Het duurde slechts drie dagen voordat de pitchingstaf van de Dodgers vorige maand in verwarring raakte.
Drie dagen voordat een ogenschijnlijk onschuldige situatie ontaardde in een nieuw, door blessures veroorzaakt spelersbestanddilemma van de club.
Half juni kwam Yoshinobu Yamamoto van zijn beste optreden als Dodger toen hij melding maakte van schouderpijn. In eerste instantie waren de clubfunctionarissen ervan overtuigd dat het niets ernstigs was. De rookie rechtshandige had de New York Yankees immers gedomineerd met het soort vlekkeloze controle en premium spullen dat de Dodgers ervan overtuigde hem te contracteren voor $ 325 miljoen in het tussenseizoen.
Lees verder: Miguel Rojas schittert op shortstop. Zullen de Dodgers hem daar houden als Mookie Betts terugkeert?
Na die seizoenrecord van 106 pitches lag het voor de hand dat de 25-jarige – die al gewend was aan een frequenter pitchschema dan zijn wekelijkse routine in Japan – zich een beetje stijf zou voelen.
“Het voelde heel onschuldig”, zei algemeen directeur Brandon Gomes. “Dat gebeurt jongens de hele tijd.”
Deze keer was het echter meer. Yamamoto liep een verrekking van de rotator cuff op, waardoor hij zijn volgende start vroegtijdig moest verlaten en twee weken van de heuvel is gehouden. Zijn tijdlijn voor terugkeer is nog onduidelijk. En zelfs als hij voor het einde van het seizoen terugkeert, zoals de Dodgers verwachten, is het geen garantie dat hij eruit zal zien als de pitcher die het seizoen begon met een verdiende run-gemiddelde van 2,92, of flitsen van frontlinie-dominantie in de Bronx.
Voor een team dat gewend is aan blessures bij de werpers halverwege het seizoen, was de afwezigheid van Yamamoto de zoveelste tegenslag.
“We weten dat blessures bij pitchers op dit moment een beroepsrisico vormen,” zei Andrew Friedman, president van de honkbaloperaties van de Dodgers, eerder dit jaar. Maar in het geval van de Dodgers zijn ze een terugkerend obstakel geworden in hun streven naar een nieuw World Series-kampioenschap.
Emmet Sheehan onderging in mei een Tommy John-operatie. Walker Buehler is afgeleid van dezelfde procedure. Clayton Kershaw heeft onlangs zijn revalidatieopdracht gestaakt vanwege zijn herstel van een schouderoperatie in het tussenseizoen. Dustin May werkt nog steeds aan zijn herstel van een elleboogoperatie die hij afgelopen zomer heeft ondergaan.
En dan hebben we het nog niet eens over hun beste aanwinst van het tussenseizoen, Shohei Ohtani, die ook herstelt van een armblessure.
Net als de afgelopen drie jaar, toen de Dodgers nog worstelden met verliezen halverwege het seizoen in de startende rotatie, hebben ze nu, nu de transferdeadline over slechts vier weken is, weer een nieuwe pitcher nodig.
Het is een onverwachte positie voor een team dat in het tussenseizoen al ongeveer 1,4 miljard dollar heeft uitgegeven, waaronder meer dan 500 miljoen dollar aan startende pitchers. Een team dat al lang op zijn hoede is voor opgeblazen transferkosten bij de deadline en dat mogelijk weinig aantrekkelijke opties heeft om na te streven.
Maar het voelt ook als déjà vu, waardoor de Dodgers met twee vragen zitten waar ze al jaren moeite mee hebben. Waarom worden ze zo vaak getroffen door blessures bij pitchers? En wanneer is het juiste moment om potentieel dure versterkingen te zoeken — en tegen welke prijs?
De eerste vraag heeft de Dodgers de afgelopen seizoenen al beziggehouden. Het team staat aan het front van de groeiende epidemie van blessures onder pitchers in de sport.
In 2021 liepen Kershaw en May blessures op aan hun elleboog, waardoor het team het seizoen moest beëindigen (terwijl het team ook Trevor Bauer verloor vanwege beschuldigingen van seksueel misbruik). In 2022 onderging Buehler zijn tweede Tommy John-operatie, terwijl Tony Gonsolin nooit helemaal herstelde van een onderarmblessure.
Vorig seizoen werden de tegenslagen heviger. Het begon met meer blessures bij May (elleboogoperatie), Gonsolin (Tommy John-operatie) en Kershaw (schouderoperatie). Buehler had een mislukte comebackpoging. Julio Urías, de startende speler van de openingsdag, miste een deel van het seizoen vanwege een hamstringblessure (werd toen gearresteerd op verdenking van huiselijk geweld en beëindigde het seizoen met administratief verlof).
In totaal hebben Dodgers-pitchers slechts vier keer in de afgelopen drie jaar minimaal 25 starts in een seizoen weten te maken (Buehler en Urías in 2021, Urías en Tyler Anderson in 2022).
In de afgelopen vijf jaar hebben ze zeven pitchers een Tommy John-operatie laten ondergaan. Daarmee behoren ze tot de beste derde van de competitie, zo blijkt uit een database samengesteld door honkbalonderzoeker Jon Roegele.
Blessures bij hun eigen opgeleide pitchers zijn bijzonder frustrerend. De 10 startende pitching prospects die de club sinds 2017 naar de majors heeft geleid (Buehler, May, Gonsolin, Sheehan, Ryan Pepiot, Mitch White, Michael Grove, Bobby Miller, Gavin Stone en Kyle Hurt), hebben meer dan 45% van hun gezamenlijke diensttijd in LA op de lijst met geblesseerden doorgebracht — een gecombineerd totaal van bijna 1.700 verloren dagen door een litanie van pitching-blessures.
Lees verder: James Paxton geeft 12 hits en negen runs toe in Dodgers’ grote nederlaag tegen Giants
“Er zijn veel factoren die hierbij een rol spelen”, aldus Friedman, die betoogde dat deze problemen een bredere trend in de sport weerspiegelen, die pitchers ertoe aanzet de grenzen van hun lichaam te verleggen op zoek naar hogere fastball-snelheden en breaking ball-spinsnelheden.
“Maar het punt is”, voegde Friedman toe, “dat het te veel is.”
Zodanig zelfs dat het voor de Dodgers niet langer een kwestie is van of er blessures bij de pitchers zullen optreden, maar van wanneer.
“[It’s] niet als je pitcherblessures krijgt,” zei Friedman. “Het gaat erom dat je genoeg talent hebt, beseft dat er blessures kunnen optreden en dat je genoeg diepte hebt om de blessures op te vangen als ze zich voordoen.”
Door de schouderblessure van Yamamoto zouden de Dodgers gedwongen kunnen worden om opnieuw een lappendeken aan startende pitchers te hanteren.
Ze hebben een bewezen troef in Tyler Glasnow, die erin is geslaagd zijn reputatie als blessuregevoelig van zich af te schudden door 8-5 te behalen met een ERA van 3,23 in 17 starts.
Ze hebben een potentiële opkomende ster in Stone, de rechtshandige rookie die steeds consistenter zijn kwaliteiten in de frontlinie laat zien en zo een record van 9-2 en een ERA van 2,73 heeft bereikt.
Ze zouden genoeg diepte moeten hebben om de rest van het reguliere seizoen door te komen. James Paxton, Landon Knack en Miller vullen de rotatie aan. Yamamoto, Buehler, May en Kershaw zouden allemaal kunnen terugkeren. Top prospects als Hurt, River Ryan en Justin Wrobleski zouden kunnen bijdragen tijdens de laatste loodjes.
Toch dreigt in oktober een rotatie die was ontworpen met twee azen, Glasnow en Yamamoto, te weinig vuurkracht voor de frontlinie te hebben.
En hoewel de Dodgers ervoor kunnen kiezen om te vertrouwen op hun diepgang en de volledige staf om hen door de play-offs te loodsen, zullen ze de transferdeadline in een ongemakkelijk bekend stadium tegemoet gaan: ze hebben nog een topspeler nodig om hun selectie compleet te maken.
De aanschaf ervan kan een hoge prijs met zich meebrengen.
De laatste keer dat de Dodgers zo hard op zoek waren naar hulp voor de pitcher, werkte het bijna.
In 2021, als regerend World Series-kampioen, handelden ze gedurfd na het verlies van Bauer, May en Kershaw door vlak voor de deadline een deal te sluiten met drievoudig Cy Young Award-winnaar Max Scherzer in een blockbuster-deal met de Washington Nationals.
Scherzer hielp de Dodgers bijna terug naar de Fall Classic, totdat hij werd geschrapt uit hun seizoensafsluitende Game 6-verlies in de National League Championship Series vanwege vermoeidheid in zijn arm.
Drie jaar later zijn de Dodgers nog steeds niet dichter bij een nieuwe, ongrijpbare titel gekomen.
Bij andere recente mislukkingen in de nacompetitie was het gebrek aan toppitchers een veelvoorkomende valkuil.
In 2022 slaagde het team er niet in om Buehler te vervangen nadat hij een operatie had ondergaan.
Vorig jaar hielp een onopvallende deal voor Lance Lynn niet echt om de staf te redden, die opnieuw Buehler en May miste en zwaar leunde op de verzwakte schouder van Kershaw.
Dit seizoen zitten de Dodgers weer in een vergelijkbare situatie en denken ze opnieuw na over dure deadline-pitching targets.
Die dynamiek lijkt al invloed te hebben op hun interesse in linkshandige werper Garrett Crochet van de Chicago White Sox.
In 18 uitjes is de 25-jarige Crochet 6-6 met een ERA van 3,02. Hij leidt de American League met 141 strikeouts. En met zijn fastball van boven de 90 en zijn indrukwekkende 6-foot-6 frame, vertegenwoordigt hij een van de weinige aantrekkelijke opties die beschikbaar zijn op de handelsmarkt (hoewel hij de rest van het jaar te maken kan krijgen met een inningsbeperking, aangezien hij zijn carrière-hoogste werklast bijna heeft verdubbeld).
In wat een verkopersmarkt lijkt te worden, voeren de White Sox naar verluidt een harde onderhandeling.
Crochet heeft nog twee seizoenen teamcontrole over, waardoor zijn prijs de pan uit is gerezen. Ter vergelijking: de White Sox ontvingen dit jaar drie van de top 10 prospects van de San Diego Padres in een ruil voor mede-starter Dylan Cease — en Cease heeft nog maar één jaar teamcontrole over.
Dat heeft de Dodgers niet afgeschrikt. USA Today meldde dat het team een bod op Crochet deed dat door de White Sox werd afgewezen.
De partijen zijn niet van plan om een deal te sluiten, aldus een persoon met kennis van de situatie die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. En voor een Dodgers-club die onder Friedman op zijn hoede is geweest om spelers te veel te betalen bij de deadline, zou het wel eens een lange weg kunnen zijn om een deal te sluiten voor een speler van het kaliber van Crochet.
Lees verder: Dodgers overwinnen Tyler Glasnow’s problemen met scoren in de 11e inning tegen Giants
Er zijn andere alternatieven om te overwegen. Jack Flaherty, een Dodgers-tradetarget in voorgaande jaren, is een aanstaande free agent die een sterk jaar heeft voor de Detroit Tigers. Anderson, de voormalige Dodgers-starter, heeft een oplevend seizoen bij de Angels (hoewel hij ook nog een jaar op zijn contract heeft).
Er kunnen meer namen opduiken als potentiële opties, aangezien meer teams uit de strijd vallen en op zoek gaan naar verkoop. Maar voor nu kampen de Dodgers voor het vierde seizoen op rij met blessureleed, en hebben ze pitchingbehoeften die alleen door een toevoeging op de deadline opgelost kunnen worden.
En in de komende vier weken moeten ze hun koers voor de rest van het reguliere seizoen bepalen. Ze moeten beslissen of ze een grote deal sluiten of het erop wagen met de afnemende spelerspopulatie en het talent dat hun staf nog heeft.
Meld u aan voor meer Dodgers-nieuws met Dodgers Dugout. Wordt aan het begin van elke serie geleverd.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.
