SHANGHAI – Als Donald Trump dinsdag wordt gekozen, heeft de voormalige president gezegd dat hij mogelijk wordt geadviseerd door technologiemiljardair Elon Musk, die de afgelopen weken krachtig campagne voor hem heeft gevoerd en meer dan 100 miljoen dollar aan zijn campagne heeft gedoneerd.
Dat wordt, misschien wel meer dan de presidentiële race zelf, nauwlettend in de gaten gehouden hier in China, waar de rijkste man ter wereld omvangrijke zakelijke belangen heeft en de schijn heeft van een nauwe relatie met Chinese functionarissen.
Het kan verwarrend zijn voor waarnemers: waarom zou Musk Trump steunen, die het ‘ontkoppelen’ van de twee grootste economieën ter wereld heeft omarmd en nog hogere tarieven heeft gezworen op Chinese importproducten die in zijn eerste termijn een handelsoorlog hebben doen ontbranden?
Musk dreigt behoorlijk wat te verliezen door de ontkoppeling en door een eventuele toename van de spanningen tussen de VS en China, zegt Jia Qingguo, voormalig decaan van de school voor internationale studies aan de Universiteit van Peking.
“Ik begrijp niet waarom hij Trump zo steunt, want wat Trump heeft bepleit is in strijd met zijn eigen zaken, althans zijn zaken met China”, vertelde Jia, die ook politiek adviseur is van de Chinese regering, in een interview aan NBC News. .
De Trump-campagne reageerde niet op een verzoek om commentaar. Hij vertelde onlangs aan de redactie van de Wall Street Journal dat de Chinese president Xi Jinping hem respecteert, maar ook weet dat hij “gek” is en hem niet zou provoceren.
Door zo nauw met Trump samen te werken, loopt Musk het risico de toorn op de hals te halen van Chinese functionarissen die hem zouden kunnen beschouwen als in lijn met het beleid van Trump en een politieke stijl die hier als ‘onvoorspelbaar’ wordt gezien. Trump heeft algemene heffingen van 60% of hoger voorgesteld op alle goederen die uit China worden geïmporteerd, wat in Peking nauwelijks welkom zou zijn als ambtenaren proberen een worstelende economie nieuw leven in te blazen.
Maar Chinese functionarissen zien mogelijk ook mogelijkheden voor Musk om een verzachtende invloed uit te oefenen op kwesties als tarieven. Nadat hij begin dit jaar had gezegd dat Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen de meeste van hun concurrenten ‘vrijwel zouden vernietigen’ zonder handelsbarrières, maakte Musk een ommekeer en zei in mei dat hij zich verzette tegen de onlangs aangekondigde tarieven van president Joe Biden op Chinese elektrische voertuigen.
“Er is daar een zeer interessante dynamiek tussen Musk en China, in die zin dat hij ze nodig heeft, en hij probeert daar zakelijke belangen na te streven, maar ze ondermijnen ook steeds vaker, op de lange termijn, zijn zakelijke belangen”, zegt Kelly Grieco. , een senior fellow bij het Stimson Center in Washington, een non-profit, onpartijdige denktank.
Net als andere Amerikaanse bedrijfsleiders heeft Musk hoge Chinese functionarissen ontmoet terwijl Peking internationale bedrijven voor de rechter brengt. Tijdens een verrassingsbezoek aan de Chinese hoofdstad in april had hij een ontmoeting met premier Li Qiang, de tweede Chinese functionaris.
Tijdens een afzonderlijke bijeenkomst in Peking vorig jaar met Qin Gang, de toenmalige Chinese minister van Buitenlandse Zaken, uitte Musk zijn verzet tegen ‘ontkoppeling’.
Door het idee publiekelijk te bekritiseren in een tijd waarin zoveel anderen er luidkeels om roepen, speelt Musk “een belangrijke rol” als “een soort brug tussen de twee landen”, aldus Grieco.
Als Chinese functionarissen Musk bijna als een wereldleider ontvangen, behandelt het Chinese publiek hem als een rockster.
“Hij is een legende”, zegt Jennifer Lian, 39, een Tesla-eigenaar in Beijing.
Commentatoren op het Chinese sociale mediaplatform Weibo, waar Musk 2,2 miljoen volgers heeft, hebben gesuggereerd dat hij de volgende Henry Kissinger zou kunnen zijn, de overleden Amerikaanse staatsman en oude Amerikaans-Chinese tussenpersoon die in China werd vereerd en nauwe banden had met de regerende Communistische Partij. .
Chinese leiders merkten het op toen Trump, na Musk’s bezoek aan Peking in april, begon te praten over de mogelijkheid dat Chinese EV-bedrijven auto’s gaan maken in de Verenigde Staten, zegt Ian Bremmer, oprichter en president van het in New York gevestigde adviesbureau Eurasia Group.
“Elons beslissing om zich bij Trump aan te sluiten heeft zijn toekomst in China in wezen afhankelijk gemaakt van de vraag of hij op politiek vlak wel of niet resultaten kan boeken”, schreef hij in een recente nieuwsbrief. “Dat is belangrijk en het is volstrekt onduidelijk of hij dat al beseft.”
‘Bijten in de hand die je voedt’
Volgens Musk liggen de meeste van zijn zakelijke belangen buiten China. SpaceX en zijn Starlink-satellietcommunicatiesysteem hebben niets te zoeken in het land, terwijl zijn X-socialemediaplatform, net als andere grote westerse sociale media, hier wordt geblokkeerd.
Het is een ander verhaal voor Tesla, dat afhankelijk is van China als de grootste automarkt ter wereld en de grootste markt van het bedrijf buiten de Verenigde Staten.
In oktober zei het bedrijf dat het in het derde kwartaal 181.883 voertuigen verkocht in China, een stijging van 30% vergeleken met dezelfde periode een jaar eerder en goed voor bijna 40% van zijn wereldwijde leveringen.
Tesla’s “Gigafactory” in Shanghai is de grootste fabriek van het bedrijf buiten de VS en misschien wel het meest cruciale bezit in Musk’s EV-imperium. Op volle capaciteit produceert het bedrijf bijna een miljoen auto’s per jaar en een groot deel van de winst die ertoe heeft bijgedragen dat Tesla een van de meest waardevolle autobedrijven ter wereld is geworden.
De fabriek zelf is een enorm complex van gebouwen en laadkades dat zich uitstrekt over land dat wordt begrensd door kanalen die er een soort gracht omheen vormen.
De achterkant van de fabriek is via een brug verbonden met de nabijgelegen snelweg, waar een gestage stroom autotransporters komt en gaat, geladen met nieuwe Tesla-auto’s die op de Chinese markt worden verkocht en naar andere landen worden geëxporteerd, maar niet naar de Verenigde Staten. .
Kuan Bin, 34, kwam een paar maanden geleden bij Tesla werken om toezicht te houden op het onderhoud van de brandveiligheidsapparatuur van het bedrijf. In een interview op straat tegenover de fabriek na zijn dienst prees Kuan zijn werkgever.
“Elon Musk is een geweldige ondernemer”, zei hij. “Hij leidt de technologiesector en Tesla draagt aanzienlijk bij aan de lokale economie en de Chinese economie.”
Iets verderop bij de Gigafactory is de bouw van Tesla’s nieuwe fabriek in volle gang, waar binnenkort Megapacks zullen worden gemaakt: extra grote batterijen die worden gebruikt om enorme hoeveelheden elektriciteit op te slaan. Elke unit kan volgens het bedrijf voldoende energie opslaan om 3.600 huishoudens een uur lang van stroom te voorzien. Ze zijn ontworpen met nutsbedrijven en energiecentrales in gedachten.
Tesla brak pas in mei de grond met het nieuwe project, weken na Musk’s verrassingsbezoek aan Peking en toen de spanningen tussen de VS en China enorm opliepen. Toen Shanghai-functionarissen de aankondiging deden, zeiden ze dat het de twee partijen slechts een maand had gekost om over de deal te onderhandelen.
In reactie op het verzoek van NBC News om een interview weigerde Tesla “op dit moment” commentaar te geven.
Tesla heeft in China een speciale status gekregen sinds het de eerste buitenlandse autofabrikant werd die volledige eigenaar mocht worden van een Chinese fabriek, in plaats van verplicht te zijn een joint venture op te richten met een binnenlands bedrijf. Net nadat hij in 2019 de grond had gebroken voor die fabriek, zei Musk tegen toenmalig premier Li Keqiang dat hij China vaker wilde bezoeken, waarop Li antwoordde dat hij misschien een Chinese groene kaart kon krijgen, volgens een rapport op een website van de Chinese overheid.
Toen Musk in april Peking bezocht, hief de lokale Chinese overheid de beperkingen op Tesla-auto’s op nadat ze hadden voldaan aan de gegevensbeveiligingsvereisten van het land voor ‘verbonden voertuigen’.
In juni, toen Tesla’s Model Y voor het eerst werd opgenomen op een lijst van elektrische voertuigen die door de provinciale overheid van Jiangsu zouden kunnen worden gekocht, vertelde een functionaris uit Jiangsu aan de Chinese media dat hoewel speciale goedkeuring vereist was voor geïmporteerde goederen, “Tesla niet wordt beschouwd als een import.”
Musk heeft ook gezegd dat hij verwacht dat Tesla tegen het einde van het jaar goedkeuring van de Chinese toezichthouders krijgt om zijn “Full Self Driving”-software voor rijhulpsystemen in het land aan te bieden. Dit nieuws heeft de waarde van de Tesla-aandelen en het vermogen van Musk doen stijgen.
Het bedrijf “zet grote bedragen op de mogelijkheid om zijn autonome voertuigen in China te ontwikkelen”, aldus Grieco.
Maar Musk wordt geconfronteerd met toenemende concurrentie van Chinese EV-fabrikanten zoals BYD, die vorige week voor het eerst een hogere kwartaalomzet rapporteerden dan Tesla.
Naast elektrische voertuigen wil China ook zijn vermogen ontwikkelen om te concurreren met bedrijven als SpaceX en Starlink.
Chinese functionarissen zijn niet verlegen geweest om het verband te leggen tussen wat Musk zegt en waar hij zijn geld verdient. Vorig jaar waarschuwde een hoofdartikel in het door de staat gesteunde nationalistische tabloid Global Times Musk voor ‘het bijten in de hand die je voedt’ nadat hij het eens leek te zijn met een bericht op X waarin werd gespeculeerd dat Covid-19 zijn oorsprong vond in een Chinees laboratorium.
Grieco zei dat ze het “erg interessant” vond dat Musk, ondanks dat hij een zelfbenoemd voorstander van de vrijheid van meningsuiting was, toen “China hem onder druk zette of op deze opmerkingen reageerde, hij zijn geloof in de vrijheid van meningsuiting niet herbevestigde. Hij reageerde gewoon niet.”
De zakelijke banden van Musk met China hebben aanleiding gegeven tot andere lastige situaties. Tesla kreeg in 2022 kritiek toen het een showroom opende in de West-Chinese regio Xinjiang, waar rechtengroepen beweren dat er sprake is van wijdverbreide misstanden tegen voornamelijk islamitische minderheidsgroepen, wat Peking ontkent.
Musk heeft ook opmerkingen gemaakt die Taiwan zenuwachtig maakten, dat wordt beschouwd als een van de meest gevoelige kwesties tussen de VS en China, omdat werd gezien dat deze de standpunten van president Xi weerspiegelden. In 2022 vertelde hij de Financial Times dat een conflict over het door Peking geclaimde eiland onvermijdelijk was, en dat het misschien zou kunnen worden vermeden door China enige controle te geven over een ‘speciale administratieve zone’ in Taiwan, vergelijkbaar met zijn overeenkomst met het Chinese grondgebied van China. Hongkong.
De opmerking kreeg lof van Qin, de toenmalige Chinese minister van Buitenlandse Zaken, en een berisping van Hsiao Bi-khim, die toen de facto ambassadeur van Taiwan in Washington was en nu de vice-president van het eiland is.
Musk zei ook dat Peking zijn afkeuring had geuit over de uitrol van Starlink in Oekraïne om het leger te helpen in het licht van een door Rusland opgelegde internetstoring, en vroeg om zijn verzekering dat hij Starlink niet in China zou verkopen.
De satellietinternetdienst die Starlink levert zou van cruciaal belang zijn voor Taiwan in het geval van een Chinese aanval, maar zorgen over de banden van Musk met Peking brachten het belangrijkste telecommunicatiebedrijf van het eiland, Chunghwa, er vorig jaar toe om in plaats daarvan een deal te tekenen met een Brits-Europees bedrijf.
Het onderwerp Taiwan kwam niet ter sprake tijdens een gesprek dat Trump en Musk in augustus over X voerden. Maar Trump heeft opmerkingen gemaakt over het campagnetraject, waarbij hij het eiland heeft opgeroepen Washington meer te betalen voor zijn verdediging en het heeft beschuldigd van het ‘stelen’ van chiphandel uit de VS.
De afstemming tussen Musk en Trump is wellicht niet zozeer gebaseerd op beleid als wel op een wederzijdse overeenstemming “over de waarde van het nastreven van zakelijke belangen”, aldus Grieco.
Nu Trump en zijn Democratische rivaal, vice-president Kamala Harris, vergelijkbare harde standpunten innemen ten aanzien van China, zei ze, zou de vraag voor Musk kunnen zijn welke kandidaat hij sterker zou kunnen beïnvloeden.
‘Ik denk dat hij het moet zien omdat Donald Trump de meest waarschijnlijke partij is waarmee hij een deal kan sluiten’, zei Grieco.
Janis Mackey Frayer rapporteerde vanuit Shanghai en Jennifer Jett rapporteerde vanuit Hong Kong.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com
