Begin september 2020 raasden bosbranden door het oosten van de staat Washington, waarbij tientallen miljoenen dollars aan eigendommen werden vernietigd, honderden plattelandsbewoners ontheemd raakten en een 1-jarige jongen om het leven kwam.
Maar de toenmalige president Donald Trump weigerde gevolg te geven aan het verzoek van gouverneur Jay Inslee om 37 miljoen dollar aan federale hulp bij rampen vanwege een bitter persoonlijk geschil met de Democratische gouverneur, zo blijkt uit een onderzoek van POLITICO’s E&E News.
Trump ging in op het verzoek van Inslee voor de laatste vier maanden van zijn presidentschap, waardoor het herstel werd uitgesteld en gemeenschappen onzeker bleven over de wederopbouw, omdat niemand wist of ze federale hulp zouden krijgen.
Trump negeerde het 73 pagina’s tellende verzoek van Inslee, zelfs nadat de Federal Emergency Management Agency tijdens wekenlange inspecties had vastgesteld dat de bosbranden ruimschoots de federale schadedrempel voor rampenhulp bereikten.
“Het was echt een schandalig machtsmisbruik”, zei Inslee in een recent interview met E&E News.
De campagne van Trump reageerde niet op de vragen van E&E News.
De twee mannen hadden in de maanden voorafgaand aan de bosbrand ruzie gehad, waarbij Trump Inslee ‘een slang’, een ‘vervelend persoon’ en een ‘mislukte presidentskandidaat’ noemde nadat de gouverneur kritiek had geuit op de manier waarop de regering de pandemie van het coronavirus aanpakte. En Inslee viel twee dagen voordat hij om hulp bij rampen vroeg in een open brief de ‘roekeloze uitspraken’ van Trump over klimaatverandering en zijn ‘strippen van het milieubeleid’ aan.
Trumps afwijzing van Washington – gedocumenteerd door interne e-mails, brieven, federale documenten en interviews – is het nieuwste voorbeeld van hoe de voormalige president rampenverzoeken gebruikte om politieke vijanden te straffen. E&E News meldde begin oktober dat Trump had geweigerd hulp te verlenen bij rampen aan Californië na de bosbranden in 2018, omdat de staat sterk democratisch is.
Uit het huidige onderzoek van E&E News zijn andere niet eerder gerapporteerde voorbeelden gebleken waarin Trump hulp bij rampen ontzegde of uitstelde aan gouverneurs die hem hadden bekritiseerd, hoewel de redenen voor de stappen van het Witte Huis onduidelijk zijn.
Vertegenwoordiger Cathy McMorris Rodgers, een Republikein die het door natuurbranden beschadigde gebied in de staat Washington vertegenwoordigt, vroeg Trump minstens twee keer om hulp bij rampen goed te keuren en schreef hem op 31 december 2020 een wanhopige brief, verkregen door E&E News.
“Mensen in mijn district hebben steun nodig, en ik smeek u om verder te gaan met het verstrekken ervan aan degenen die getroffen zijn door verwoestende bosbranden”, schreef McMorris Rodgers. Haar district was een van de drie districten in de staat Washington die Trump steunden bij de verkiezingen van 2020. Washington heeft 10 congresdistricten.
Vijf maanden nadat Trump zijn ambt verliet, diende McMorris Rodgers een wetsvoorstel in dat presidenten verplicht binnen dertig dagen gevolg te geven aan verzoeken van gouverneurs om hulp bij rampen. Ze reageerde niet op een verzoek om commentaar.
President Joe Biden keurde het verzoek van Inslee uiteindelijk goed twee weken na zijn aantreden – 141 dagen nadat Inslee het had gedaan – en heeft Washington 45 miljoen dollar gegeven.
De tijdspanne – bijna vijf maanden – is de langste tijd die een president nodig heeft gehad om een rampverzoek goed te keuren, volgens een E&E News-analyse van meer dan duizend FEMA-schaderapporten sinds 2007, toen deze voor het eerst openbaar werden.
De gemiddelde periode voor presidentiële goedkeuring bedraagt zeventien dagen.
Trump heeft zijn staat van dienst op het gebied van rampen onder de loep genomen, omdat hij de regering-Biden tijdens recente campagnestops in Georgia en North Carolina heeft bekritiseerd vanwege haar reactie op de orkanen Helene en Milton.
Maar Trump heeft onlangs zijn goedkeuring gehecht aan het gebruik van rampenhulp om tegenstanders te pesten. Tijdens een bijeenkomst op 12 oktober op het platteland van Californië vierde Trump een voorstel om de watervoorziening voor de landbouw te vergroten door de bescherming van bedreigde diersoorten te verzwakken en de democratische regering Gavin Newsom te bedreigen.
“We zullen het hem door de strot duwen,” zei Trump, “en we zullen zeggen: ‘Gavin, als je het niet doet, geven we je niets van dat vuurgeld dat we je de hele tijd sturen. voor alle bosbranden die je hebt. ”
Newsom vertelde onlangs aan POLITICO dat Trump “meerdere keren” hulp bij rampen aan Californië heeft onthouden vanwege politieke meningsverschillen en de dreigementen tijdens zijn laatste maanden als president heeft opgevoerd.
“Hij was erg bedreigend”, zei Newsom. ‘Hij vertelde het me vlak voor de [2020] verkiezing… ‘Je kunt nu beter met mij samenwerken, want ik word herkozen, en jij gaat hier mee aan de slag.’”
‘Alles was weg’
De bosbranden in Washington verbrandden 640.000 hectare – een gebied dat meer dan drie keer zo groot is als New York City. Aangewakkerd door harde wind, lage luchtvochtigheid en droogte, laaiden de branden zo hevig op dat lokale bewoner Larry Frick munitie hoorde knallen uit huizen in de stad Malden, met 216 inwoners.
“Het zag eruit als een landschap van de hel of een oorlogsgebied”, zei Frick. “Alles was weg.”
Een brand verwoestte 80 procent van de huizen in Malden, evenals het stadhuis, het postkantoor, de bibliotheek, de voedselbank, de brandweerkazerne en de meeste bomen.
Malden is grotendeels herbouwd, maar wat Frick zich herinnert is “de kinderachtigheid” van Trumps weigering om gevolg te geven aan het verzoek van Inslee.
“We moeten voor elkaar zorgen, en dat gebeurde niet op federaal niveau”, zei Frick.
Burgemeester Dan Harwood van Malden zei dat de passiviteit van Trump “het begin van het herstel vertraagde” en “de zaken stressvol maakte” omdat de federale hulp onzeker was.
“Het onbekende heeft niemand geholpen,” vertelde Harwood aan E&E News.
Terwijl de overlevenden van de bosbranden wachtten, drongen Inslee en andere gekozen functionarissen in Washington er via openbare brieven en privé-e-mails bij Trump op aan.
Casey Katims, directeur federale zaken van Inslee, had regelmatig contact met het Witte Huis, promootte het rampverzoek en probeerde de overval te begrijpen.
In een e-mail van 8 november 2020, verkregen door E&E News via een verzoek om openbare registers, pleitte Katims voor Nicholas Pottebaum, de adjunct-directeur van intergouvernementele zaken van het Witte Huis.
“Onze noodbeheerteams op staats- en lokaal niveau hebben het moeilijk en kunnen niet doorgaan met respons- en herstelinspanningen totdat we een beslissing hebben genomen”, schreef Katims.
“Nic zou mijn telefoontjes aannemen, maar zei niets over de reden voor de vertraging”, zei Katims in een recent interview.
Pottebaum, nu een Republikeins medewerker in de Begrotingscommissie van de Senaat, weigerde commentaar te geven.
De passiviteit baarde alle twaalf leden van de congresdelegatie van Washington zorgen.
“Er was een gevoel van ergernis en frustratie dat er weinig kon worden gedaan om de president ervan te overtuigen een verklaring af te geven voor hulp die zo nodig en gerechtvaardigd was”, zei Katims. Katims is nu uitvoerend directeur van de Amerikaanse Climate Alliance, een coalitie van gouverneurs.
Vier dagen voordat Trump zijn ambt verliet, een naamloze assistent van McMorris Rodgers vertelde de Beoordeling woordvoerder in Spokane dat de “overval nu de relatie is tussen de president en gouverneur Inslee.”
Senator Patty Murray (D-Wash.) zei dat ze “talrijke functionarissen van de Trump-regering” had gebeld over de hulp bij rampen en dat haar personeel “ontelbare keren” met de regering in contact was geweest.
“Nooit in mijn leven heb ik een president hulp bij rampen zien onthouden vanwege de politiek – totdat Trump aan de macht kwam”, zei Murray in een recente verklaring aan E&E News. “De manier waarop Donald Trump de stad Malden behandelde was een complete schande.”
Senator Maria Cantwell (D-Wash.) zei in een verklaring: “Trump liet een verzoek om broodnodige federale hulp onbeantwoord, terwijl honderden inwoners in het ongewisse bleven, niet wetende of ze over de middelen beschikten om weer op te bouwen.”
Inslee zei dat hij zich niet herinnert wat de aanleiding was voor de passiviteit van Trump en dat hij nooit met Trump over het rampverzoek heeft gesproken.
“Er is op geen enkel moment door wie dan ook een reden hiervoor gegeven,” zei Inslee. “Het was een enorm traumatische ervaring, en dit maakte het trauma alleen maar groter.”
Vertragingen in drie andere staten
Trump leerde de politieke waarde van rampen kennen nadat de orkaan Harvey in 2017 het zuidoosten van Texas overspoelde Tijd magazine schreef een vleiend verslag van de reactie van de regering, zei Mark Harvey, Trumps senior directeur voor veerkrachtbeleid bij de staf van de Nationale Veiligheidsraad.
“Het raakte echt in zijn hoofd toen hij op het punt van de ramp reageerde, dat het verschijnen en uitvoeren van dit rampentheater voor hem een manier is om steun te verwerven en een manier om bewonderd te worden – en dat voedt zijn persoonlijkheid,” zei Harvey, die vice-president Kamala Harris steunt als president.
Harvey zei dat naarmate het presidentschap van Trump voortduurde, hij de hulp bij rampen vaker uitstelde op basis van factoren die niets te maken hadden met hulp bij het opruimen en opnieuw opbouwen.
“Het was: ‘Wat ziet er goed uit voor mij’, niet: ‘Wat is het juiste om te doen'”, zei Harvey.
E&E News vond voorbeelden die pasten in het door Harvey beschreven patroon waarin Trump, nadat hij de verkiezingen van 2020 had verloren, verzoeken om hulp bij rampen uitstelde of negeerde van gouverneurs die hem hadden bekritiseerd. E&E News kon geen redenen vaststellen voor de vertragingen en het gebrek aan actie, die het gevolg kunnen zijn van een uitgebreide evaluatie door het Witte Huis.
In een boek uit 2022 van de journalisten Jonathan Martin en Alexander Burns zegt de gouverneur van Connecticut, Ned Lamont, een democraat, en de toenmalige regering. Larry Hogan, een Republikein uit Maryland, herinnerde zich dat Trump hen zei “vriendelijk te vragen” om aanvullende hulp bij rampen, die hij vervolgens verleende. (Martin en Burns schreven het boek terwijl ze werkten bij De New York Times maar werk nu bij POLITICO, waar Martin het hoofd van het politieke bureau is en Burns het hoofd van de nieuwsdienst.)
Pete Gaynor, die Trump in 2020 de leiding gaf over FEMA, zei in een interview dat hij zich geen details herinnerde van individuele verzoeken om hulp bij rampen.
“Ik zal met nadruk zeggen dat ik nooit een gesprek heb gehad met de president, de vice-president, OMB of iemand anders in die omgeving die zei: ‘Sleep je voeten’”, zei Gaynor verwijzend naar het Office of Management and Budget van het Witte Huis. Gaynor verliet FEMA aan het einde van het presidentschap van Trump en is senior adviseur bij de bedrijfsadviseurs van de McChrystal Group.
Volgens de federale wetgeving berekent FEMA de schade van een gebeurtenis, bepaalt of deze een drempel voor rampenhulp overschrijdt en doet een aanbeveling aan de president, die de uiteindelijke beslissing neemt.
Georgië
Op 21 november 2020, drie dagen nadat hij Trump om noodhulp had gevraagd om te herstellen van een tropische storm, maakte de Republikeinse regering Brian Kemp van Georgië Trump woedend door de verkiezingsresultaten te certificeren en Biden tot winnaar van de 16 kiesstemmen van de staat te verklaren.
Trump, die er bij Kemp en de Georgische minister van Buitenlandse Zaken Brad Raffensperger op had aangedrongen hem tot winnaar in Georgië uit te roepen, bestempelde de gouverneur na zijn certificering als een ‘idioot’ en een ‘gek’. Trump wachtte 55 dagen op het rampenverzoek voordat hij het goedkeurde, met nog acht dagen te gaan in zijn ambtstermijn.
Kemp, die Trump heeft gesteund en samen met hem op campagnebijeenkomsten verscheen, weigerde commentaar te geven.
Utah
Het kostte Trump 97 dagen om een rampverzoek van de toenmalige gouverneur van Utah, Gary Herbert, een Republikein, goed te keuren na schadelijke stormen in oktober 2020, ondanks een FEMA-rapport waaruit bleek dat de staat twee keer zoveel schade had opgelopen als nodig was om aan de drempel voor het verlenen van hulp bij rampen te voldoen.
Terwijl Trump het verzoek in overweging nam, was Herbert een van de eerste Republikeinse functionarissen die Biden als verkiezingswinnaar erkende en hekelde hij een besluit van de procureur-generaal van Utah om zich aan te sluiten bij een rechtszaak tegen de verkiezingsresultaten van 2020 in vier staten die Trump verloor.
Herbert, die in januari 2021 zijn ambt verliet, reageerde niet op een telefonisch bericht.
Maryland
Trump ondernam geen actie op een hulpverzoek van Hogan van 12 november 2020 nadat een tropische storm schade had veroorzaakt die volgens de FEMA voldoende was om in aanmerking te komen voor federale hulp.
Hogan, een gematigde Republikein in een zwaar democratische staat, viel Trumps aanpak van Covid-19 aan en maakte een goed gepubliceerde reis naar Zuid-Korea om 500.000 testkits te kopen.
Tien dagen na het verzoek van Hogan bespotte Trump Hogan op Twitter en noemde hem “net zo slecht als de gebrekkige tests waarvoor hij veel geld betaalde!”
Hogan, die zich dit jaar kandidaat stelt voor de Amerikaanse Senaat, reageerde niet op vragen van E&E News.
Nadat Biden het verzoek op 4 februari 2021 had goedgekeurd, vertelde Russell Strickland, directeur van Maryland Emergency Management Agency, tijdens een hoorzitting in het Congres dat de “vertraging ervoor zorgde dat we kansen misten” om de staat te versterken tegen toekomstige rampen.
“Burgers hebben niet de mogelijkheid om maanden te wachten voordat ze hulp krijgen en naar hun huizen en bedrijven kunnen terugkeren”, getuigde Strickland.
Chris Cadelago heeft bijgedragen aan dit rapport.
