Zo plan je de ultieme Midden-Amerikaanse reis

Midden-Amerika is gevaarlijk dun. Als je het op een kaart bekijkt, wordt de landengte die Mexico met Colombia verbindt geleidelijk smaller naarmate deze zuidwaarts reikt. Aan het einde is het zo’n 48 kilometer breed – een strook land die zo smal is dat Zuid-Amerika schijnbaar voorgoed blijft hangen.

Maar deze compacte regio is rijk aan natuurlijke schatten – zozeer zelfs dat het de aandacht trok van de Spanjaarden, die in de 16e eeuw arriveerden op zoek naar goud en zilver. De regio splitste zich uiteindelijk op in de zeven landen die tegenwoordig bekend staan ​​als Midden-Amerika: Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica en Panama. De erfenis van de Spanjaarden blijkt duidelijk uit de taal en de architectuur, met opvallende steden als Antigua Guatemala – een verzameling huizen van één verdieping in koffie- en pistachetinten, en neoklassieke en barokke kerken.

De conquistadores waren bepaald niet de eersten die hier voet aan wal zetten. In het pre-Columbiaanse tijdperk bewoonden zo’n 80 inheemse gemeenschappen de regio naast de Maya’s, een beschaving die tussen 2000 v.Chr. en 1600 n.Chr. bloeide van het huidige Zuid-Mexico tot Honduras. Op hun hoogtepunt werden de stadstaten in de regio door miljoenen bevolkt en hadden ze ceremoniële centra, kolossale piramides en astronomiecomplexen. Hun krijgerskoningen, gekleed in jade en veren, planden veldslagen door de sterren te lezen. Ze kerfden hun daden in steen en maakten gedetailleerde tekens.

Tegenwoordig kunnen reizigers de ruïnes van deze oude beschavingen bezoeken midden in de jungle van Midden-Amerika, met name die van Chichén Itzá in Yucatán, en Tikal in Guatemala. Degenen die afstammen van de Maya’s en voornamelijk in Yucatán, Guatemala en Belize wonen, behouden oude ambachten, gerechten en een diepgewortelde spiritualiteit. Dit erfgoed is te zien op bestemmingen als het district Toledo in Belize, met maar liefst dertig Mayadorpen, en het meer Atitlán in Guatemala, heilig voor de Maya’s die nog steeds aan de oevers ervan wonen.

Aardbevingen en zo’n zeventig vulkanen hebben deze regio op andere manieren gevormd, steden verwoest en vruchtbare gronden gecreëerd voor de teelt van koffie, tabak en fruit. Er zijn ook stranden voor elke smaak: sommige wild met branding, andere schuilplaatsen met zacht zand en helder water. In het binnenland herbergen de tropische jungle, rivieren en bergen tussen de 5 en 12% van de biodiversiteit in de wereld; Een bijzonder hoogtepunt is het Corcovado Nationaal Park op het schiereiland Osa in Costa Rica. En aan de basis van het schiereiland Yucatán ligt een kalkstenen platform bezaaid met met water gevulde sinkholes (bekend als cenotes) en grotten die rijp zijn om te verkennen.

Wat het allemaal betekent is dat avonturiers in slechts één week ter plaatse een ruïne kunnen verkennen, een stad uit het koloniale tijdperk kunnen bezoeken, een inheemse ambachtsmarkt kunnen verkennen, een vulkaan kunnen beklimmen, een rondleiding door een koffieplantage kunnen maken, op een golf kunnen rijden. spot wilde dieren, van apen tot jaguars, en proef de lokale keuken. De compacte regio’s van Midden-Amerika kunnen dat echt waarmaken. Hier zijn twee reisroutes die veel van de charmes van de bestemming samenvatten.

Reisplan 1: Mexico, Belize & Guatemala

Startpunt: Cancun
Eindpunt: Meer van Atitlán
Afgelegde afstand: 1.017 mijl
Gemiddelde lengte: Drie weken

Elk jaar bezoeken miljoenen mensen Cancún, de centrumstad van het schiereiland Yucatán aan de Caribische kust van Mexico. Niet iedereen waagt zich ver van de stranden; deze route verkent enkele van de hoogtepunten die worden aangeboden aan degenen die dat wel doen.

Hoewel het technisch gezien geen deel uitmaakt van Midden-Amerika, is Yucatán een uitstekende praktische en culturele toegangspoort tot de regio, waarvan een groot deel met de auto kan worden bezichtigd. Vanuit Cancún loopt een snelweg westwaarts naar Chichén Itzá, een van de meest herkenbare precolumbiaanse monumenten. Om te proeven van de natuurlijke wonderen van het land, reis je zuidwaarts, langs het hippie-chique Tulum, naar Sian Ka’an, een beschermd stukje kust.

Steek Belize over via de grens bij Chetumal. Overweeg een pitstop in Belize City, aan de oostelijke kust, en ga vervolgens landinwaarts naar de stad San Ignacio, een avontuurlijke hotspot. Laat de auto achter en neem een ​​taxi naar de nabijgelegen grens met Guatemala, waar reizen met het openbaar vervoer wordt aanbevolen.

Een must-see hier is Tikal National Park, een andere Maya-site. Vanuit het nabijgelegen Flores bereikt een vlucht Antigua in het westen van het land. Het is omgeven door vulkanen, waar koffie, macadamia en avocado groeien op hun vruchtbare lanken. Sluit de reis af bij het meer van Atitlán, de thuisbasis van Maya-dorpen met diepgewortelde tradities.

1. Chichen Itza
Ongeveer twee uur rijden van Cancún worden de ruïnes van deze oude Maya-stad gedomineerd door de El Castillo-piramide. Je kunt de plek alleen verkennen, maar de gidsen van de site, die je bij de ingang ontmoeten, zullen de geschiedenis tot leven brengen; de tempel is bijvoorbeeld geworteld in de kosmologische wereld van de Maya’s, met 365 treden die hun zonnekalender weerspiegelen. Slapen in Hacienda Chichen vlakbij.

2. Biosfeerreservaat Sian Ka’an
In de Yucateekse Maya-taal betekent Sian Ka’an ‘Poort van de hemel’. Het is een passende naam voor deze UNESCO-site aan de Caribische kust, ongeveer twee uur rijden van Chichén Itzá. De lagune biedt onderdak aan dolfijnen, lamantijnen en schildpadden; verken het per boot met Visit Sian Ka’an en overnacht daarna in Casa Chablé voor donkere luchten en bioluminescentie.

3. Actun Tunichil Muknal (geldautomaat)
Van punt tot punt is het acht uur rijden van Sian Ka’an naar San Ignacio. Boek vanaf hier een rondleiding door deze grot met Caves Branch. Je loopt, zwemt en kruipt door gangen bezaaid met skeletten van Maya-offers, waaronder het ‘kristalmeisje’, ingesmeerd met calciet. Onder fakkellicht glinstert ze alsof ze gehuld is in juwelen.

4. Tikal Nationaal Park
Drie uur ten westen van ATM staat Tikal bekend om zijn piramidegraven die hoog boven het bladerdak van de jungle uitsteken. Vanaf hun stenen toppen kun je andere piramidepieken zien, plus toekans en slingerapen. Blijf bij Francis Ford Coppola schuilplaats op het nabijgelegen meer Petén Itzá om de ruïnes te verkennen voordat de drukte arriveert met exploitanten als Viavenuture.

5. Antigua Guatemala
Terwijl u de reis aan land kunt voortzetten, geeft de een uur durende vlucht van Flores naar Antigua u meer tijd om te verkennen. De Spanjaarden regeerden vanuit de stad over Midden-Amerika totdat deze in 1773 werd getroffen door een aardbeving; 250 jaar later is het uit zijn ruïnes verrezen. Hoogtepunten zijn onder meer het Nationaal Museum voor Guatemalteekse Kunst, waar alles te zien is, van grafgiften van jade tot hedendaagse kunst.

6. Meer van Atitlán
Vanuit Antigua loopt er een snelweg omlaag naar het meer van Atitlán, op drie uur rijden. Het werd gevormd toen een vulkaan 85.000 jaar geleden zijn top blies; later werden rond de rand drie jonge vulkanen geboren. Het is een diep spirituele plek voor de Maya van vandaag. Zoek hun ambachten in dorpen, of kajak op het meer, met verhuur langs de kust. Anzan Atitlán heeft slechts vier kamers, elk met kamerhoge ramen.

Reisplan 2: Panama, Costa Rica en Nicaragua

Startpunt: Panama-stad
Eindpunt: Grenada
Afgelegde afstand: 925 mijl
Gemiddelde lengte: Drie weken

Ontdek het beste van dit drietal landen aan de zuidkant van de landbrug van Midden-Amerika. Begin vanuit Panama City, waar hoogbouw een nieuw leven ingeblazen 17e-eeuwse oude stad en een groeiende eetcultuur verbergt. Net ten westen ligt het iconische kanaal dat is gebouwd om de Stille Oceaan en het Caribisch gebied met elkaar te verbinden. Nadat je het omliggende regenwoud hebt verkend, vlieg je westwaarts van Panama City naar Colón, in de Bocas del Toro-archipel, om te snorkelen in wateren die vaak door dolfijnen worden bezocht.

Een nieuwe vlucht verbindt Bocas del Toro met de hoofdstad van Costa Rica, San José. Van daaruit vliegt u naar Puerto Jiménez om het afgelegen schiereiland Osa te betreden, een hoogtepunt voor avonturiers en natuurliefhebbers. Keer terug naar San José en neem een ​​vier uur durende bus naar Arenal, misschien wel de bekendste vulkaan van het land.

Een zes uur durende grensoverschrijdende bus vanuit Arenal bereikt de kust van San Juan del Sur in Nicaragua, vanwaar er bussen of taxi’s van een uur naar het noorden rijden naar San Jorge, aan de oevers van het meer van Nicaragua. Neem de veerboot naar het eiland Ometepe en keer vervolgens terug naar de kust voor een twee uur durende shuttle naar Granada. Het is een goede uitvalsbasis om het natuurreservaat Apoyo Lagoon, het natuurreservaat Mombacho Volcano en de vulkaan Masaya te bezoeken.

1. Panamakanaalzone
Met de bus of taxi is het minder dan 20 minuten rijden van Panama City naar deze eeuwenoude, 79 kilometer lange waterweg. Bezoek het Miraflores-bezoekerscentrum om meer te weten te komen over de geschiedenis van het kanaal en reis vervolgens naar het regenwoud eromheen. Ancon Expeditions organiseert excursies naar het Gatún-meer, waar u apen en luiaards kunt spotten, of naar de Pipeline Road in het Soberanía Nationaal Park, ideaal om veel van de 1000 soorten vogels van Panama te zien. Verblijf in Canopy Tower ecolodge, een omgebouwd Amerikaans radarstation.

2. Bocas del Toro
De luchtfoto van deze archipel in de Caribische hoek van Panama maakt het landen hier een genot. Verblijf in de villa’s boven het water van hotel Nayara, op het hoofdeiland Colón, vanwaar het gemakkelijk is om watertaxi’s te nemen en rondleidingen te regelen. Opties zijn onder meer het maken van chocolade met Cacao Blessings, dat werkt met inheemse vrouwen, of uitstapjes met Bocas Islands Adventours om pijlgifkikkers te spotten.

3. Nationaal park Corcovado
Het weelderige regenwoud van Corcovado National Park wordt beschouwd als een van ‘s werelds meest biodiverse regio’s en viert in 2025 zijn 50e verjaardag. Het biedt onderdak aan scharlaken ara’s, de met uitsterven bedreigde Baird’s tapir, jaguars en nog veel, veel meer. Om het meeste uit de mogelijkheden om wilde dieren te spotten hier te halen – in het bos, langs de rivier de Sierpe, maar ook op de stranden en de Stille Oceaan – kun je een meerdaagse trekkingtocht met kleine groepen maken met het op duurzame reizen gerichte Osa Wild, slapen in een rangerstation.

4. Arenal-vulkaan
Het schilderachtige Arenal spuwde voor het laatst lava uit in 2010. Tegenwoordig zijn de lagere hellingen, een nationaal park, omgeven door wandelpaden. Een gemakkelijke route, El Ceibo, leidt door een bos dat geparfumeerd is door vanille-orchideeën voordat hij uitkomt op de grillige, gestolde lavavlakte, de gevolgen van een uitbarsting in 1968. De geothermische bodem van Arenal verwarmt verschillende warmwaterbronnen; kies Ecotermales om te genieten in water van 40 graden Celsius en te wandelen over regenwoudpaden.

5. Ometepe-eiland
Het verleidelijke eiland Ometepe, met zijn twee vulkanen, ligt op drift in het Meer van Nicaragua – en voelt als een aparte plek. Breng hier drie dagen door, wandel over een van de vulkanen, kajak op de rivier de Istián tussen de toppen en proef tijdens excursies biologische chocolade, koffie en geitenkaas. Verblijf in Selvista, een biologische, tropische fruitboerderij die gasten verwelkomt in individuele hutten.

6. Koloniaal Granada
Granada staat vol met kleurrijke 16e tot 18e-eeuwse Spaanse, neoklassieke en barokke gebouwen. Vind precolumbiaanse kunstvoorwerpen in het San Francisco-klooster, waaronder een verzameling monumentale beelden die duizenden jaren geleden zijn uitgehouwen, en bewonder vervolgens het uitzicht over de stad vanaf de klokkentoren van Iglesia de la Merced, op 10 minuten lopen. Geniet van tiradito (een gerecht van rauwe vis) met citrusachtige leche de tigre-marinade bij NM Culinary, van boer tot bord.

Gepubliceerd in het decembernummer van 2024 National Geographic-reiziger (VK).

Om u op te abonneren National Geographic-reiziger (VK) tijdschrift klik hier. (Alleen beschikbaar in bepaalde landen).