De openingsweken van het NBA-seizoen werden belegerd door afwezige sterren. De wedstrijden van de afgelopen week bleken bijzonder destructief te zijn. Donderdag kwam eerst het nieuws dat Philadelphia 76ers-sterbewaker Tyrese Maxey ten onder ging met een hamstringblessure die hem meerdere weken aan de kant zal houden. Toen Zion Williamson. Dan Ja Morant. Toen Kevin Durant. Dan Chet Holmgren. Er wordt verwacht dat ze allemaal buitenspel worden gezet met dienstregelingen die worden gemeten in weken, niet in dagen.
En dat is alleen nog maar de afgelopen week. Teams vechten om hun grootste namen op de vloer te houden, en velen verliezen die strijd. Joel Embiid en Kawhi Leonard hebben nog niet eens een wedstrijd gespeeld. (Embiid zal naar verwachting dinsdag zijn seizoensdebuut maken.) Jaylen Brown (vier wedstrijden gemist), Stephen Curry (drie), Zach LaVine (drie) en Anthony Davis (één) zijn in elkaar geslagen. Houston’s Fred VanVleet (hamstring) zal dinsdag zijn eerste wedstrijd van het seizoen missen. Paolo Banchero is eruit. Dat geldt ook voor Scottie Barnes, Dejounte Murray en Khris Middleton. Alles bij elkaar genomen, als je in de cijfers duikt, grenst de NBA aan een gezondheidscrisis.
In Jaar 2 van het Spelersparticipatiebeleid van de NBA liggen sterspelers op koers om dit seizoen meer dan 1.000 wedstrijden te missen, waarbij het aantal gemiste wedstrijden door sterspelers in het begin met 24 procent is gestegen vergeleken met vorig seizoen op dit moment. Terwijl de Emirates NBA Cup 2024 dinsdag begint, wordt de opwinding rond het tweede jaarlijkse seizoenstoernooi ernstig ondermijnd door de groeiende lijst van geblesseerde sterren.
De hoop is dat dit slechts een vroege seizoensfout is, maar er is reden om aan te nemen dat de donkere wolk die boven de competitie hangt, zal blijven.
Blessures evolueren in de NBA de verkeerde kant op
Lakers-ster LeBron James heeft verklaard dat het zijn bedoeling is om dit seizoen alle 82 wedstrijden te spelen. Een nobel doel, dat zeker. Maar hij staat op een slinkende lijst van sterren die dat onderscheid nog steeds kunnen nastreven.
Volgens de officiële definitie van een sterspeler in de NBA, vastgelegd in het spelersparticipatiebeleid van de competitie, dat hij in de afgelopen drie seizoenen tot het All-Star-team of All-NBA-teams is uitgegroeid, zijn er dit seizoen 49 sterspelers, variërend van LeBron tot Lauri Markkanen. . In de eerste tien wedstrijden van dit seizoen hebben sterspelers al maar liefst 83 wedstrijden gemist, vergeleken met het totaal van 67 van vorig seizoen op hetzelfde moment. Nog geen maand na het begin van het NBA-seizoen hebben 20 van de 49 sterren uit de competitie de zoektocht van James naar 82 wedstrijden opgegeven, nadat ze dit seizoen minstens één wedstrijd hebben gemist vanwege een blessure of schorsing.
Sterblessures zijn een onvermijdelijkheid van de sport met hoge impact. De blessuregolf vindt echter eerder plaats dan normaal. In de afgelopen seizoenen speelden sterren zo’n 85 tot 90 procent van hun wedstrijden in de eerste maand van het seizoen voordat het inherente geweld van het spel zijn tol begon te eisen van de lichamen en winterziektes het immuunsysteem aantasten. Dit seizoen is de spelersparticipatie van sterspelers als geheel gedaald tot onder de 80 procent en schommelde de afgelopen dagen rond de 78 procent.
Het punt is dat die steraanduiding slechts het oppervlak van het gezondheidsprobleem is. Andere spraakmakende spelers die niet voldoen aan de officiële aanduiding van een sterspeler gaan ten onder. OKC-centrum Chet Holmgren, ongetwijfeld op weg naar zijn eerste All-Star-optreden, brak zijn heup en zal acht tot tien weken out zijn. Boston-centrum Kristaps Porziņģis heeft het hele seizoen niet gespeeld. Denver’s hoogvliegende aanvaller Aaron Gordon is meerdere weken out. Holmgren, Porziņģis, Gordon en anderen worden volgens de competitiedefinitie niet als ‘sterren’ beschouwd, maar kunnen zeker als sterren worden beschouwd voor hun respectievelijke teams. En ze staan de komende tijd buitenspel.
Jeff Stotts van InStreetClothes.com volgt verwondingen publiekelijk langer dan wie dan ook in de NBA-wereld. Volgens zijn telling stijgen de cijfers in de hele competitie, niet alleen bij de bekende namen. Uit zijn database blijkt dat het aantal verloren wedstrijden als gevolg van een blessure in de hele NBA in de eerste drie weken van het seizoen al 686 wedstrijden bedraagt, een dramatische stijging ten opzichte van de 507 vorig seizoen op hetzelfde niveau. Dat is een stijging van 35 procent ten opzichte van vorig seizoen en een stijging van 16 procent ten opzichte van het niveau van 2023-2024, volgens de gegevens van Stotts die aan Yahoo Sports zijn verstrekt.
Hoe je het ook wendt of keert, het aantal sterafwezigheden en het totale aantal verloren wedstrijden als gevolg van een blessure zijn flink gestegen, wat al erg genoeg is voor spelers en teams die door het seizoen van 82 wedstrijden heen moeten. Maar het schaadt ook het product en verdrijft schijnbaar gedesillusioneerde fans die zich afvragen waar de sterren gebleven zijn.
Als spelers lijden, lijdt het product ook
Het blessureprobleem doemt op in de publieksgegevens. Volgens tracking hebben ESPN-wedstrijden in de openingsweken van het seizoen een daling van 34% gekend ten opzichte van het vergelijkbare punt vorig jaar, met gemiddeld 600.000 fans die afhaakten. TNT-games zijn de eerste twee weken met 14% gedaald. Deze dalingen kunnen worden verklaard door een groot aantal factoren, waaronder de verkiezingen van 2024 en de stijgende NFL-ratings, maar de blessurevariabele vormt een groot obstakel voor competitiepartners.
Niets toont het groeiende probleem van de NBA scherper aan dan de nationale tv-wedstrijd van afgelopen woensdag tussen de Los Angeles Clippers en de Philadelphia 76ers. Het had de sappigste met sterren bezaaide wedstrijd van het begin van het seizoen moeten worden, waarin Kawhi Leonard en James Harden’s Clippers het moesten opnemen tegen hun voormalige teamgenoot Paul George, die dit seizoen buiten het seizoen vluchtte om een superteam te vormen met Joel Embiid en Tyrese Maxey van de Philadelphia 76ers. George, die de eerste vijf wedstrijden van het seizoen miste met een botkneuzing in zijn knie, was klaar om te spelen.
Dit was het de showcase van het seizoen 2024-2025, een viering van alle nieuwe en opwindende dingen van dit seizoen.
In plaats daarvan speelde Kawhi Leonard niet. Embid ook niet.
Wat de verwachting nog groter maakte, was het feit dat de game werd gehost in de gloednieuwe, ultramoderne Intuit Dome, de spectaculaire nieuwe thuisbasis van de Los Angeles Clippers. In de aanloop naar het seizoen ging Clippers-eigenaar Steve Ballmer op een mediablitz om het nieuwe gebouw van $ 2 miljard te promoten dat de technische wereld doet bruisen.
Veel fans namen niet de moeite om naar de Sixers-Clippers-wedstrijd te komen. Het officiële bezoekersaantal bedroeg slechts 15.627 fans, het laagste gerapporteerde cijfer van de eerste zeven thuiswedstrijden van het team. zoals lege delen van stoelen te zien waren op fanvideo’s in het gebouw.
Ook op tv was de game een flop. Slechts 1,19 miljoen mensen stemden af, volgens , een daling van 36 procent ten opzichte van hetzelfde tijdslot vorig seizoen. Dat komt neer op ongeveer 650.000 minder kijkers dan de Warriors-Nuggets-versie van vorig seizoen.
Vanuit het oogpunt van de gezondheid van spelers is het geen goed teken als de helderste sterren van het spel zo gewond zijn dat ze niet in grote spellen kunnen spelen. Dat is een echt medisch probleem dat de NBA heeft geprobeerd op te lossen met minder back-to-backs, een diepere medische staf en een langere All-Star-pauze.
Maar er is nog een ander probleem dat net zo moeilijk te beheersen is: de paddestoelwolk van terugslag die voortkomt uit deze afwezigheden.
De Embiid-ruzie begon als een blessureverhaal
Een spelersblessure was de lont die de recente fysieke woordenwisseling tussen Embiid en een lokale verslaggever aanwakkerde, waardoor Embiid voor drie wedstrijden werd geschorst. In de kern kwam het allemaal voort uit de beschuldiging van de columnist dat Embiid vrijwillig wedstrijden uitzat en niet te geblesseerd was om te spelen. Vanuit mijn perspectief heeft Philadelphia Inquirer-columnist Marcus Hayes zeker zijn grenzen overschreden door in zijn column de overleden broer van Embiid en de zoon van Embiid aan te halen. Kennelijk dacht hij er ook zo over, want hij verwijderde de opmerkingen in zijn column.
Maar het diepe wantrouwen waaruit Hayes putte, was het gevolg van de stompe zelfrapportage van de Sixers over Embiids knieblessure. De vraag bleef hangen: was Embiid gewond of was hij gewoon aan het rusten? Het team beweerde dat het slechts een blessure was beheer geen echte blessure, maar het team ook dat de Sixers-ster waarschijnlijk strategisch back-to-backs langs de lijn zou missen. Zowel fans als gokkers bleven in het ongewisse terwijl ze probeerden erachter te komen wat er met Embiid aan de hand was.
De competitie was er niet blij mee, en dat is begrijpelijk. Voorafgaand aan het seizoen besloot de NBA vijf Sixers-wedstrijden landelijk uit te zenden die in een back-to-back set vielen. Het team stuurde in wezen de boodschap dat ze preventief bezig waren met die ABC-, ESPN- en TNT-spellen. Sportsbooks die probeerden grenzen te stellen aan de games en de toekomst, plukten aan broodkruimels.
De NBA heeft de Sixers een boete van $ 100.000 opgelegd wegens “inconsistente” openbare verklaringen van president van basketbaloperaties Daryl Morey en coach Nick Nurse over de status van Embiid. Drie dagen na de boete vertelde ESPN’s Shams Charania dat de Sixers tijdens het trainingskamp een “lichte zwelling” in zijn knie ontdekten, een detail dat niet werd onthuld in eerdere blessurerapporten. Als de Sixers zojuist hadden onthuld dat Hayes in het trainingskamp het lef zou hebben om de familie van Embiid op te roepen? Misschien wel, maar we zullen het nooit weten.
Het heeft allemaal te maken met de gezondheid van de speler. George, Maxey en Embiid hebben nog geen minuut samen gespeeld en zullen dat waarschijnlijk op zijn vroegst pas met Thanksgiving doen. Superteams lijken mega-afknappertjes te worden. Zoals het nu gaat, lijkt de situatie van de Sixers griezelig veel op die van het enorm gehypte Brooklyn Nets-driemanschap van Kevin Durant, Kyrie Irving en James Harden, dat uiteindelijk slechts een handvol games samen speelde – en vervolgens werd ontbonden.
Hoe meer dit gebeurt, hoe minder fans zich om het product zullen bekommeren. De hoop is dat de apathie van fans in het begin van het seizoen niets meer is dan willekeurig geluid dat later voor zichzelf zal zorgen. Maar het probleem met blessures is dat het zo is. Deze dingen kunnen snel versnellen. Durant, Holmgren, Morant, Maxey en Williamson leken een week geleden in orde, en nu zullen ze weken weg zijn. Als de geschiedenis als leidraad dient, moet het ergste nog komen.
Het goedbedoelde spelersparticipatiebeleid dat voorafgaand aan het seizoen 2023-2024 is opgesteld, heeft niet hetzelfde effect op de lichamen van spelers gehad als vorig seizoen. In de openingsfase van het seizoen kwamen sterspelers vaker op het veld dan in voorgaande seizoenen. Het In-Season Tournament was vanuit dat oogpunt een succes, behalve Morant (schorsing) en Shai Gilgeous-Alexander, die te maken had met een knieblessure. Maar die wittebroodswekenfase eindigde snel. Bij de pauze van All-Star begonnen de afwezigheden omhoog te schieten. In maart daalde de deelname van sterren tot onder de 70 procent.
Het ging door in het ‘postseason’ toen Giannis Antetokounmpo, Jimmy Butler en de helft van de selectie van New York Knicks op het slechtst mogelijke moment slap kwamen te staan. In de play-offs werden 221 wedstrijden gemist vanwege een blessure, volgens de tracking van Stotts, die een stijging van ongeveer 20 procent op jaarbasis opleverde, waarbij werd gecontroleerd voor het aantal wedstrijden.
Zoals we nu zien, is het blessureprobleem niet verdwenen, hoewel het nog te vroeg is om de oorzaak van de blessurepiek vast te stellen.
Het is heel goed mogelijk dat de competitie zich begin vorig seizoen collectief schaarde achter het nieuwe seizoenstoernooi en het vooruitzicht op een monsterlijke tv-mediadeal, en die wortel had een motiverende factor kunnen zijn geweest om te spelen. Die inspanningen werden beloond. In juli kondigde de NBA een elfjarig pact ter waarde van 76 miljard dollar aan dat alle zorgen op de korte termijn zal wegnemen.
Maar op de lange termijn blijft het een hot-button-probleem. De hoop was dat de PPP het begin was van een nieuw tijdperk waarin spelers gemotiveerder waren en in staat waren om voor een wereldwijd publiek te spelen. Maar nu de trends op het gebied van onenigheid en blessures bij Embiid steeds groter worden, gaat het niet om de bereidheid om te spelen. Het succesverhaal van vorig seizoen aan het begin van het seizoen begint op een uitzondering te lijken, en niet op een nieuw gevestigd uitgangspunt. Terwijl blessures de grootste namen teisteren, is het probleem van de ontbrekende sterren in de competitie nog lang niet opgelost.
