Terwijl senator JD Vance worstelde met zijn debuut deze zomer als running mate van Donald Trump, en zijn opmerkingen over “kinderloze kattenvrouwtjes” steeds maar weer herhaalden en afleidden van alles anders, belde de voormalige president om geruststelling te bieden.
“Herinner je je de eerste week nog, er waren al die verhalen over Trump die spijt had van zijn keuze?” vertelde Vance aan NBC News in een recent interview aan boord van zijn campagnevliegtuig. “Hij checkte in: ‘Hé, je staat onder een niveau van controle dat niemand echt heeft meegemaakt behalve ik.’ En hij was gewoon ondersteunend en gaf morele steun en maakte wat grapjes.”
Twee maanden later is Vance’s verstorende aanwezigheid op het Republikeinse ticket opnieuw het onderwerp van krantenkoppen. Hij versterkte ongefundeerde geruchten over Haïtiaanse immigranten die huisdieren eten in Springfield, Ohio — beweringen die Trump vorige week herhaalde tijdens een debat waarin hij ook suggereerde dat hij en Vance het niet met elkaar eens waren over abortus. Maar dat vroege en bemoedigende telefoongesprek, dat Vance omschreef als “hartverwarmend”, blijft een venster op de relatie die hij en Trump hebben opgebouwd.
Trump is “enorm blij met JD’s optreden,” zei een persoon die met Trump spreekt en bekend is met zijn denkwijze. De voormalige president klikt met Vance “op buddy-niveau,” zei een andere persoon die bekend is met hun interacties. Ze bellen elkaar regelmatig.
“Ze hebben chemie”, zei Garrett Ventry, een Republikeinse agent die dicht bij de Trump-wereld staat en Rep. Elise Stefanik, RN.Y., die ooit werd overwogen om Trumps running mate te worden. “Ze zijn vrienden.”
Trump staat er echter om bekend dat hij mensen verafschuwt, zelfs degenen die dicht bij hem staan. Zijn relatie met voormalig vicepresident Mike Pence eindigde in feite toen Pence weigerde de certificering van de verkiezingsresultaten van 2020 te blokkeren en Trump stil bleef zitten terwijl een woedende menigte het Amerikaanse Capitool bestormde op 6 januari 2021, scanderend: “Hang Mike Pence.”
Zelfs Trumps mildste afwijzingen kunnen voor publieke schaamte zorgen, zoals toen hij suggereerde dat Vance te ver op hem vooruitliep door in het NBC-programma “Meet the Press” te zeggen dat Trump een nationaal abortusverbod zou vetoën.
“Ik heb het niet met JD besproken, eerlijk gezegd,” zei Trump toen hij vorige week tijdens zijn debat met vicepresident Kamala Harris op de kwestie werd aangesproken. “En het kan me niet schelen of hij een bepaalde mening heeft, maar ik denk dat hij namens mij sprak.”
Vance zei zondag dat hij “zijn lesje had geleerd over het spreken namens de president voordat hij en ik daadwerkelijk over een kwestie hadden gesproken” in een terugkeer naar “Meet the Press.”
Vance wordt ingeperkt door een principe van de Trump-wereld: dat niemand namens Trump spreekt, behalve Trump. Dat creëert een onorthodoxe relatie, aangezien van vicepresidentskandidaten wordt verwacht dat ze namens het ticket spreken.
Marc Short, de voormalige stafchef van Pence en medewerker van “Meet the Press” en CNBC, waarschuwde dat de warme gevoelens van de wispelturige Trump voor Vance in een oogwenk zouden kunnen verdwijnen als Vance in het middelpunt van een verhaal terecht zou komen dat hem niet aanstaat.
“Wie is de initiator van het verhaal over Haïtianen die katten en honden stelen?” zei Short, wijzend naar Vance. “Misschien zien ze het nog steeds als iets positiefs, dat het de discussie over immigratie richt. Ik weet niet of dat zo is.”
Ondanks de abortus-hik, zijn Trump en Vance op dit moment grotendeels synchroon. Hoewel er geen vast gepland telefoongesprek tussen hen is, spreken ze elkaar bijna dagelijks via de telefoon, zeiden twee mensen die bekend zijn met de interacties en die, net als anderen die voor dit artikel zijn geïnterviewd, anonimiteit kregen om details over privégesprekken te delen. De gesprekken zijn vaak willekeurig of wanneer nodig, wanneer een van de twee nieuwsgierig is naar iets, of wanneer Trump blij is met een bepaald tv-optreden.
Soms, zei Vance in het interview in zijn vliegtuig, praten ze “meerdere keren per dag.” Hij was een van de eerste mensen die Trump zondag belde na een schijnbare moordpoging. Tijdens een campagnebijeenkomst woensdag in Raleigh, North Carolina, herinnerde Vance zich dat hij het telefoontje kreeg terwijl hij thuis zat met zijn 7-jarige zoon.
“De president belt me en zegt: ‘JD, ze hebben het gewoon weer geprobeerd’,” zei Vance. “En hij vertelde me het verhaal van wat een paar uur later openbaar zou worden. En natuurlijk was mijn eerste gedachte: ‘Meneer, bent u OK?'”
Er kwamen deze week weinig klachten of zorgen over de relatie tussen Trump en Vance naar voren in interviews met meer dan een half dozijn Republikeinen die dicht bij een of beide mannen stonden. Trump is, naar bijna iedereen zegt, opgetogen over Vance’s uitdagende houding in Springfield en zijn strijdlustige aanwezigheid op televisie.
Trump, zei de persoon die met hem spreekt, waardeert het dat Vance kalm blijft, zelfs in confronterende interviews, waaronder een zondag in CNN’s “State of the Union” met verschillende gespannen gesprekken met presentatrice Dana Bash.
“Hij is geen heethoofd”, zei deze persoon, die een vergelijking trok met de Republikeinse senaatskandidaat van Arizona Kari Lake en Rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga. “Over het algemeen zijn de mensen die zich identificeren als Trumpian heethoofden. Jullie Kari Lakes, jullie Marjories — deze mensen die het gevoel hebben dat ze dicht bij de president staan en zijn geest belichamen … het is niet helemaal accuraat, omdat ze de nuance missen van Donald Trumps onwil om onnodig te escaleren. Hij is heel doelbewust in zijn escalatie van problemen, en JD begrijpt dat als geen ander.”
Volgens ingewijden bespreken Trump en Vance aan de telefoon actuele kwesties, maar ze besteden de tijd vooral aan het bijpraten over wat ze onderweg zien en horen.
Tijdens hun gesprekken duiken ze niet diep in het beleid. Dat betekent dat Vance af en toe moet improviseren als hij in interviews wordt gevraagd zijn mening te geven over Trumps standpunten.
De dag na het presidentiële debat van vorige week, toen podcaster Shawn Ryan Vance vroeg hoe een door Trump onderhandeld einde van de oorlog in Oekraïne eruit zou zien, speculeerde Vance over een gedemilitariseerde zone tussen Oekraïne en Rusland en een verbod op toetreding van Oekraïne tot de NAVO. Gevraagd naar de opmerkingen, vertelde een senior adviseur van Trump aan NBC News dat Vance’s antwoord niet neerkwam op een “specifiek voorstel” van Trump, maar eerder op “concepten die deel zouden kunnen uitmaken van een alomvattend plan dat de oorlog beëindigt en het doden stopt.”
‘Ik zie geen verschil tussen de twee’
Vicepresidenten en vicepresidentskandidaten spreken zich af en toe uit buiten school. De verklaring van toenmalig vicepresident Joe Biden dat hij het homohuwelijk steunde, kwam bijvoorbeeld voordat president Barack Obama klaar was om de kwestie te omarmen en was een spanningsveld in hun herverkiezingscampagne in 2012. Maar het idee dat de recente gevallen met betrekking tot Vance een betekenisvolle afstand tussen hem en Trump laten zien, is onjuist, zeiden mensen die dicht bij hen stonden.
Trump en Vance “delen standpunten over alle belangrijke kwesties die van invloed zijn op Amerika”, aldus Brian Hughes, een senior campagneadviseur van Trump, eraan toevoegend dat Trump Vance koos “omdat ze een passie delen voor een America First-agenda die Amerikaanse werknemers boven buitenlandse werknemers stelt, en het Amerikaanse buitenlandse beleid boven het beleid van de rest van de wereld.”
Hughes voegde eraan toe dat het niet ongebruikelijk is dat running mates het over bepaalde kwesties oneens zijn of proberen beleidsverschillen te verdoezelen. Hij wees erop dat Harris en Biden het over fracking oneens zijn.
“Ik zie geen verschil tussen de twee op welk gebied dan ook in Amerika”, zei Hughes over Trump en Vance.
Enkele minuten na het debat van vorige week liepen Trump en Vance elkaar tegen het lijf op weg naar de spin room, waar Vance interviews had afgesproken. Ze hadden een vriendelijk gesprek, waarbij ze Trumps optreden samenvatten en hun gespreksonderwerpen bespraken, en het veto op het abortusverbod kwam nooit ter sprake, volgens twee mensen die bekend zijn met de details van het gesprek. Als Trump geïrriteerd was of Vance niet vertrouwde, redeneerden deze bronnen, zou hij hem die avond niet hebben toegestaan om door te gaan met zijn interviews of boekoptredens in nieuwsshows de daaropvolgende zondag.
“Het maakt niet uit om er drie te doen”, zei een van de bronnen, verwijzend naar Vance’s verschijning in een drietal zondagse nieuwsprogramma’s afgelopen weekend, waaronder de terugkeer naar “Meet the Press”.
Als running mate bevindt Vance zich in een ongewoon beladen en beperkte positie. Hij volgt in de voetsporen van Pence, een ooit onderdanige verdediger van Trump wiens weigering om de certificering van de verkiezingsresultaten van 2020 te blokkeren Trump en zijn aanhangers tegen hem keerde. En het debat was niet de eerste keer dat Trump Vance hardop marginaliseerde; te midden van de ophef over “kinderloze kattenvrouwtjes”, bagatelliseerde hij de “impact” die Vance op de race zou hebben.
Vance moet ook omgaan met de dynamiek dat niemand — inclusief zijn eigen running mate — echt namens Trump kan spreken. Toen een vrijwilliger hem begin september vroeg naar Project 2025, de conservatieve transitieblauwdruk die Trump heeft verworpen, stelde Vance voor dat de persoon kiezers aan dit feit zou ‘herinneren’.
“Kijk, vertrouw me,” zei Vance. “Ik weet uit ervaring dat niemand namens Donald J. Trump spreekt, behalve Donald J. Trump, toch?”
“Vicepresident Pence zag zijn rol als vertaler voor president Trump naar het traditionele Republikeinse publiek”, zei een bondgenoot van Trump. “Senator Vance lijkt te proberen ‘America First’ verder te brengen dan de basislijnen. Het creëert een dynamiek die Vance de kans biedt om te ver buiten de lijntjes te treden en terugloopmomenten te creëren zoals vorige week.”
Short, de voormalige adviseur van Pence, zei dat de voormalige vicepresident “altijd heel voorzichtig was om Trump niet voor te zijn” en dat “als hij een interview zou geven, hij van tevoren met Trump zou praten om te zeggen: ‘Dit is wat ik van plan ben te zeggen.’”
Trumps veranderde ‘verwachting’ voor zijn nummer 2
Short gelooft ook dat de relatie tussen Vance en Trump anders is dan de relatie tussen Pence en Trump voordat ze uit elkaar gingen.
“De eerste keer had Trump duidelijk geen gekozen ambt bekleed. En ik denk dat hij voor een groot deel van die eerste ervaring op Mike leunde,” zei Short. “Ik denk dat hij deze keer het gevoel heeft dat hij Washington kent. Hij kent de spelers in de stad. Hij weet wat hij wil doen. En dus denk ik dat zijn verwachting van Vance waarschijnlijk anders is. Het is minder helpen beslissen over beleid of beheren. Het is meer een plaatsvervanger zijn. Ik denk eigenlijk dat Vance dat heel effectief doet. En dus kan ik me voorstellen dat, wat betreft wat Trump zocht, ik denk dat Vance levert.”
Vance heeft toegegeven dat hij het niet met Trump eens is over alles, maar hij heeft een overwegend onderdanige houding aangenomen. Toen NBC News hem in juli vroeg welke rol hij zou willen spelen in een tweede Trump-regering, antwoordde Vance dat hij “zou helpen waar ik ook gevraagd word te helpen”, terwijl hij een specifieke interesse in grens- en immigratiekwesties aangaf.
“Hij is de leider van deze partij en hij bepaalt de agenda”, zei Vance woensdag in Raleigh, verwijzend naar Trump en eventuele meningsverschillen die ze af en toe zouden kunnen hebben.
Vance’s gehoorzaamheid was niet altijd vanzelfsprekend. Op zijn 40e is hij geen generatiegenoot van de zeventigjarige Trump. En zijn opkomst als publiek figuur bijna tien jaar geleden is verbonden met zijn bestseller memoires, “Hillbilly Elegy,” die hem veranderden in een spreker vol pikante anti-Trump-opvattingen tijdens de campagne van 2016.
Pas voor zijn race voor de Senaat in Ohio in 2022 transformeerde Vance in een Trump-aanhanger. Zijn bekering was overtuigend genoeg voor Trump, wiens steunbetuiging dat jaar Vance uit een drukke GOP-voorverkiezing tilde. Vance is de unieke kandidaat voor het vicepresidentschap die zijn politieke carrière in wezen te danken heeft aan de presidentskandidaat die hem koos.
En Trump geniet ervan om dezelfde jonge en welbespraakte afgestudeerde van de rechtenfaculteit van Yale, die ooit een felle criticus was, hem nu op tv te zien verdedigen.
“Hij vindt het geweldig dat hij een slim persoon met ballen heeft die niet alleen Fox doet”, aldus een persoon die dicht bij de campagne staat.
Trump is vooral gefixeerd op Vance’s intelligentie. De voormalige president schept op tegen anderen over Vance door zichzelf te beschrijven als een talentbeoordelaar in de stijl van de legendarische Green Bay Packers-coach Vince Lombardi — iemand die de beste atleet kiest, ongeacht de positie, en een team om hem heen bouwt.
“Hij zal dat verhaal vertellen met betrekking tot JD,” zei iemand die Trump het heeft horen vertellen. “‘Lombardi koos de beste atleten voor football, en ik koos’ — en hij zal naar zijn hoofd wijzen — ‘een mentale atleet.'”
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com
