George Norcross III, rechts, en advocaat Michael Critchley spreken met verslaggevers in Trenton op 17 juni 2024, nadat hij hoorde dat Norcross is aangeklaagd door het kantoor van de procureur-generaal. (Foto door Hal Brown voor New Jersey Monitor)
De maandag onthulde aanklacht waarin verzekeringsdirecteur en democratische machtsmakelaar George Norcross III wordt beschuldigd van het toezicht houden op een criminele onderneming, staat vol met beschuldigingen van bedreigingen, intimidatie en politieke corruptie die 111 pagina’s lang duren.
Maar de kern van de beschuldigingen van procureur-generaal Matt Platkin is de bewering dat Norcross – een democratische koningsmaker die algemeen wordt beschouwd als de machtigste niet-gekozen persoon van New Jersey – samenspande met zijn bondgenoten om hun controle over de regeringsfunctionarissen van Camden County te benutten om de herontwikkelingswerkzaamheden naar een hoger niveau te tillen. hun favoriete investeerders en straffen degenen die zich niet aan de regels houden.
Hoewel sommige details van de sage eerder naar voren zijn gekomen in persberichten of via een gouverneurstaskforce die is bijeengeroepen om misbruik van de fiscale stimuleringsmaatregelen van de staat te onderzoeken, presenteert de aanklacht tegen Norcross en vijf van zijn bondgenoten nieuwe details over de manier waarop aanklagers beweren dat ze hun politieke macht hebben gebruikt voor persoonlijk gewin.
Het draait om omvangrijke belastingstimuleringsprogramma’s uit New Jersey die bedoeld zijn om investeringen naar de financieel worstelende steden van de staat te sturen, en beschuldigt Norcross en anderen ervan zichzelf te verrijken met belastinggeld terwijl ze tegen de regering liegen.
Norcross, een voormalig democratisch nationaal comitéman die dertien aanklachten tegen zich krijgt in de aanklacht wegens afpersing, heeft alle wangedrag ontkend en beweert dat de vervolging politiek gemotiveerd is.
“Wat hier wordt beweerd, is een wild verhaal, een fantasievol verhaal dat met elkaar is verweven, een verzonnen criminele onderneming”, zegt Kevin Marino, advocaat van een van de beklaagden. “Ik zie hier geen enkele beschuldiging die het niveau van criminele activiteit bereikt.”
Triade1828 & 11 Kuiper
In 2013 probeerden Norcross en zijn bondgenoten te bouwen op percelen nabij de waterkant van Camden toen er onder een nieuwe wet uitgebreide belastingvoordelen beschikbaar kwamen.
Delen van de wet zijn geschreven door Kevin Sheehan, een advocaat bij de firma Parker McCay – Norcrosss broer Philip, een medeverdachte, is de CEO – die in de aanklacht advocaat-1 wordt genoemd, en bood genereuzere beloningen aan met veel minder vangrails voor projecten. in Camden dan elders nodig was. Maar Norcross en zijn bondgenoten kwamen nog steeds in de problemen.
Ze waren geen eigenaar van het land en hadden niet de rechten om het te ontwikkelen, en de in Philadelphia gevestigde ontwikkelaar Dranoff Properties had het recht van eerste weigering voor het ene perceel en een erfdienstbaarheid die de bouwhoogte van het andere perceel zou beperken.
Norcross en bondgenoten probeerden een einde te maken aan de erfdienstbaarheid zodat ze het Triad1828 Center konden bouwen – het hoogste gebouw aan de waterkant van Camden, waar nu Conner Strong & Buckelew, NFI en de Michaels Organization zijn gevestigd – maar stuitten op weerstand van Carl Dranoff, de ontwikkelaar die de aanklacht verwijst naar ontwikkelaar-1.
Norcross is uitvoerend voorzitter van Conner Strong & Buckelew. NFI-CEO Sidney Brown en Michaels Organization-CEO John O’Donnell zijn ook aangeklaagd.
Stadsfunctionarissen, waaronder de toenmalige burgemeester Dana Redd – een andere medeverdachte – stopten vervolgens met het beantwoorden van de telefoontjes van de ontwikkelaar, en er volgde een aanbod, beweren de aanklagers. Dranoff Properties zou 1,3 miljoen dollar aan terugbetalingen en advieskosten ontvangen, plus 1 miljoen dollar om zijn ontwikkelingsrechten, de erfdienstbaarheid en 18 miljoen dollar aan staatsbelastingkredieten af te staan aan Liberty Property Trust, de ontwikkelaar waar Norcross de voorkeur aan geeft, volgens de aanklacht.
Het aanbod omvatte de belofte van een poging van Norcross-bondgenoten om te lobbyen bij de Camden Redevelopment Agency om vergunningen af te geven die de milieusaneringsnormen zouden verlagen op een afzonderlijke locatie die de ontwikkelaar wilde herontwikkelen, aldus de aanklacht. De bedrijven speelden geen juridische rol in dat proces.
De deal ging niet door op dezelfde dag dat deze werd aangeboden, en degenen die zich in de omgeving van Norcross bevonden, gingen over op andere methoden, beweren aanklagers.
“Ik denk dat we het gewoon doen. F**k ze. F**k ze. Doe het gewoon”, zei Norcross tijdens een opgenomen gesprek met zijn broer, aldus de aanklacht.
De aanklacht beweert dat Norcross twee strategieën hanteerde: zijn team zou de Camden Redevelopment Agency de erfdienstbaarheid voor de rechtbank laten aanvechten, en zij zouden het karakter van de ontwikkelaar in het openbaar aanvechten.
De aanvraag bij de rechtbank was een poging om de erfdienstbaarheid te laten vervallen onder de New Jersey Eminent Domain Act, die overheden toestaat beslag te leggen op privé-eigendommen onder bepaalde omstandigheden, inclusief een rechtvaardige compensatie voor de eigenaar van het onroerend goed.
Er is geen bewijs dat het herontwikkelingsbureau van plan was het proces te volgen dat is vastgelegd in die wet, dat vereist dat het veroordelende bureau het in beslag te nemen onroerend goed beoordeelt en een schriftelijk bod uitbrengt dat de waarde ervan evenaart of overtreft voordat het gebouw wordt veroordeeld, aldus de aanklagers.
In de aanklacht staat dat de ontwikkelaar vreesde voor de financiële schade die zou voortvloeien uit Norcross’s controle over de regering van Camden en zijn vermogen om in de toekomst elders zaken te doen. Hij deed afstand van zijn erfdienstbaarheid en verkocht in oktober 2016 zijn $ 18 miljoen aan belastingkredieten en zijn ontwikkelingsrechten voor $ 1,95 miljoen.
Aanklagers beweren dat Norcross en zijn bondgenoten zo’n 16 maanden later hun toevlucht namen tot dwangmaatregelen op een aparte locatie, toen ze Dranoff beschuldigden verantwoordelijk te zijn voor de vastgelopen herontwikkeling van Radio Lofts, een voormalig Radio Corporation of America-gebouw dat niet kon worden herontwikkeld omdat de Camden Redevelopment Agency dat wel kon doen. onvoldoende financiering voor milieusanering veilig te stellen.
“Hij zal te maken krijgen met een aantal ernstige beschuldigingen van de stad Camden, die in feite erop zullen wijzen dat hij geen gerenommeerd persoon is en dat hij niets anders heeft gedaan dan proberen de vooruitgang van de stad te belemmeren”, zei Norcross tijdens een opgenomen telefonische vergadering, volgens de aanklacht. ‘Je kunt hem nooit vertrouwen totdat je een knuppel over zijn hoofd krijgt.’
Ambtenaren begonnen de ontwikkelaar te bespotten nadat hij in 2018 de stad, het herontwikkelingsbureau en anderen had aangeklaagd nadat Camden had besloten zijn ontwikkelingsrechten op het Radio Lofts-terrein te beëindigen.
“De stad Camden onderneemt actie tegen degenen die misbruik hebben gemaakt van de stad toen deze in puin lag”, zei de toenmalige burgemeester van Camden, Frank Moran, toen de stad Dranoff in 2018 aanklaagde.
De ontwikkelaar schikte die rechtszaak in 2023 en stemde ermee in de stad $ 3,3 miljoen te betalen en de herontwikkelingsrechten op de Radio Lofts-site af te staan. Hij geloofde dat hij gelijk had, zegt de aanklacht, maar “had zorgen over de corruptie in Camden, waardoor hij geloofde dat hij niet eerlijk zou worden behandeld door het rechtssysteem.”
Die beschuldiging riep de prikkels op van Norcross-advocaat Michael Critchley, die ze vergeleek met de beweringen van Donald Trump dat zijn zwijggeldveroordeling in New York het resultaat is van een corrupt rechtssysteem.
“Waarom zou een officier van de rechtbank, dat wil zeggen Platkin, de procureur-generaal, het hele rechtssysteem van Camden, en in het bijzonder de rechter, onnodig, onrechtvaardig en wellustig te schande maken,” vertelde Critchley aan de New Jersey Monitor. “Dit komt gewoon uit het draaiboek van Trump.”
Conner Strong & Buckelew, NFI, en de Michaels Organization wonnen meer dan $240 miljoen aan belastingkredieten voor het Triad1828 Center via het inmiddels ter ziele gegane GROW NJ-belastingkredietprogramma. De drie bedrijven hebben ten minste 29 miljoen dollar van deze belastingvoordelen ontvangen, aldus de aanklagers, waarvan ze een groot deel hebben verkocht.
De Michaels Organization heeft ongeveer $3,5 miljoen aan belastingvoordelen ontvangen voor 11 Cooper, een residentieel project op de locatie waarop de ontwikkelaar het recht van eerste weigering had. Michaels verkocht die belastingkredieten voor ongeveer $ 4,3 miljoen.
Een woordvoerster van Dranoff weigerde commentaar te geven.
L3-complex
De aanklacht betreft soortgelijk wangedrag bij de herontwikkeling door de non-profitorganisatie Coopers Ferry van een kantoorgebouw dat Cooper University Health Care wilde gebruiken voor zijn eigen kantoren. Norcross is voorzitter van de raad van bestuur van het Cooper-gezondheidssysteem.
Philip Norcross hekelde topambtenaren van Cooper’s Ferry over het project en zei dat het aan een particuliere ontwikkelaar moest worden overgedragen, zo beweert de aanklacht. Aanklagers beweren dat hij er binnen een dag bij de non-profitorganisatie op aandrong om samen te werken met Ira Lubert, een vastgoedmagnaat uit Pennsylvania met financiële banden met George Norcross, die in de aanklacht Investor-1 wordt genoemd.
Cooper’s Ferry sloot een geheimhoudingsovereenkomst met Lubert, maar koos voor een andere ontwikkelaar, een beslissing die onmiddellijk de woede van Norcross wekte, zeggen aanklagers.
Twee dagen later, op 25 april 2014, vertelde Philip Norcross, die geen formele rol vervulde bij de stad of Cooper’s Ferry, de non-profitorganisatie dat het de door haar gekozen ontwikkelaars niet mocht gebruiken, een verklaring die de toenmalige CEO van Cooper’s Ferry, Anthony Perno, opvatte als een waarschuwing. bedreiging, beweren de aanklagers.
In een e-mail die in de aanklacht wordt aangehaald, noemde Perno de twee biedingen een ‘valse keuze’, waarbij hij zei dat Cooper’s Ferry waarschijnlijk geen deal zou kunnen sluiten met de door hen gekozen ontwikkelaars ‘gezien de tegenstand’.
Uiteindelijk werkte Cooper’s Ferry samen met de door Norcross gekozen ontwikkelaar, verdiende slechts $125.000 voor zijn werk aan het project en ontving nooit een deel van de toekomstige winsten die het tijdens de onderhandelingen was beloofd, zo beweert de aanklacht.
Door de overeenkomst van de non-profitorganisatie met de ontwikkelaar van haar voorkeur zou deze 25% van de toekomstige winst uit de site hebben gehaald. Op het moment van sluiting werd de L3-site getaxeerd op ongeveer $ 54 miljoen, tientallen miljoenen meer dan de $ 32,7 miljoen die Luberts partnerschap ervoor betaalde.
Cooper Health had een maand eerder belastingvoordelen aangevraagd om de kosten van de huur op de locatie te dekken, hoewel het in zijn aanvragen bij de staatsautoriteit voor economische ontwikkeling had nagelaten dat het van plan was een belang in L3 te kopen, zeggen aanklagers.
Cooper Health ontving slechts 28 dagen na het indienen van de aanvraag een beloning van bijna $ 40 miljoen en kocht vier maanden daarna een belang van 49% in de site voor ongeveer $ 2,5 miljoen. Tussen 2015 en 2020 ontving Cooper Health meer dan $27,1 miljoen aan belastingvoordelen, die het voor ongeveer $25,1 miljoen verkocht.
F**k ze. F**k ze. Doe het gewoon.
– George Norcross III, beweren aanklagers
Aanklagers beweren dat Norcross en anderen vervolgens hun rol in de saga probeerden te beschermen. Norcross beweerde tijdens een FBI-interview in 2016 dat hij volgens de aanklacht niemand kende bij Cooper’s Ferry.
Maar Susan Bass Levin, die in de aanklacht CC-1 wordt genoemd, trad twee jaar eerder toe tot het bestuur van Cooper Ferry. Bass Levin is CEO van de Cooper Foundation, de liefdadigheidsafdeling van Cooper University Health Care.
In 2017 stapte Norcross over om Perno af te zetten, omdat hij ambtenaren naar posities binnen zijn invloed verplaatste, beweren aanklagers. Perno nam ontslag op aandringen van Bass Levin – hij verloor een volledig jaar aan ontslagvergoeding – hoewel zijn vertrek minder te maken had met zijn werkprestaties dan Norcrosss kijk op zijn prestaties, beweerden de aanklagers.
Als hij weigerde te stoppen, zouden de ambtenaren gewoon een reden verzinnen om hem om gegronde redenen te ontslaan en hem daardoor een ontslagvergoeding ontzeggen, aldus Bass Levin, volgens de aanklacht.
De aanklacht vertelt over een gesprek over Norcross dat volgens aanklagers Bass Levin met Perno had.
‘Je wilt dat gevecht niet. Geloof me als ik het je vertel. Als je niet denkt dat hij niemand kan bereiken die hij wil, houd je jezelf voor de gek,’ zei Bass Levin.
Marino, de advocaat die Philip Norcross vertegenwoordigt, zei dat deze uitwisseling een voorbeeld is van de vele zaken in de aanklacht die geen criminele activiteiten bewijzen en die zijn opgenomen om de schijn te wekken dat George Norcross en zijn bondgenoten ongepast hebben gehandeld.
‘De ene partij vertelt de andere partij dat George Norcross overal kan komen en alles kan doen. Wat doet dat in een aanklacht?” zei Marino. “De reden dat deze aanklacht 111 pagina’s beslaat, is dat het veel werk kost om te construeren wat er werkelijk is gebeurd, op zo’n manier dat het lijkt alsof het in strijd is met de wet. Dat is niet zo.”
ONTVANG DE OCHTENDHEADLINES IN UW INBOX
Het bericht Inside the ‘wilde’ aanklachten tegen Dem-machtsmakelaar George Norcross verscheen voor het eerst op New Jersey Monitor.
