De vrijgelaten Amerikaan Paul Whelan vertelt in zijn eerste interview over het leven in een Russisch werkkamp

Washington – In december 2022 zat Paul Whelan in een fabriek in een Russisch werkkamp in Mordovië, ruim zeven uur ten oosten van Moskou, knopen en knoopsgaten aan winterjassen te maken.

Hij werd ontboden op het kantoor van de gevangenisbewaker en hoopte dat iemand van de Amerikaanse regering hem zou bellen om hem te vertellen dat ze eindelijk zijn vrijheid hadden veiliggesteld, vertelde Whelan aan Face the Nation in zijn eerste interview sinds hij werd vrijgelaten. een complexe gevangenenruil in augustus. In plaats daarvan vertelde een Amerikaanse functionaris hem dat het een damesbasketbalster was Brittney Griner die naar huis ging. Rusland had ermee ingestemd haar vrij te laten in ruil voor Viktor Bout, een veroordeelde wapenhandelaar bijgenaamd de ‘Koopman van de Dood.”

“Ik vroeg het hem ronduit, ik zei: wat heb je nog meer te ruilen? En hij zei: ‘Niets'”, herinnert Whelan zich van het telefoongesprek. “Hoe krijg je me nu terug? En hij zei: ‘Nou, we komen morgen opnieuw bijeen om dat te bespreken.'”

‘Je beseft wat je hier hebt gedaan’, zei Whelan tegen de ambtenaar. “Je hebt niemand om mee te handelen. Ze willen niemand anders. En hij zei: ‘Ja, ja, dat beseffen we.'”

De marinierveteraan zat twee jaar in zijn gevangenisstraf van 16 jaar nadat Rusland hem in 2018 had gearresteerd op basis van wat volgens de VS verzonnen spionagebeschuldigingen waren. Tegen die tijd waren Washington en Moskou geruild Trevor Reedeen marineveteraan die sinds 2019 in Rusland werd vastgehouden, voor Konstantin Yaroshenko, een Russische piloot die in de VS is veroordeeld wegens drugssmokkel. Rusland had Griner in februari 2022 vastgehouden.

Whelan, van wie het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vaststelde dat hij ten onrechte werd vastgehouden, had verwacht dat hij zou worden vrijgelaten samen met Reed, wiens gezondheid achteruitging. Hij zei dat hij via de radio hoorde dat hij van dat beroep was uitgesloten terwijl hij in de fabriek werkte.

“Het enige dat ik kon doen, was achterover leunen en proberen te verwerken wat ik zojuist in het Russisch hoorde”, zei hij. “Het enige wat ik kon doen was gewoon doorgaan met werken.”

Whelan was in december 2018 op bezoek in Moskou voor de bruiloft van een vriend toen hij werd gearresteerd. Op beelden van zijn arrestatie die door de Russische staatsmedia zijn vrijgegeven, is Whelan in de badkamer van zijn hotelkamer aan het praten met een kennis die hem een ​​flashdrive overhandigt vlak voordat agenten van de Russische inlichtingendienst, de FSB, hem arresteerden. Whelan weigerde meer te zeggen over de kennis, maar hij denkt dat hij het doelwit was.

“Ik had niets gedaan. Ik had geen spionage gepleegd”, zei hij.

Whelan, die het staatsburgerschap heeft van de VS, Canada, Ierland en het Verenigd Koninkrijk, was destijds het mondiale hoofd van de beveiliging van auto-onderdelenleverancier BorgWarner. Het bedrijf ontsloeg hem ongeveer een jaar nadat hij in hechtenis was genomen.

‘Als je een daad van een werkgever on-Amerikaans kunt noemen, dan was dat on-Amerikaans’, zei hij. ‘Wat mij echt dwars zat, was niet zozeer het verlies van mijn baan, maar dat BorgWarner zaken bleef doen in Rusland terwijl ik daar gevangen zat. Ze weigerden samen te werken met de Amerikaanse regering. Ze weigerden samen te werken met mensen die dat probeerden. om mij te helpen… Ze hebben niets gedaan om mij of mijn familie te steunen.’

CBS News nam contact op met BorgWarner voor commentaar op de opmerkingen van Whelan. Het bedrijf verwees naar zijn verklaring van augustus toen Whelan werd vrijgelaten, waarin het beweerde dat zijn reis naar Rusland in december 2018 persoonlijk was en niet zakelijk gerelateerd. Whelan vertelde CBS News dat het bedrijf had betaald voor zijn visum om het land binnen te komen, en dat hij op de dag dat hij werd gearresteerd zakelijke e-mails had verzonden en werkgerelateerde telefoontjes had afgehandeld.

Whelan zei kort na zijn arrestatie dat FSB-agenten hem zeiden dat hij “niet overhaast” moest doen en dat hij “zich geen zorgen hoefde te maken”, omdat dit allemaal deel uitmaakte van de Russische truc om Yaroshenko, Bout en Maria Butina, een Russische agent die had geprobeerd om infiltreren in conservatieve Amerikaanse politieke kringen.

Na de deportatie van Butina uit de VS in 2019 na haar gevangenisstraf en de twee uitwisselingen van gevangenen in 2022 had Rusland de vrijlating van alle drie veiliggesteld.

Ondertussen maakte Whelans familie zich steeds meer zorgen over zijn welzijn.

“Hoe blijf je overleven, dag na dag, als je weet dat je regering er twee keer niet in is geslaagd je uit een buitenlandse gevangenis te bevrijden? Ik kan me niet voorstellen dat hij nog enige hoop heeft dat een regering op dit punt over zijn vrijheid zal onderhandelen.” zijn tweelingbroer, David Whelan, schreef op 8 december 2022 in een e-mail aan verslaggevers.

Terwijl de onderhandelingen over zijn vrijlating in de loop der jaren vastliepen, zei Whelan: “Het speelde wel met mijn gedachten.”

De eerste twee jaar van Whelans detentie werd hij vastgehouden in de beruchte Lefortovo-gevangenis in Moskou, waar de lichten in zijn cel 24 uur per dag aan bleven. In het werkkamp maakten bewakers hem vier jaar lang elke nacht wakker.

“Het was heel erg moeilijk om van dat slaappatroon af te komen”, zei hij. “Het is nog steeds enorm moeilijk om zes tot acht uur achter elkaar te slapen.”

Het werkkamp huisvestte voornamelijk gevangenen uit Tadzjikistan, Turkmenistan, Oezbekistan en Kirgizië, zei hij, en beschreef zijn medegevangenen als een ‘hechte familie’. Ze waren veel jonger dan Whelan, nu 54, en hielpen hem erachter te komen hoe hij vóór zijn vrijlating berichten met Reed heen en weer kon sturen via het gevangeniscommunicatienetwerk, zei hij.

‘Weten dat hij daar was… gaf me wat kracht en hielp me door mijn beproeving te komen’, zei Whelan. “Ik denk dat het feit dat hij wist dat ik dichtbij was en hetzelfde deed hem ook hielp.”

Ze hadden ook geheime mobiele telefoons, zei Whelan, waarmee gevangenen konden communiceren met degenen uit hun kamp die naar de frontlinie waren gestuurd in de Russische oorlog tegen Oekraïne.

“Ze communiceerden met ons, en de communicatie van hen gaf ik door aan de vier regeringen via illegale mobiele telefoons”, zei hij, en legde uit dat de gevangenisbewakers een oogje dichtknepen. ‘Een Russische gevangenisbewaker krijgt $300, $400 per maand. Als je hem een ​​pakje sigaretten geeft, kun je zo ongeveer alles doen wat je wilt.’

Toen Wall Street Journal-verslaggever Evan Gershkovich dat was gearresteerd Na verzonnen spionagebeschuldigingen in maart 2023 waren Whelan en zijn familie opnieuw bang dat hij achter zou blijven. Zijn familie drong er consequent bij de regering-Biden op aan om meer te doen om zijn vrijlating veilig te stellen. Whelan pleitte ook voor zijn eigen vrijheid, belde journalisten en uitte in afzonderlijke telefoontjes zijn frustraties direct aan minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en speciaal presidentieel gezant voor gijzelaarszaken Roger Carstens.

Carstens gezegd zijn gesprek met Whelan na de vrijlating van Grinner was “een van de zwaarste telefoontjes” die hij ooit heeft gehad.

Er waren maanden van moeizame onderhandelingen via diplomatieke en inlichtingenkanalen nodig om tot een definitieve overeenkomst te komen die zowel Whelan als Gershkovich de vrijheid zou geven om samen te komen. De deal was afhankelijk van het feit dat president Biden de Duitse bondskanselier Olaf Scholz ervan kon overtuigen de veroordeelde FSB-moordenaar Vadim Krasikov vrij te laten.

Op 1 augustus liet Rusland, tijdens een van de grootste gevangenenruil sinds het einde van de Koude Oorlog, zestien gevangenen vrij, waaronder politieke gevangenen die banden hadden met de overleden oppositieleider Alexei Navalny, en lieten westerse landen acht Russen vrij, waaronder Krasikov. De Russisch-Amerikaanse radiojournalist Alsu Kurmasheva en Vladimir Kara-Murza, een Amerikaanse groene kaarthouder en criticus van het Kremlin, gingen samen met Whelan en Gershkovich vrijuit.

Tijdens het bezoek van Biden aan Berlijn op vrijdag bedankte hij de Duitse bondskanselier voor zijn hulp bij het veiligstellen van de vrijlating van de ten onrechte vastgehouden Amerikanen, volgens de samenvatting van het Witte Huis van hun bijeenkomst.

Whelan zei dat hij in de vijf dagen vóór zijn vrijlating in eenzame opsluiting werd vastgehouden.

Hij geloofde niet dat hij op weg naar huis was, totdat het kleine CIA-vliegtuigje dat hem en de andere vrijgelaten gevangenen vervoerde, over het Engelse Kanaal vloog. ‘Ik had niet verwacht de White Cliffs of Dover te zien, maar dat deed ik wel’, zei Whelan, voor het eerst in het interview in tranen.

“Weet je, tijdens de oorlog hebben ze de Spitfire-piloten teruggeleid”, zei hij, verwijzend naar hoe de kliffen een prominente markering waren op de terugvluchtroute voor Britse gevechtsvliegtuigen tijdens de Tweede Wereldoorlog. “Voor mij leidde het mij, Evan en Alsu terug naar de Verenigde Staten.”

Hij wist niet dat de heer Biden en vice-president Kamala Harris dat zouden zijn op hem wachtend op het asfalt toen ze kort voor middernacht landden op Joint Base Andrews in Maryland. Met ongewassen kleding aan die hij in 2018 naar Rusland had gebracht en die nu te groot voor hem waren, stapte Whelan als eerste uit het vliegtuig dat vanuit Ankara, Turkije, waar de uitwisseling plaatsvond, was gereisd.

“Er werd mij verteld dat ik als eerste mocht gaan omdat ik het langst werd vastgehouden”, zei hij. “Je ziet de trap naar beneden komen en de president en de vice-president kijken omhoog naar het vliegtuig. Ik zit in het vliegtuig en kijk naar buiten, ik kijk naar alle media en zeg: ‘Wauw, oké, ik moet bedenken hoe je dit heel snel kunt doen. ”

Hij liep de acht treden af ​​en groette meneer Biden. Hij sprak kort met de president en de vice-president voordat hij naar zijn zus Elizabeth Whelan liep, die dat wel had gedaan reisde naar Washington meer dan twintig keer om de regering ertoe aan te zetten actie te ondernemen. De heer Biden haalde later de Amerikaanse vlagspeld van de revers van zijn colbert en speldde deze op Whelans overhemd.

Terwijl Whelan wachtte om naar San Antonio, Texas te gaan voor medische evaluatie, speelden de Olympische Spelen van Parijs op de televisie in de vooraanstaande bezoekerslounge op Joint Base Andrews.

“En terwijl ik keek, zei ik: ‘Hé, kijk, het is Brittney. Brittney is op tv'”, zei Whelan.

Griner, die in Parijs haar derde opeenvolgende Olympische gouden medaille won, had na haar vrijlating gepleit voor de vrijheid van Whelan.

“Het was een van die ongelooflijke momenten”, zei hij.