De commandant van de Amerikaanse kustwacht probeerde dinsdag sceptische en gefrustreerde Amerikaanse senatoren ervan te overtuigen dat ze niet probeert het onvermogen van de afdeling om gevallen van aanranding en intimidatie op de serviceacademie in Connecticut adequaat af te handelen, te verdoezelen.
Admiraal Linda L. Fagan zei dat ze zich inzet voor “transparantie en verantwoordingsplicht” binnen de kustwacht en probeert samen te werken met onderzoeken van het Congres en de gevraagde documenten te verstrekken, terwijl ze zich ook houdt aan de beperkingen van een lopend onderzoek van het Bureau van de Inspecteur-Generaal en zorgen over de privacy van slachtoffers.
“Dit is geen dekmantel. Ik ben vastbesloten om documenten in goed vertrouwen te verstrekken”, vertelde ze de Permanente Subcommissie Onderzoek tijdens een hoorzitting van 90 minuten in Washington. “Dit is een ongelooflijke organisatie… Ik ben vastbesloten om de organisatie vooruit te helpen en de cultuurverandering noodzakelijk te maken.”
Zowel Democratische Sen. Richard Blumenthal van Connecticut, de voorzitter van de subcommissie, en de Republikeinse senator. Ron Johnson uit Wisconsin, het belangrijkste lid, uitte zijn frustratie over het gebrek aan documenten die tot nu toe aan de senatoren zijn verstrekt, en over de zware redactie van documenten die zijn verstrekt.
“Dit is geen volledige transparantie”, zei Johnson, terwijl hij door pagina’s bladerde waarop grote delen van de tekst zwart waren gemaakt.
De House Committee on Oversight and Accountability, die een soortgelijk onderzoek uitvoert bij de Kustwacht, heeft dinsdag een brief naar Fagan gestuurd waarin hij klaagt dat het 8.338 pagina’s heeft ontvangen van de potentieel 1,8 miljoen pagina’s waar het bijna een jaar geleden om had gevraagd.
“Deze situatie vereist een onverschrokken waarheidsvertelling”, zei Blumenthal. “Het bewijs volgen waar het naartoe leidt en bereid zijn die waarheid onder ogen te zien, ook al kan het beschamend zijn voor vrienden, collega’s, voorgangers en het huidige leiderschap.”
De hoorzitting van dinsdag kwam nadat de coördinator van de respons op seksueel geweld van de Amerikaanse kustwachtacademie een brief online had geplaatst waarin de kustwacht ervan wordt beschuldigd haar te hebben gebruikt als onderdeel van een “doofpot” van het interne onderzoek van Operatie Fouled Anchor. Het rapport werd van 2014 tot 2020 uitgevoerd naar tientallen gevallen van seksuele intimidatie en aanranding op de academie van 1988 tot 2006 en die niet naar behoren waren onderzocht door de Kustwacht. Het rapport werd niet algemeen bekendgemaakt, ook niet aan het Congres.
Shannon Norenberg zei in de verklaring van zondagavond dat ze zich “moreel en ethisch gedwongen voelde om ontslag te nemen” uit haar functie aan de academie, een baan die ze elf jaar heeft vervuld. Ze beschuldigde de kustwacht ervan af te zien van een plan om de slachtoffers die zijn opgenomen in het rapport van Operatie Fouled Anchor een overheidsformulier aan te bieden waarmee ze via de Veterans Administration diensten op het gebied van seksuele trauma’s zouden kunnen ontvangen. Het invoeren van tientallen mishandelingszaken op de academie, zei ze, ‘zou door iedereen gezien zijn, maar vooral door het Congres.’
Norenberg zei dat ze ook gelooft dat de kustwacht de slachtoffers het formulier niet heeft aangeboden, omdat ze niet wilden dat ze enig bewijs kregen dat hun zaak bestond of ooit was onderzocht.
“We hebben ze absoluut niets schriftelijk gegeven, en dat was opzettelijk”, schreef ze in haar brief. “Destijds kwam het niet bij me op dat dit allemaal werd gedaan om het bestaan van Operatie Fouled Anchor voor het Congres te verbergen.”
Norenberg, die zei dat ze aanvankelijk niet op de hoogte was van het onderzoek van Operatie Fouled Anchor en door het land werd gestuurd om de slachtoffers te bezoeken, bood hen in haar brief publiekelijk haar excuses aan.
Gevraagd naar de opmerkingen van Norenberg zei Fagan dinsdag dat ze de brief nog niet had gelezen, maar wel op de hoogte was van de beschuldigingen. Fagan, die Norenberg prees omdat ze “een ongelooflijk verschil” maakte op de Academie, zei dat ze er maandag zeker van was dat de beschuldigingen van Norenberg deel zullen uitmaken van het onderzoek van het Bureau van de Inspecteur-Generaal.
Advocaten die enkele van de slachtoffers vertegenwoordigen, beschuldigden Fagan ervan geen concrete antwoorden te geven op de vragen van de senatoren.
“We spreken bijna dagelijks met overlevenden van seksueel geweld van de Coast Guard Academy. Tijdens de hoorzitting van vandaag verwachtten ze antwoorden en dat de kustwacht verantwoordelijkheid zou nemen”, zegt Christine Dunn, partner bij Sanford Heisler Sharp, LLP. ‘In plaats daarvan gaf de commandant platitudes zonder echte inhoud of plan om gerechtigheid te schenken aan de overlevenden.’
