Hoe je het ook wendt of keert, de Chicago Cubs waren een van de meest teleurstellende teams van 2024. Verbeterd spel in de tweede helft zorgde voor een winnend record en een tweede plaats in NL Central, maar de Cubs eindigden zes wedstrijden op een rij. wildcard-plek en maar liefst 10 games achterstand op de rivaliserende Brewers.
Een jaar geleden – voordat onze collectieve focus verschoof naar sterspelers als Shohei Ohtani en Juan Soto – was de honkbalindustrie in shock na de ultra-agressieve manoeuvre van de Cubs om manager Craig Counsell weg te halen uit Milwaukee met een contract van vijf jaar. Een deal van $40 miljoen, het grootste contract dat ooit aan een kapitein uit de Hoofdklasse is gegeven. Dat Milwaukee er vervolgens met de divisie vandoor ging terwijl de Cubs een groot deel van Counsells eerste seizoen aan het roer in de modder vastzaten, maakte Chicago’s weinig inspirerende campagne alleen maar veel frustrerender.
De Cubs hebben het ‘postseason’ niet bereikt sinds Jed Hoyer de hoogste frontofficerol op zich nam nadat Theo Epstein vertrok na het seizoen 2020, en ze hebben sinds 2017 geen ‘postseason’-wedstrijd meer gewonnen. Gezien het talent op de selectie en de enorme toewijding aan Counsell kunnen dergelijke tekortkomingen slechts een beperkte tijd worden getolereerd. Deze organisatie moet een manier vinden om zichzelf snel te herstellen als een legitieme kanshebber in de National League.
Hier zijn de vijf grootste vragen waarmee de Cubs deze winter worden geconfronteerd.
1. Past Cody Bellinger eigenlijk in deze selectie?
“Elke keer dat een echt goede speler besluit bij je te blijven, is dat goed nieuws”, zei Hoyer eerder deze maand na het besluit van Bellinger om nog een ronde van free agency door te geven en zijn spelersoptie op te pakken om bij de Cubs te blijven voor $ 27,5 miljoen in 2025. “Het geeft ons vooral duidelijkheid”, voegde hij eraan toe. “Nu weten we hoe onze selectie eruit ziet, en nu kunnen we aan de slag met het samenstellen van een team. Daarvoor was er enige onzekerheid.”
Het sentiment van Hoyer is op het eerste gezicht redelijk en begrijpelijk om publiekelijk te delen. Maar er zijn twee problemen. Ten eerste bracht Bellinger’s tweede seizoen in Chicago de vraag naar voren hoe goed hij eigenlijk is. Bellinger vond zichzelf praktisch opnieuw uit als slagman in zijn eerste jaar bij de Cubs in 2023, waarbij hij zijn strikeouts drastisch terugbracht ten gunste van een benadering met meer contact. Hoewel hij in 2024 het aantal strikeouts laag hield, zorgde hij voor veel minder kracht, waarbij zijn SLG% met bijna 100 punten daalde, waardoor zijn algehele aanvallende bijdragen dichter bij het competitiegemiddelde kwamen.
Ongetwijfeld dringender hier is de defensieve fitheid van Bellinger, aangezien de twee posities waarvan hij bekend staat dat hij briljant speelde in zijn carrière – het eerste honk en het middenveld – in Chicago worden ingenomen door twee opkomende kernstukken in Michael Busch en Pete Crow-Armstrong. Dat betekent dat Bellinger momenteel de rol speelt van Chicago’s dagelijkse rechtsvelder, waarbij Seiya Suzuki naar een meer primaire DH-rol verschuift. Hoewel de knuppel van Suzuki zeker goed genoeg is om te produceren als een DH op hoog niveau, is Bellinger – vooral met zijn salaris – als strikt rechtsvelder opmerkelijk minder aantrekkelijk, vooral als zijn krachtproductie op zijn best middelmatig blijft.
Combineer deze twee factoren en het is niet verrassend dat Ken Rosenthal eerder deze week meldde dat de Cubs Bellinger proberen te verhandelen, maar dat ze het daar moeilijk mee hebben, vanwege zowel zijn onzekere vooruitzichten als slagman als zijn contractstatus. Bellinger heeft nog een speleroptie voor $25 miljoen in 2026 die hij volgende winter zou kunnen oppikken als hij opnieuw een middelmatige campagne levert, dus het is voor potentiële kandidaten waarschijnlijk een zware pil om nog twee jaar van deze mindere versie van hem te blijven.
Dit alles zou zijn handelswaarde op een suboptimaal niveau kunnen houden, tot het punt dat hem weggeven niet meer waard is dan verder gaan met hem als de dagelijkse rechtsvelder en hopen dat hij wat krachtproductie herontdekt. Een andere manier om naar de beslissing van Bellinger om mee te doen te kijken, is hoe dit van invloed kan zijn geweest op de bereidheid van Chicago om deze winter geld uit te geven aan free agency. Dat brengt ons bij onze volgende vraag…
2. Zullen de Cubs iemand aan de top van de free agent-markt achtervolgen?
In een recente aflevering van Baseball Bar-B-Cast zei ESPN-insider Jeff Passan dat het gevoel in de industrie is dat niet wordt verwacht dat de Cubs deze winter in de diepste wateren van free agency zullen spelen. Of dat direct verband houdt met het feit dat Bellinger weer in de plooi zit met een aanzienlijk salaris, is onbepaald, maar zelfs met Bellinger ligt de loonsom van de Cubs momenteel ruim onder de $200 miljoen, volgens Roster Resource – lang niet in de buurt van de concurrerende belastinggrens van $241 miljoen. waar de meeste reuzen op de grote markt de afgelopen jaren mee hebben geflirt of voorbij zijn geschoten. Er is ongetwijfeld ruimte voor nog een grote toevoeging in Chicago zonder dat de luxebelasting hoeft te worden betaald, als het eigendom daar blijk van geeft, maar het valt nog te bezien of zo’n honger bestaat.
Vroege aanwijzingen uit Boston – een andere enorme markt die de afgelopen jaren conservatiever is geweest met uitgaven – portretteren een Red Sox-team dat klaar is om agressief geld uit te geven en zichzelf opnieuw te laten gelden als een vooraanstaande franchise na een aantal opeenvolgende, teleurstellende seizoenen. Je zou kunnen stellen dat de Cubs zich op een vergelijkbare manier zouden moeten gedragen, gezien hun selectie en recente geschiedenis, maar dat is niet precies de toon die we tot nu toe hebben gezien. We bevinden ons echter nog in de beginfase van het laagseizoen en de zaken kunnen snel veranderen. Als de Cubs meer gaan uitgeven dan we momenteel verwachten, lijkt het waarschijnlijk dat er iets zal worden gedaan om de pitchingstaf aan te pakken. Op dat punt…
3. De Cubs hebben werpers nodig, dus welke werpers kunnen een realistisch doelwit zijn?
Mocht de leiding van de Cubs op een dag wakker worden met de ambitie om de grootste namen op de markt te achtervolgen, dan zou een achtervolging van Corbin Burnes, Max Fried of Blake Snell heel logisch zijn – om nog maar te zwijgen van een vlucht naar Roki Sasaki, zoals vrij letterlijk. elk team zou moeten maken. Maar de Cubs bewezen vorig jaar met de grote hit van Shota Imanaga dat ze ook goud kunnen scoren in het tweede niveau van startende werpers. Op dat gebied komen Sean Manaea en Nick Pivetta met kwalificerende aanbiedingen, maar elk biedt een aanzienlijk voordeel en kost geen negen cijfers. Hetzelfde geldt voor Walker Buehler, die een mooie gok zou kunnen zijn op een deal op kortere termijn. Chicago voelt ook als een uitstekende landingsplek voor Shane Bieber, ook al zal hij volgend seizoen niet meteen klaar zijn om te helpen.
De bullpen is een andere manier waarop de Cubs een grote sprong kunnen maken in de vrije keuzevrijheid. Chicago deed eerder deze week een handige ruil met Cleveland, waarbij hij de twintigjarige outfield-prospect Alfonsin Rosario ruilde om rechtshandige Eli Morgan over te nemen, die stilletjes uitstekend was toen hij werd opgeroepen als een van de minder aangekondigde leden van de elite Guardians-bullpen. Morgan zal helpen, maar er is nog veel meer ruimte voor upgrades in deze bullpen. Misschien blijven de Cubs weg van startende werpers van het hoogste niveau in free agency en concentreren ze zich in plaats daarvan op het landen van een van de beschikbare elite-hulpwapens, zoals Tanner Scott, Jeff Hoffman of Clay Holmes. De bullpenmarkt is ook gevuld met ervaren types die deze eenheid kunnen versterken; Denk aan Blake Treinen, Kirby Yates of zelfs Kenley Jansen. De Cubs zouden de portemonnee niet hoeven te breken om dit soort wapens te landen en zouden realistisch gezien ook een starter uit het middensegment kunnen toevoegen om de gehele pitchingstaf serieus te versterken.
Nu een groot deel van de groep positiespelers klaar lijkt te zijn – en er meer hulp onderweg is – is er geen excuus voor Chicago om deze winter niet een aantal zinvolle toevoegingen op de heuvel te doen.
4. Is het infield van de Cubs ingesteld of komen er nog meer zetten?
Laten we onze aandacht weer richten op de aanvallende kant van de zaak en nadenken over het binnenveld. De verrassende acquisitie van Isaac Paredes op de handelsdeadline van 2024 maakte een toch al overvolle dieptegrafiek nog moeilijker om verder te projecteren en leidde tot een aantal intrigerende mogelijkheden voor dit laagseizoen. Dat zou waar zijn geweest, zelfs als Paredes na de handel voor de Cubs had geharkt, maar dat is praktisch het tegenovergestelde van wat er gebeurde, aangezien hij in de tweede helft niet in de buurt van zijn potentieel presteerde. Toch staat Paredes tot 2027 onder teamcontrole, en het is niet zo dat de Cubs hem gratis hebben gekregen; voor hem handelen leek een teken te zijn van de reële bedoeling dat hij in de nabije toekomst de derde honkman in Chicago zou worden.
Kom Matt Shaw binnen. De selectie van de Cubs in de eerste ronde van 2023 aan de Universiteit van Maryland had een geweldig seizoen bij de minors, bereikte Triple-A en blonk uit in 35 wedstrijden om het seizoen af te sluiten voordat hij met Team USA schitterde in het Premier12-toernooi. Shaw was een korte stop op de universiteit en stuiterde in zijn eerste profseizoen door het infield, maar nam het merendeel van zijn herhalingen op het derde honk, een positie die open leek in Chicago… totdat Paredes werd overgenomen. We weten niet of Shaw klaar is om een bijdrage te leveren op de openingsdag, maar het is niet moeilijk om je voor te stellen dat een grote voorjaarstraining van de getalenteerde infielder druk op hem uitoefent om de selectie van de Cubs uit het kamp te halen. Maar waar gaat hij spelen? Dit is een goed probleem om op papier te hebben, maar het wordt ingewikkelder als Paredes niet terugveert.
Nu Busch zich heeft verschanst op het eerste honk na een sterk rookieseizoen en Swanson voor de lange termijn een korte stop heeft gemaakt, wordt tweede honkman Nico Hoerner ook hier een interessant personage. Hoerner staat nog twee seizoenen onder teamcontrole en biedt een uitstekende verdediging, maar een knuppel die rond het competitiegemiddelde is gestabiliseerd. Als de Cubs Shaw er vroeg of laat klaar voor achten, zouden ze dan kunnen overwegen om Hoerner uit te delen om ruimte te maken voor Shaw op de tweede plaats? Het is ontzettend moeilijk om te bepalen of dat een verstandige strategie is zonder te weten in hoeverre Shaw klaar is voor de grote competitie of welke versie van Paredes the Cubs in 2025 zal krijgen, maar het is zeker een pad dat de moeite waard is om te verkennen – vooral als teams bereid zijn een substantiële bijdrage te betalen. prijs voor Hoerner.
5. Op welke vooruitzichten rekenen de Cubs in 2025?
Shaw is niet de enige kandidaat in de hogere niveaus van Chicago die in de nabije toekomst een verschil zou kunnen maken in de grote competities. Alsof het beeld op het veld nog niet vol genoeg was, bereikte tweede honkman James Triantos – een geweldige verdediger met sterke contactvaardigheden en goede wielen op de basispaden – ook Triple-A in 2024 en zou hij volgende zomer in aanmerking kunnen komen. Derde honkman Cam Smith, Chicago’s keuze in de eerste ronde afgelopen zomer vanuit de staat Florida, verzamelde meer honken dan enige andere dienstplichtige uit 2024 na ondertekening en sloot het seizoen af in Double-A. Hij zou veel eerder klaar kunnen zijn dan iemand had verwacht.
Catcher Moises Ballesteros had als 20-jarige een monster breakout-seizoen, bereikte Triple-A en eindigde met een paar sterke weken in de Arizona Fall League. Maar de recente overname van catcher Matt Thaiss van de Angels suggereert dat de Cubs misschien niet te snel op Ballesteros zullen leunen als back-up voor de zittende Miguel Amaya, hoewel het mogelijk is dat zijn knuppel ergens in 2025 de kwestie zal forceren.
Outfielder Owen Caissie werd deze week toegevoegd aan het 40-koppige roster en beschikt over enorme brute kracht die gedurende een volledig seizoen in Triple-A in 2024 te zien was, maar hij zal een aantal belangrijke strikeout-problemen moeten oplossen voordat hij de call krijgt. Chicago. De superatletische 22-jarige Kevin Alcantara maakte afgelopen zomer zijn debuut in het outfield van de Cubs na een veel kortere periode in Triple-A, maar ook hij zal consistenter contact moeten maken om op korte termijn als een haalbare optie te worden beschouwd. . De weg naar speeltijd van Caissie en Alcantara zou veel duidelijker zijn geweest als Bellinger zich had teruggetrokken, maar nu zullen ze allebei over een langere periode hun waarde moeten bewijzen in Triple-A om een consistente prestatie op het hoogste niveau te garanderen.
Niet al deze spelers zullen uiteindelijk impact maken in Chicago. Maar hun nabijheid tot de grote competities en hun potentiële cachet zijn de moeite waard om in de gaten te houden terwijl de Cubs hun selectie voor 2025 uitwerken, vooral in de context van mogelijke transacties deze winter en volgende zomer.
