfs nog abrupter en verrassender. De voormalige uitblinker van het USC neemt het maandagavond op tegen de Rams in Glendale, Arizona, een wedstrijd die door de NFL is verplaatst vanwege de bosbranden in LA.
Lees meer: NFL verplaatst de play-offwedstrijd van Rams tegen Minnesota Vikings naar Arizona
Met 14-3 zijn de Vikingen absurd succesvol voor een wildcard-team dat de weg op moet, maar ze verloren hun finale, en de NFC North, van de 15-2 Detroit Lions, dus Minnesota moest zijn koffers pakken.
Darnold, ooit een omzetmachine, is dit seizoen opmerkelijk stabiel geweest. Hij gooide voor 35 touchdowns met 12 onderscheppingen en eindigde met een robuuste passer rating van 102,5, veruit zijn beste carrière.
Zijn carrière-odyssee bracht hem van de New York Jets naar de Panthers – hij en Mayfield waren daar tegelijkertijd – naar de San Francisco 49ers, waar hij keek en leerde, en nu naar de Vikingen. Sommigen wachten misschien tot hij terugkomt naar de aarde, maar het gaat tot nu toe zo goed.
Om een ander perspectief te krijgen op de paden van Darnold en Mayfield, heb ik contact opgenomen met drie voormalige NFL-quarterbacks die de spelers goed kennen en inzicht hebben in de factoren die hen hebben gevormd en nog steeds vormen. Die quarterbacks zijn Hall of Famer en drievoudig Super Bowl-winnaar Troy Aikman, samen met Rich Gannon en Matt Hasselbeck, die beiden hun teams naar Super Bowl-optredens loodsten.
Onder hun observaties:
Sam Darnold van hart tot hart
Toen Darnold in 2021 naar Carolina kwam, was de toenmalige coach Matt Rhule op zoek naar een grondige beoordeling van de quarterback en nam hij contact op met Gannon, een openhartige voormalige MVP uit de competitie die de speler had bestudeerd als CBS-analist. Gannon werkte vaak aan Jets-spellen.
Balveiligheid was een probleem voor Darnold bij USC, waar hij 36 balomzetten had (22 onderscheppingen en 14 onhandige pogingen) in 27 wedstrijden.
“Ik had Sam’s games gebeld toen hij jong was en ik was ervan overtuigd dat dit niet zou lukken”, zei Gannon. “Hij had die omzet bij USC en hij bracht datzelfde gedrag met zich mee naar de Jets. Ze hadden van hem moeten gaan zitten [butt] zijn eerste jaar achter de rug. Hij was niet klaar om te spelen. Hij was slordig met de bal. Als je als jonge speler slechte gewoonten hebt, zijn ze vaak moeilijk te doorbreken. Dat waren de eerste zes jaar met deze man.
Lees meer: Binnen een seizoen veranderde GM Joe Hortiz het DNA van Chargers: ‘Iedereen is gewoon een vechter’
Gannon had een lang gesprek met Rhule en vertelde hem dat Darnold nooit ‘The Talk’ had gekregen, een onverbloemd gesprek over hoe je óf het voetbal beschermt óf afscheid neemt van je carrière.
De doorgewinterde professional sprak uit ervaring.
“Ik heb zeven jaar in de competitie gezeten – zes in Minnesota en één in Washington – en ik heb het gesprek nooit gekregen”, zei Gannon.
Pas toen hij in 1995 in Kansas City aankwam, leverde een coach hem dat af.
‘Ik was op mijn allereerste minikamp bij de Chiefs,’ zei Gannon. “Ik kende Marty Schottenheimer niet eens. Tijdens mijn allereerste training kreeg ik acht herhalingen in een periode van zeven tegen zeven. Ik ging zeven van de acht. Ik was het aan het draaien. Voetenwerk, geweldig. Beslissingen, controleer. Nauwkeurigheid, controleer. Alles perfect.
“Ik gooide een oversteekroute tot een krap einde – ik denk niet dat het Tony Gonzalez was – en ik sloeg hem recht in de borst. Perfecte worp. Gaat regelrecht de lucht in en wordt opgepikt door de veiligheid. Perfecte worp.”
Lees meer: NFL wildcard playoff-keuzes: kunnen Chargers en Rams een sweep in Los Angeles realiseren?
Gannon liep het veld af en ging aan de zijlijn staan. Schottenheimer kwam op hem af.
“Ik denk dat deze man naar beneden komt om me een vuiststoot te geven in de trant van: ‘Kerel, je bent geweldig'”, herinnerde de quarterback zich. “Hij komt naar me toe lopen en hij was bloedserieus op een strenge manier. Hij zegt: ‘Hé, laat me je iets vertellen. Als je de bal hier omdraait, speel je hier niet.’ Hij zei niet dat je hier niet zou beginnen. Hij zei dat je dat niet zou doen toneelstuk hier.
“Ik dacht: ‘Maak je een grapje?’ Ik belde mijn vrouw die avond en zei: ‘Je gaat niet geloven wat er net is gebeurd.’ Maar het punt was gemaakt en het werd keer op keer herhaald. Als je de bal omdraait – het maakt me niet uit of je Joe Montana bent – speel je hier niet.
Op verzoek van Rhule sprak Gannon met Darnold. De twee quarterbacks hadden een telefoongesprek dat anderhalf uur duurde, en Gannon vertelde hem het Schottenheimer-verhaal. In zekere zin hadden ze The Talk.
Hoewel Gannon niet zegt dat hij een rol heeft gespeeld in het huidige succes van Darnold, gelooft hij wel dat de quarterback aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt in de manier waarop hij het voetbal beschermt.
‘We moeten meer van Sam zien,’ zei hij. “Maar je moet bemoedigd worden door het feit dat er dit jaar veel consistentie in zijn spel zit. Dat ontbrak in het verleden.”
Het winnen van de kleedkamer
Mayfield en Darnold zijn weggegooid en genegeerd. En daarna hebben ze hun carrière nieuw leven ingeblazen. Teamgenoten merken dat soort dingen op en respecteren het.
Overigens voelde Lions-quarterback Jared Goff zich ook aan de kant gezet. Ondanks dat ze met Goff naar een Super Bowl waren gegaan, voerden de Rams een quarterback-swap uit met Detroit om Matthew Stafford over te nemen, die hen uiteindelijk hielp een Super Bowl te winnen.
“Ik denk dat de teamgenoten van Goff in Detroit in zekere zin zeiden: ‘Dang, man, ik leef met je mee'”, zei Hasselbeck. “Toen trok hij zichzelf eruit. En dan is het zoiets als: ‘Ik respecteer dat verdomd.’ Ik denk dat ze respecteren wat Sam Darnold heeft meegemaakt. Ze respecteren wat Baker heeft meegemaakt.
Lees meer: Rams heeft vertrouwen in de play-offs: ‘We zien onszelf als een hele grote Super Bowl-kandidaat’
“Omdat het grootste deel van de kleedkamer daar op de een of andere manier mee te maken heeft gehad, als speler, in het leven of wat dan ook. En dat respecteer je gewoon. Het respect verdienen van je teamgenoten als quarterback is net zo belangrijk als het voltooien van passes.”
Aikman wees erop dat daar een belangrijk voorbehoud bij zit: het gaat niet alleen om het respecteren van iemand die ontberingen heeft meegemaakt, maar ook om het bewonderen van het herstel.
“Als jij een van die jongens bent die worstelt en je blijft worstelen, maakt het niet zoveel uit”, zei Aikman. “Als je niet op hoog niveau speelt, zullen de mensen in de kleedkamer je misschien respecteren, maar ze zullen je niet op het veld willen hebben.”
Locatie, locatie, locatie
Aikman stond aan de zijlijn tijdens Darnolds pro-day training bij USC. Zelfs in de motregen van een regenachtige dag liet de quarterback de bal regelrecht in de handen van zijn ontvangers vallen. Dat maakte grote indruk op de drievoudig Super Bowl-winnaar, want Aikman had altijd problemen met het gooien van een natte voetbal.
“Ik zou de training voor 100% hebben geannuleerd en gewoon hebben gezegd: ‘We doen het op een andere dag'”, zei Aikman, die in de ESPN-stand voor ‘Monday Night Football’ aanwezig zal zijn om het Vikings-Rams-spel te noemen. “In plaats daarvan gooide hij een behoorlijk goede regenbui en gooide de bal uitzonderlijk goed. Hij bewoog goed en zo.
“Dat is er een onderdeel van. Maar ik denk dat te veel mensen gecharmeerd raken van de fysieke capaciteiten van alle quarterbacks. Deze man kan rennen. Deze man kan gooien. Dat staat voor mij ver beneden de lijst van het wel of niet succesvol zijn van een man.
“Ik heb altijd gezegd dat nauwkeurigheid de belangrijkste kwaliteit is. Jij kunt de grootste leider zijn. Je kunt stoer zijn. Jij kunt de slimste man ter wereld zijn. Maar als je de bal niet kunt gooien waar je hem wilt gooien, schiet dan, verder doet niets er toe. De bal ligt op de grond.”
Baker Mayfield is zo trots als een pauw
Aikman is het ongebreidelde vertrouwen van Mayfield gaan waarderen.
‘Ik heb dit aan Baker verteld,’ zei hij. ‘Toen hij op de universiteit zat, kon hij vervelend zijn als je geen fan van Oklahoma was, als je hem al deze dingen zag doen. Dan besef je, toen ik hem leerde kennen, dat dat hem geweldig maakt.
“Hij moet die chip op zijn schouder hebben om er echt achteraan te kunnen gaan. Nu bevindt hij zich in een omgeving in Tampa waar ze in hem geloven, hij heeft goede spelers om zich heen, hij is in een aanval geweest die bij zijn capaciteiten past, en het komt allemaal samen.”
Maar branie zonder inhoud? Werkt niet.
Een uitdagende weg
Een quarterback moet produceren en, zoals Aikman zegt, daarvoor is een meedogenloze veerkracht nodig en het vermogen om met extreme druk vanuit elke hoek om te gaan.
Dit seizoen sprak Aikman tijdens een videogesprek met Chicago Bears-rookie quarterback Caleb Williams en gaf hem een soort peptalk. Ook Aikman kende in het begin van zijn carrière bij de Dallas Cowboys een aantal turbulente tijden.
“Het is moeilijk voor deze jongens”, zei Aikman. ‘Een eerstejaarsspeler is één ding, maar denk eens aan wat Sam heeft meegemaakt. Nu ben je zeven jaar bezig met je carrière en ben je heen en weer gesprongen. Of Baker was rondgesprongen. Er wordt een zwaar rookieseizoen verwacht. Maar als je meerdere jaren hebt en je wint niet, dan ga je van de ene organisatie naar de andere.”
Het gaat niet alleen om het binnenhalen van dat ongelooflijk lucratieve contract, niet als de verliezen zich opstapelen.
‘Het maakt eigenlijk niet uit hoeveel geld deze jongens verdienen,’ zei Aikman. “Als je het moeilijk hebt en het team niet wint en je hebt de hoop van een stad op je schouders en ze hebben niet het gevoel dat je voor hen klaarkomt, dan is het geen leuk bestaan. Of dat zou niet zo moeten zijn.
“Als iemand dat goed vindt, zou hij of zij waarschijnlijk niet jouw quarterback moeten zijn.”
Ontvang de beste, interessantste en vreemdste verhalen van de dag uit de sportscene van LA en daarbuiten via onze nieuwsbrief The Sports Report.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.
