Een rechter in hoger beroep die centraal staat in een van Miami’s grootste strafzaken wordt intensief onderzocht nadat er sms-berichten zijn vrijgegeven waarin ze druk uitoefent op de staatsadvocaat van Miami-Dade, Katherine Fernandez Rundle, over hoe de zaak moet worden afgehandeld, waarbij ze advocaten denigreert en lokale rechters uitscheldt.
Ironisch genoeg waren de sms-berichten van rechter Bronwyn Miller – die van aanklager tot kringrechter opklom tot haar huidige functie bij het Derde Districtshof van Beroep – deels bedoeld om haar reputatie te beschermen. Ze was bang dat dit zou worden bezoedeld tijdens hoorzittingen om de veroordeling voor moord die ze twintig jaar geleden had gekregen van Corey Smith, de vermeende leider van de gewelddadige John Doe-bende uit Liberty City, te heroverwegen.
Millers behandeling van die zaak in 2004 staat nu ter discussie, en zij is getuige van de staat terwijl Smith probeert de doodstraf te ontlopen. Nu de behandeling van de zaak door de aanklager onder vuur ligt, heeft het openbaar ministerie zondag aangekondigd dat het zal afzien van de doodstraf en zal proberen te onderhandelen over een lagere straf.
Uit de sms-berichten van Miller blijkt een nauwe relatie met de gekozen openbare aanklager van Miami-Dade, en een lage waardering voor de rechter die toezicht houdt op de zaak en de advocaten in het algemeen. Hoewel ze ongeveer twintig jaar geleden het Openbaar Ministerie verliet, onthult het sms-bericht een vertrouwdheid waardoor Miller Fernandez Rundle kan verslaan en kan twijfelen aan de manier waarop zij het kantoor leidt.
Na ongunstige rechterlijke uitspraken in de Smith-zaak drong Miller er bij Fernandez Rundle op aan om circuitrechter Andrea Ricker Wolfson uit de zaak te laten verwijderen en te vervangen door een andere rechter. Wolfson verwijderde op 7 maart de twee aanklagers die de strafzaak behandelden, onder verwijzing naar wangedrag.
“Ik denk dat je haar moet diskwalificeren”, schreef Miller op 6 april aan Fernandez Rundle, waarmee hij naar Wolfson leek te verwijzen. “Dan kunnen alle uitspraken worden heroverwogen.”
In een andere tekst vertelde Miller aan Fernandez Rundle dat de oorzaak van haar probleem Michael Von Zamft is – een van de aanklagers die door Wolfson zijn ontslagen. Miller wees erop dat hij een voormalig advocaat is en bekritiseerde Fernandez Rundle omdat hij hem toestond jonge aanklagers op kantoor op te leiden.
“Ze spelen volgens verschillende regels”, schreef ze. “Geen enkele advocaat zou een opleiding moeten volgen [assistant state attorneys]. Het moet iemand zijn die weet dat aanklagers zich aan een hogere ethiek houden.”
Rechter Miller, een Republikeins aangestelde lid van de rechtbank die civiele en strafrechtelijke beroepen uit Miami-Dade County behandelt, weigerde commentaar te geven op de berichten. Zaterdag zei ze in een e-mail dat haar beslissing om geen commentaar te geven gebaseerd was op het advies van Anthony V. Alfieri, de oprichter en directeur van het Center for Ethics and Public Service van de Universiteit van Miami.
“Hij heeft aanbevolen dat ik op dit moment geen publieke opmerkingen maak, omdat dit van invloed zou kunnen zijn op de lopende procedures”, zei ze, verwijzend naar de zaak Corey Smith. “Ik streef er altijd naar om te voldoen aan de hoogste normen van ethisch gedrag.”
De sms-berichten, verzonden van en naar Miller en Fernandez Rundle tussen januari en juli, werden vrijdag door de Herald verkregen. Ze werden die middag door het Openbaar Ministerie ingediend als ontdekking in de zaak Smith, nadat een verzoek van de Herald van 17 september om de teksten ertoe had geleid dat aanklagers ze hadden ingetrokken en herzien.
Toch weigerde het kantoor hen vrij te geven aan de Herald Friday, omdat de advocaat van Miller, voormalig openbare aanklager Matt Baldwin, van plan was om een beschermingsbevel aan te vragen om de vrijgave van de teksten te beletten. Tegen die tijd circuleerden ze al urenlang in de juridische gemeenschap.
GERELATEERDE INHOUD: De ‘deal met de duivel’ van de aanklagers in Miami-Dade dreigt moordveroordelingen omver te werpen
In een verklaring zondag zei het Openbaar Ministerie dat Miller met de aanklagers had gesproken en “af en toe korte teksten” naar de openbare aanklager had gestuurd “op zoek naar de waarheid” terwijl ze zich voorbereidde op het afleggen van een getuigenis. Fernandez Rundle wordt “als vanzelfsprekend” “persoonlijk geïnformeerd en betrokken bij de besluitvorming over alle belangrijke zaken die door haar kantoor worden vervolgd, en in het bijzonder die waarbij de doodstraf betrokken is”, aldus de verklaring. Het bureau gaf geen commentaar op de inhoud van de tekstuitwisselingen.
Advocaten betrokken bij de rechtbanken in Miami-Dade waren geschokt over de inhoud ervan en zeiden dat de sms-berichten suggereren dat Miller geen eerlijke scheidsrechter kan zijn in beroepen.
“Rechter Bronwyn Miller heeft haar geschiktheid om de bevolking van de staat Florida te dienen in twijfel getrokken en heeft elke zaak die haar al tientallen jaren is voorgelegd in twijfel getrokken”, zeiden de advocaten van Corey Smith, Allison Miller en Craig Whisenhunt in een e-mail. . “De consequentie van deze onthullende boodschappen zal substantieel zijn en weerklank vinden in onze gemeenschap en staat.”
Het is onduidelijk of Miller gerechtelijke canons of wetten heeft overtreden. Terwijl de Smith-procedure voortduurt, vervult Miller drie rollen, waardoor ze in een unieke positie verkeert. Ze was de aanklager, ze is een staatsgetuige en ze is een rechter. Maar advocaten die de teksten beoordeelden, zeiden dat ze een slechte weerspiegeling waren van Miller.
De Florida Association of Criminal Defense Lawyers-Miami heeft zondag in een verklaring gezegd dat ze “teleurgesteld zijn dat ondanks onze oproepen tot verandering, het erop lijkt dat ethische kwesties op het hoogste niveau en in de hele wereld blijven bestaan”. [State Attorney’s] [O]kantoor. We zijn ook teleurgesteld dat een lid van de rechterlijke macht bij de openbare aanklager vooroordelen heeft geuit tegen de verdediging, terwijl ze strafrechtelijke beroepen bleef behandelen van het kantoor waarmee ze zo’n nauwe relatie onderhoudt.”
Miami-Dade openbare verdediger Carlos Martinez zei dat hij de tekstketen heeft beoordeeld.
“We onderzoeken en bekijken wat de eventuele remedie zal zijn om mijn cliënten te beschermen”, vertelde hij aan de Herald.
LEES MEER: De geschorste Miami-Dade-commissaris Martinez is veroordeeld voor het aannemen van 15.000 dollar om zijn kiezer te helpen
De teksten
Onder de potentieel problematische teksten bevinden zich enkele teksten die Miller in april naar de openbare aanklager heeft gestuurd, toen de zaak Smith nog in behandeling was bij haar rechtbank. Miller las een gerechtelijk dossier dat voor de staat was geschreven door assistent-procureur-generaal Jennifer Davis en eiste dat Fernandez Rundle “mij onmiddellijk zou bellen.”
Miller vroeg om bewerkingen van een deel van het document dat verwees naar “mogelijke gunsten die aan getuigen werden verleend” toen Miller de zaak vervolgde, waarbij hij zei “dat er een enorme feitelijke fout in zit” en vervolgens de formulering bekritiseerde.
“Dit is krankzinnig”, schreef ze.
Davis reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De door Miller gevraagde wijzigingen zijn verschenen in een daaropvolgende rechtszaak.
De advocaten van Smith lieten de zaak in juli verplaatsen naar een ander beroepsdistrict.
Miller verdiepte zich ook in de personeelskwesties van Fernandez Rundle en hekelde haar omdat ze toestond dat wat zij een “vrouwonvriendelijke perverse campagnevoerder tegen de doodstraf” noemde, aan de zaak-Smith werkte.
Ze stuurde beelden van een verhaal uit juli in de Herald, waarin stond dat Steve Gosney, een nieuwkomer en tegenstander van de doodstraf, een sadomasochistische seksroman had geschreven. Ze had ook vernomen – het is onduidelijk hoe – dat hij betrokken was bij de doodstrafzaak van Smith.
“Ik weet gewoon niet meer wat er op kantoor gebeurt. Het is bizar. Het spijt me”, schreef ze.
Miller schreef dat als de openbare aanklager van Palm Beach County iemand die tegen de doodstraf is, zou toestaan een doodstrafzaak te behandelen, hij door de gouverneur zou worden verwijderd.
‘Degene die jou adviseert, heeft het grote geheel verloren’, schreef ze.
De reacties van Fernandez Rundle zijn schaars in de vrijgegeven platen; het is onduidelijk of teksten zijn geredigeerd of volledig zijn achtergehouden.
‘Je hebt gelijk’, zegt een reactie van Fernandez Rundle, die lijkt te verwijzen naar Gosney die zich bezighoudt met doodstrafzaken. “… dat gaat hij niet doen. Laten we praten. ”
Uit interne e-mails van het openbaar ministerie die eerder dit jaar aan de Herald zijn vrijgegeven, blijkt dat Gosney in juli aan de Smith-zaak moest werken. Twee weken na de sms-berichten van Miller kreeg hij te horen dat zijn dienstverband “operationeel onmogelijk” was en kreeg hij twee maanden de tijd om te vertrekken, zo blijkt uit de e-mails.
Zaterdag aangekomen bekeek Gosney, die bezwaar maakte tegen de berichtgeving van de Herald over zijn roman, de berichten en zei: “Zelfs advocaten worden soms voor de gek gehouden door de linkse, nepmedia.”
Miller vertelde Fernandez Rundle ook dat twee rechters – rechter Wolfson en Miami-Dade hoofdrechter Nushin Sayfie – erop uit waren haar te pakken te krijgen vanwege een poging tot hervorming van de borgtocht die zij de afgelopen jaren verdedigden en die mislukte, waarbij de schuld bij het Openbaar Ministerie lag. Haar opmerkingen suggereren dat de uitspraken van Wolfson, een voormalige aanklager, gemotiveerd waren door een politieke vete.
‘Trouwens’, schreef ze op 18 maart, kort nadat Wolfson de aanklagers had ontslagen, ‘heb geen idee [why] Je weigert naar mij te luisteren over Andrea [Wolfson]. Ze zal je vernietigen vanwege de kwestie van de borgsom.
Er volgde nog een tekst: “Ik ben zo buiten mezelf. Je weigert te zien wat er met haar en Nushin aan de hand is [Sayfie].”
Rechters Sayfie en Wolfson weigerden commentaar te geven.
Miller en Corey Smith
Miller, 52, gebruikte de succesvolle vervolging van Corey Smith meer dan twintig jaar geleden als springplank met een hoogtepunt in 2018 met haar benoeming bij het Third District Court of Appeal door de toenmalige regering. Rik Scott.
In 2019 solliciteerde ze tevergeefs naar een benoeming bij het Hooggerechtshof van Florida.
De afgestudeerde rechtenstudent aan de Universiteit van Miami was een relatief jonge openbare aanklager toen ze in 2004 werd gekozen om een team te leiden om Smith te vervolgen – die veroordeeld zou worden voor de moord op zes mensen, voornamelijk in verband met bendeactiviteiten en drugshandel.
Miller haalde in februari opnieuw het nieuws toen ze werd gedwongen te getuigen over een memo die ze schreef tijdens de moordzaak tegen Smith.
Advocaten van de verdediging ontdekten het document, waarin stond dat tijdens briefings op het hoofdbureau van de politie van Miami aan civiele getuigen “gunsten” werden gegeven, zoals eten, drinken en Black & Mild-sigaren.
De advocaten van Smith – hij heeft er meerdere gehad in de bijna tien jaar dat hij tegen dit doodvonnis heeft gevochten – zeiden dat ze niet op de hoogte waren van de memo en dat als ze het hadden geweten, ze zeker enkele of alle getuigen zouden hebben afgezet.
Terwijl ze bijna eerbiedig werd behandeld door de aanklagers terwijl ze zich naar de getuigenbank begaf, was Millers optreden kort en haar antwoorden kort en to the point.
Onder ede zei ze dat ze tijdens het proces van Smith in 2004 bijna dagelijks getuigen voorbereidde, hetzij op het politiebureau, hetzij in een jurykamer.
Ze zei ook dat ze niet wist of ooit een getuige had gezien die alcohol dronk of seksueel contact had op het politiebureau, zoals een getuige beweerde.
Von Zamft vertelde de rechtbank dat Miller met geen van beide partijen zou spreken zonder een dagvaarding. Uit de sms-berichten blijkt dat ze tegen die tijd met hem en Fernandez Rundle had gecommuniceerd en een sms had gestuurd over het bellen met twee andere aanklagers.
“Ze speelde tegelijkertijd de rol van rechter, aanklager en getuige en probeerde letterlijk de gerechtigheid te ondermijnen om Corey Smith te laten executeren”, aldus Miller en Whisenhunt.
De volgende hoorzitting in de zaak Smith staat gepland voor woensdag.