Mensen nemen deel aan de 105e jaarlijkse Veterans Day Parade op 11 november 2024 in New York City. Republikeinse en Democratische wetgevers in zo’n twintig staten hebben wetsvoorstellen ingediend die gericht zijn op het beperken of legaliseren van de praktijk van bedrijven met winstoogmerk die veteranen vergoedingen vragen voor hulp bij het indienen van invaliditeitsclaims – een kwestie die veteranen vaak tegen elkaar heeft opgezet. (Spencer Platt/Getty Images)
Consultants met winstoogmerk in het hele land verdienen elk jaar miljoenen door militaire veteranen in rekening te brengen voor hulp bij het indienen van hun invaliditeitsclaims bij het Amerikaanse Department of Veterans Affairs.
Deze praktijk bestaat uit een juridische maas in de wet: het is volgens de federale wetgeving illegaal voor bedrijven die niet door de VA zijn geaccrediteerd om veteranen vergoedingen in rekening te brengen voor het helpen indienen van hun invaliditeitsclaims. Maar er staat geen strafrechtelijke sanctie op het overtreden van de wet.
Recente pogingen om deze op winst gerichte schaduwindustrie te reguleren zijn in het Congres tot stilstand gekomen.
Terwijl sommige staatswetgevers de maas in de wet proberen te dichten door wetsvoorstellen in te dienen om de praktijk aan banden te leggen, staan ze tegenover hun wetgevende collega’s en een groep leiders uit de sector met een stal lobbyisten die willen dat de maas in de wet op staatsniveau wordt gedicht.
Drie staten – Maine, New Jersey en New York – hebben het afgelopen jaar wetten aangenomen die hardhandig optreden tegen adviseurs met winstoogmerk. Soortgelijke wetsvoorstellen werden geïntroduceerd in 17 andere staten.
Ondertussen heeft Louisiana een wet uitgevaardigd die door de winstgevende industrie als een overwinning wordt geprezen. Hiermee kunnen bedrijven tot $ 12.500 aan vergoedingen in rekening brengen voor een taak die veteranenserviceorganisaties zoals The American Legion gratis zullen uitvoeren.
Het probleem is dat veteranen tegen elkaar worden opgezet.
“Als we organisaties en bedrijven hebben zoals deze die haaien claimen die op onze veteranen azen en hun zuurverdiende voordelen wegnemen en er winst op maken, dan is daar empirisch iets mis mee”, zei Dave Griffith, de Republikeinse staatsvertegenwoordiger van Missouri. , een voormalige groene baret in de 8th Special Forces Group van het Amerikaanse leger.
Griffith heeft eerder dit jaar een wetsvoorstel ingediend dat strafrechtelijke sancties zou opleggen aan degenen die compensatie ontvangen voor het helpen van een veteraan bij het aanvragen van een uitkering. Het wetsvoorstel stierf in de commissie, maar Griffith heeft het opnieuw ingediend voor de komende zittingsperiode.
“Wat mij nog meer verontrust”, zegt Griffith, die in Vietnam heeft gediend, “is dat veel van deze organisaties worden gerund door veteranen.”
De adviesbranche met winstoogmerk stelt dat veteranen de vrijheid moeten hebben om wie ze maar willen in dienst te nemen, om hen te helpen bij het navigeren door het moeizame, glitchy sollicitatieproces van de VA. Volgens VA-gegevens duurt het momenteel gemiddeld vier tot vijf maanden om arbeidsongeschiktheidsclaims op te lossen, hoewel sommige een jaar of langer blijven kwijnen.
Sommige veteranen hebben gemeld dat de kosten de moeite waard zijn – en hebben de regering berispt omdat ze geen betere marketingcampagnes rechtstreeks aan dierenartsen heeft gedaan over hoe ze hun voordelen kunnen krijgen.
De bedrijven die exorbitante vergoedingen vragen, zeggen vertegenwoordigers van de industrie, zijn slechts een paar rotte appels.
“De sleutel voor ons is het hebben van transparante openbaarmakingen, processen en honoraria, zodat veteranen weloverwogen beslissingen kunnen nemen”, zegt Peter O’Rourke, voorzitter van de National Association for Veteran Rights, een nieuw opgerichte brancheorganisatie voor de claimadviesbranche.
O’Rourke, een veteraan van de Amerikaanse marine en de Amerikaanse luchtmacht, was voorheen waarnemend secretaris van Veterans Affairs tijdens de regering-Trump voordat hij in 2018 gedwongen werd te vertrekken.
O’Rourke schatte dat hij en zijn team naar 38 staten zijn geweest om te getuigen tijdens commissiehoorzittingen en met wetgevers te spreken.
“Er is een betere manier om zaken te doen, en we moeten meer van die discussie voeren, in plaats van terug te gaan in de tijd en te criminaliseren wat de markt veteranen heeft kunnen bieden,” zei hij.
Beloften en winsten
De urgentie van alle kanten van de kwestie volgt op de goedkeuring door het Congres twee jaar geleden van de PACT Act, de grootste uitbreiding van de veteranenuitkeringen in generaties.
Het biedt invaliditeitsgerelateerde voordelen voor veteranen die lijden onder de gevolgen van Agent Orange, giftige verbrandingsputten in recente oorlogen en andere giftige blootstellingen in de afgelopen decennia. Volgens de wet zouden nog eens miljoenen veteranen in aanmerking kunnen komen voor hulp.
Die verhoogde financiering vertegenwoordigt een potentieel voordeel voor particuliere adviseurs die beloven militaire veteranen te helpen er toegang toe te krijgen – tegen een prijs.
Veteranen met een dienstgerelateerde handicap, van kanker tot astma tot depressie, kunnen een maandelijkse uitkering van de overheid aanvragen. Hun cheques kunnen variëren van $ 500 tot meer dan $ 4.000 per maand, afhankelijk van de ernst van de handicap en andere factoren, zoals het aantal gezinsleden.
Maar goedkeuring krijgen duurt maanden. Het claimproces – traag en vol met problemen, volgens veteranen en de eigen gegevens van de VA – vereist een langdurige aanvraag en gedetailleerde medische documentatie.
Voer de particuliere schadeconsulent in.
Tegen een vergoeding of een korting op de toekomstige arbeidsongeschiktheidsuitkeringen van een veteraan – vaak vijf keer wat de veteraan van de VA zal ontvangen, wat neerkomt op duizenden dollars – belooft het adviesbureau het proces te helpen versoepelen en de invaliditeitscontrole van de veteraan te maximaliseren.
“Veteranen worden vaak geconfronteerd met vertragingen bij de VA, en ik begrijp waarom er een verlangen is om resultaten te behalen. Maar deze bedrijven maken soms gebruik van uitbuitingspraktijken en nemen een groot deel van uw voordelen in beslag”, zegt Anna V. Eskamani, democratisch staatsvertegenwoordiger van Florida.
Ze werkte samen met de Republikeinse staatsvertegenwoordiger Michelle Salzman, een veteraan uit het leger, om tijdens de meest recente zittingsperiode een wetsvoorstel voor claimhaaien in te dienen. Het wetsvoorstel werd in de commissie afgewezen, maar Eskamani zei dat ze van plan zijn door te gaan met praten met veteranen en de volgende zitting een soortgelijk wetsvoorstel zullen indienen.
Sinds januari hebben Republikeinse en Democratische wetgevers in ten minste zeventien staten – van Rhode Island tot Mississippi tot Californië – wetsvoorstellen ingediend om particuliere claimadviseurs te verbieden of te beperken in het profiteren van veteranen.
De meeste zijn gebaseerd op de federale GUARD Act, die momenteel in het Congres is vastgelopen, en die boetes zou opleggen aan niet-geaccrediteerde adviseurs die veteranen kosten in rekening brengen voor het indienen van claims. Organisaties zoals de Veterans of Foreign Wars en The American Legion zijn uitgesproken voorstanders van de GUARD Act en soortgelijke staatspogingen om adviseurs met winstoogmerk in toom te houden.
Maar van de 220 medesponsors is de enige uit South Carolina GOP-vertegenwoordiger Jeff Duncan van het 3e district, die zich dit jaar niet herkiesbaar stelde. De Republikeinse Nancy Mace uit het 1e district tekende in maart, maar trok haar steun twee weken later in.
Vorig jaar werd New Jersey de eerste staat die het voor iedereen zonder VA-accreditatie illegaal maakte om een veteraan aan te klagen voor hulp bij het indienen van een invaliditeitsclaim. Maine en New York volgden al snel.
De VA verleent accreditatie aan advocaten, veteranenserviceorganisaties en andere schadebemiddelaars die aan bepaalde eisen voldoen, zoals een antecedentenonderzoek en een schriftelijk examen. Organisaties zoals de VFW en The American Legion bieden hun diensten gratis aan, hoewel advocaten en agenten kosten in rekening mogen brengen om te helpen bij sommige claims, waaronder beroepen.
Als we organisaties en bedrijven als deze hebben die haaien claimen die op onze veteranen azen en hun zuurverdiende voordelen wegnemen en er winst op maken, dan is daar empirisch iets mis mee.
– Republikeinse vertegenwoordiger van de staat Missouri, Dave Griffith
Griffith, de wetgever van Missouri, modelleerde zijn wetsvoorstel naar de wet van New Jersey. Toen hij het probleem voor het eerst begon te onderzoeken, zei hij dat het hem niet beviel wat hij zag. Vaak, zo zei hij, zullen bedrijven voor hun diensten een vergoeding vragen die gelijk is aan vijf keer de verhoging van de maandelijkse uitkering van de veteraan.
Bijvoorbeeld: een nieuwe veteraan die is goedgekeurd voor 100% invaliditeit ontvangt ongeveer $ 3.800 per maand van de VA. Voor hulp bij het indienen van die claim kan een adviesbureau een eenmalige vergoeding van ongeveer $ 19.000 in rekening brengen.
In sommige gevallen, zegt Griffith, kunnen adviseurs wel 30.000 dollar in hun zak steken door middel van tactieken zoals het maandenlang vasthouden van een claim voordat ze deze indienen, zodat ze kunnen profiteren van de substantiële achterstallige betaling die de VA uiteindelijk aan de veteraan toekent.
Kritiek en tegenreactie
O’Rourke zei dat zijn groep voorstander is van een aantal wettelijke vangrails op federaal of staatsniveau om veteranen te beschermen tegen uitbuiting, zoals het stellen van bepaalde limieten rond vergoedingen of het eisen van transparantie in contractovereenkomsten. Maar, zei hij, privéadvies zou vrij beschikbaar moeten zijn, omdat de VA en haar huidige accreditatieproces geen gelijke tred hebben gehouden met de behoeften van veteranen.
“We zien, na twintig jaar oorlog, een druk op onze sociale infrastructuur als het gaat om de manier waarop we voor veteranen zorgen”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat de claims en beroepsprocedures van de VA tientallen jaren oud, complex en omslachtig zijn. navigeren, zelfs met geaccrediteerde groepen die hulp bieden. “Veteranen vragen om in een systeem te stappen dat veel van hun tijd in beslag neemt en frustratie veroorzaakt … veteranen gaan proberen daar oplossingen voor te vinden.”
Groepen, waaronder de VFW, zijn uitgesproken tegenstanders van adviesbureaus met winstoogmerk, die er bij wetgevers op aandringen actie te ondernemen en public relations-strijd tegen de industrie te voeren. Bedrijven met winstoogmerk zijn door de media en functionarissen in onder meer Texas en Louisiana onderzocht op mogelijk illegale praktijken.
Vorig jaar gaf de VA een fraudewaarschuwing uit, waarin veteranen werden gewaarschuwd om consultants te vermijden die niet geaccrediteerd zijn.
Maar de sector duwt terug.
Een van de grootste adviesbureaus met winstoogmerk heeft vorig jaar ruim 800.000 dollar en dit jaar 780.000 dollar uitgegeven aan federale lobbyactiviteiten, zo blijkt uit gegevens verzameld door de non-profitorganisatie OpenSecrets.
Dat omvatte onder meer het aandringen op een wetsvoorstel dat de juridische maas in de wet permanent zou maken. Op staatsniveau verschijnen vertegenwoordigers van enkele van de grootste spelers in de sector in staatsgebouwen in het hele land om zich tegen wetsvoorstellen uit te spreken.
‘Vorig jaar was ik heel dicht bij de goedkeuring van mijn wetsvoorstel,’ zei Griffith. Maar claimadviesbureaus hebben een lobbyist in Missouri ingehuurd, zei hij. “Ze lobbyden bij de [House] het kantoor van de spreker en hij stelde het wetsvoorstel uit.
Tijdens een commissiehoorzitting hoorden de wetgevers van Missouri het verzet tegen het wetsvoorstel van O’Rourke, die ook getuigde tegen het wetsvoorstel van Eskamani en Salzman in Florida.
“Ik was verbaasd over de hoeveelheid geld die ze bereid zijn uit te geven om te proberen de zaken te laten zoals ze zijn”, zegt Eskamani, die zei dat ze niet had verwacht dat er zo’n gezamenlijke inspanning zou worden geleverd om een wetsontwerp in de eerste commissie tegen te houden. ontmoeting.
In juni heeft Louisiana stilletjes een wet aangenomen die niet-gereguleerde bedrijven in staat stelt te profiteren van het bijstaan van veteranen met hun invaliditeitsclaims, hoewel de advieskosten worden beperkt tot $ 12.500.
De Republikeinse regering Jeff Landry liet toe dat het wetsvoorstel wet werd zonder zijn handtekening. Het betekende een ommekeer voor Landry: toen hij procureur-generaal was, werkte hij aan het sluiten van de soorten adviesbureaus die de wet nu expliciet toestaat.
Soortgelijke wetsvoorstellen werden dit jaar ingediend in Arizona, Georgia, Hawaï en Kentucky, maar werden niet aangenomen.
Vorige maand stemden leden van de wetgevende commissie van de afdeling staatsveteranenzaken in Alabama om samen met staatswetgevers te werken aan een wetsvoorstel dat claimadviseurs verbiedt winst te maken op veteranen.
De kwestie zal volgend jaar waarschijnlijk opnieuw aan de orde komen tijdens wetgevende zittingen van de staten in het hele land.
Net als de SC Daily Gazette maakt Stateline deel uit van States Newsroom, een non-profit nieuwsnetwerk dat wordt ondersteund door subsidies en een coalitie van donoren als een publieke liefdadigheidsinstelling 501c(3). Stateline behoudt redactionele onafhankelijkheid. Neem voor vragen contact op met redacteur Scott S. Greenberger: info@stateline.org. Volg Stateline op Facebook en X.
