Terwijl parlementslid Jeff Gonzalez, een nieuw gekozen Republikein, vorige week in Sacramento de eed aflegde, pingelden de telefoons van twee supporters in Imperial County met extatische updates van zijn staf over zijn eerste dag in het Capitool.
Er hingen foto’s van Gonzalez’ naambord buiten zijn nieuwe kantoor en van zijn pas gedrukte visitekaartjes. Er was er zelfs één met een vel papier met daarop zijn nieuwe briefhoofd.
De supporters die de foto’s ontvangen? Tony Gallegos en zijn verloofde, Olga Moreno, uit El Centro. Het zijn democraten.
‘In het begin aten we een klein beetje kraai, omdat ik hier ben, een grote democraat, en [people think] opeens ben ik veranderd’, zei Gallegos, voormalig voorzitter van het Democratisch Centraal Comité van Imperial County. ‘Nou, we zijn niet veranderd. Wij hebben gewoon de betere kandidaat gesteund.”
Door zijn race te winnen om California Assembly District 36 te vertegenwoordigen, dat grenst aan Mexico en een groot deel van de Imperial- en Coachella-valleien omvat, heeft Gonzalez een landelijk, voornamelijk Latino-district omgedraaid waar de Democraten een kiezersvoordeel van bijna 14 punten hebben.
Gonzalez, die niet wilde zeggen op wie hij stemde bij de presidentsverkiezingen, zei dat hij succesvol was omdat hij hard werkte om de partijpolitiek te bagatelliseren.
Hij voerde campagne met prominente lokale democraten – waaronder een voormalige burgemeester van Calexico die in 2019 een protest organiseerde tegen het bezoek van voormalig president Trump aan de grens, inclusief de beruchte, in luiers geklede ‘Trump Baby’-ballon – terwijl hij nog steeds een beroep deed op de MAGA-republikeinen die naar de grens stroomden. de oktoberbijeenkomst van de voormalige president in Coachella.
Tony Gallegos en zijn verloofde, Olga Moreno, buiten de Brawley American Citizens Club in Brawley, Californië. Het zijn Democraten die de Republikeinse Assemblyman Jeff Gonzalez steunden. (Hailey Branson-Potts / Los Angeles Times)
“Ik kom hier niet als Republikein”, zei Gonzalez van Indio in een interview in het Capitool. “Ja, dat is mijn partij, maar … ik leg die titel niet op mij. Ik kom hier als Jeff, als lid van de gemeenschap die op zoek is naar een manier om aan de andere kant van het gangpad samen te werken.”
Toch heeft de overwinning van Gonzalez de Republikeinen in Californië opgewonden, die hopen dat ze doorgang kunnen vinden in deze liberale staat – vooral onder gekleurde kiezers – te midden van de rechtse verschuiving van het land die de nieuwgekozen president Donald Trump terug naar het Witte Huis heeft gestuurd.
Gonzalez, die van Mexicaanse en Puerto Ricaanse afkomst is, is een van de drie Republikeinen – twee Latino’s en een Aziatisch-Amerikaan – die bij deze verkiezingen door de Democraten bezette zetels in de wetgevende macht van de staat hebben omgedraaid.
Hij won de zetel die was vrijgekomen door parlementslid Eduardo Garcia, een Coachella-democraat die hij zonder succes uitdaagde in het blauwe golfjaar 2018, waarbij hij 35% tot 65% verloor.
Dit jaar versloeg Gonzalez Democraat Joey Acuña, de voorzitter van het Coachella Valley Unified School District-bestuur, met 3,6% van de stemmen. Acuña weigerde een verzoek van de Times om commentaar.
Hoewel de Democraten nog steeds een supermeerderheid in de wetgevende macht hebben, prikkelt het groeiende aantal Latino Republikeinen de Republikeinse leider James Gallagher van Yuba City.
“Ik denk dat het enorm is”, zei Gallagher. “Het vertegenwoordigt een herschikking. We beginnen steeds meer Latino-kiezers te zien die loyale Democratische kiezers waren en zich daarvan begonnen los te maken.”
Assemblyvrouw Leticia Castillo, een Mexicaans-Amerikaanse Republikein die een Democratisch district in de provincies San Bernardino en Riverside omverwierp, zei dat haar focus op het ‘terugnemen’ van scholen en de economie weerklank vond bij de kiezers.
“Ik merkte dat veel mensen praatten over dingen die de Democraten hen probeerden op te dringen en waar ze voor zouden moeten zorgen”, zei Castillo, verwijzend naar onderwerpen als abortus en de nieuwe staatswet die scholen verbiedt beleid uit te voeren dat vereist dat leraren dit op de hoogte stellen. ouders over veranderingen in de genderidentiteit van een leerling, inclusief het verzoek om met een andere naam of voornaamwoord te worden genoemd.
Kiezers, zei ze, maakten duidelijk dat ze “andere kwesties hebben die belangrijker zijn.”
Gonzalez richtte zijn campagne op de achilleshiel van de Californische Democraten: de hoge kosten van levensonderhoud van de staat.
In een Instagram-video die in oktober werd gepost, stond Gonzalez voor een benzinestation in het kleine woestijnstadje Needles, waar een liter gewone benzine $ 5,89 kostte. Een paar kilometer naar het oosten, over de grens met Arizona, kostte een gallon $ 2,95.
‘Er is geen reden waarom Californiërs de staatsgrenzen zouden moeten overschrijden om het leven betaalbaarder te maken’, zei hij. ‘Sacramento heeft verandering nodig.’
Assemblyman Jeff Gonzalez woont een bijeenkomst van 2 december bij in Sacramento. (Rijke Pedroncelli / Associated Press)
Voor Gonzalez, een vijftigjarige veteraan van het Korps Mariniers die in Irak en Afghanistan heeft gediend, zijn problemen met de kosten van levensonderhoud persoonlijk.
De eerstejaars gemeenteraadslid en zijn vrouw, Christine, hebben vier volwassen kinderen, waaronder een 32-jarige zoon, RJ, die hersenverlamming heeft met spastische quadriplegie, wat betekent dat hij epilepsie heeft, zijn benen of handen niet kan gebruiken of zonder hulp kan eten. en is non-verbaal.
“Toen ik met mijn vrouw trouwde, had ze drie kinderen, dus ik werd ‘instapop’, zoals ik zeg”, zei Gonzalez, die opmerkte dat hij ze allemaal zijn kinderen noemt en het woord ‘stiefkinderen’ niet gebruikt omdat hij ze heeft grootgebracht. .
Gonzalez zei dat hij en zijn vrouw hebben gestreden om RJ de diensten te geven die hij nodig heeft.
“Het is duur om voor iemand met ernstige speciale behoeften te zorgen”, zei Gonzalez. “Ja, er zijn diensten, maar die dekken niet altijd alles.”
Vorig jaar hadden ze een nieuwe douchestoel nodig voor RJ, die zijn oude ontgroeid was. Gonzalez zei dat Medi-Cal vaststelde dat de stoel, die meer dan duizend dollar kan kosten, een “luxe” item was dat ze niet nodig hadden – maar dat ze in aanmerking kwamen voor een commode.
“Mijn vrouw zei: ‘Een commode? Heb je ooit een bad of douche genomen in je toilet? Dus waarom zou je mijn zoon vragen hetzelfde te doen?'” zei Gonzalez. Na ongeveer tien maanden, zei hij, werd de badstoel goedgekeurd.
Toen hij zag hoe zijn vrouw hun zoon van 150 pond probeerde op te pakken en naar de badkamer te dragen, zei hij, was dit voor hem aanleiding om zich kandidaat te stellen.
“Mijn zoon heeft geen stem, maar ik wel, en ik ben zijn vader, dus ik ga die gebruiken”, zei Gonzalez. ‘Ik dacht dat wij de enigen waren [with these problems]maar tijdens de campagne waren deze achtergestelde gemeenschappen verbijsterd.”
Joy Miedecke, voorzitter van de East Valley Republican Women Patriots-groep in de Coachella Valley, zei dat Gonzalez’ persoonlijke verhaal over de zorg voor zijn gehandicapte zoon weerklank vond bij de kiezers aan beide kanten van het gangpad.
“Als je erover nadenkt, is de kans groter dat een Democraat een overheidsprogramma steunt, waarbij mensen naar het huis komen”, zei Miedecke. “Jeff erkent dat, en dat conservatieven niet alles willen weggeven, maar hij erkent ook dat er mensen in nood zijn.”
Miedecke, 80, zei dat Gonzalez slim was om een groot deel van zijn tijd te besteden aan het campagnetraject om de Democraten uit de Imperial County aan boord te krijgen.
‘We hebben het samen gevierd toen Jeff won’, zei ze. ‘Ze waren van harte welkom op ons hoofdkantoor. Die Democraten, ze hebben met heel hun hart voor Jeff gewerkt omdat ze klaar waren voor iets anders.’
Het district van Gonzalez omvat republikeinse delen van de provincies Riverside en San Bernardino, zoals French Valley, Desert Palms en Needles.
Het omvat ook heel Imperial County, een oud democratisch bolwerk in de zuidoostelijke hoek van de staat dat sterk afhankelijk is van een landbouwsector waarvan het personeelsbestand zou kunnen worden gedecimeerd onder de deportatieplannen van Trump en die lange tijd heeft geworsteld met armoede en werkloosheid.
In Imperial County bedroeg het werkloosheidspercentage in oktober 19,6% – het hoogste in de staat en ruim drie keer het staatsgemiddelde, volgens het Employment Development Department.
Dat maakte de focus van Gonzalez op de hoge prijzen in Californië effectief, zeggen hij en zijn aanhangers.
“Dit zijn gewoon mensen uit de arbeidersklasse die hier om wat voor reden dan ook zijn gekomen, uit een andere provincie of staat, en die gewoon de Californische droom willen waarmaken”, zei Gonzalez. “Ze zien het verdwijnen en willen dat iemand voor hen opkomt.”
Mensen steken in maart een straat over bij het grenshek tussen de VS en Mexico in Calexico, Californië. (Dania Maxwell / Los Angeles Times)
Imperial County was een van de negen provincies in Californië die tijdens de presidentiële race van dit jaar van blauw naar rood veranderden. Trump versloeg vice-president Kamala Harris met 463 stemmen en werd daarmee de eerste Republikeinse presidentskandidaat die de provincie won sinds 1988, toen de kiezers George HW Bush kozen.
Het is een dramatische verschuiving. In 2020 steunde Imperial County Biden met 24,4% van de stemmen – een schommeling van ongeveer 25 punten, waarbij de kiezers dit jaar met 0,8% voor Trump kozen.
Eerder dit jaar leidden gematigde Democraten in Calexico, een bijna volledig Latino-grensstad, in de provincie een succesvolle terugroepcampagne tegen twee jonge, progressieve leden van de gemeenteraad, waaronder het eerste transgenderlid, Raúl Ureña, die tegenstanders beschuldigde van transfobie. .
Leiders van de terugroepactie – die de campagne van Gonzalez prominent steunden – zeiden dat de terugroepactie niet over gender ging, maar eerder over het feit dat de twee afgezette raadsleden geen voeling meer hadden en te extreem links waren. De raadsleden, zo zeiden ze, hebben de zorgen van kooplieden in de binnenstad over misdaad, drugsgebruik en de ongebreidelde daklozenkampen van de hand gewezen en zich in plaats daarvan geconcentreerd op projecten zoals het installeren van oplaadstations voor elektrische voertuigen die de meeste mensen in de stad zich niet kunnen veroorloven.
Kay Pricola, een 77-jarige Republikein uit Brawley die hielp met de campagne van Gonzalez, zei dat ze niet verrast was door de verschuiving naar rechts in het district, omdat de mensen genoeg hebben van staatsdemocraten die, zo zei ze, niet genoeg hebben gedaan om de kosten omlaag te brengen.
“Er zijn geen financiële beperkingen voor de Democratische Partij”, zei Pricola. “Belasting, belasting, belasting. Alles voor iedereen, en je hoeft er niet voor te werken. … We verdrijven de financieel verantwoordelijke mensen uit Californië. Degenen die aan het land gebonden zijn, die niet kunnen vertrekken, zullen een grotere last krijgen, een grotere last, tot het punt waarop ze breken. En hun kinderen zullen vertrekken.”
Toch drong ze er, gezien de democratische kant van het district, bij Gonzalez op aan zich te concentreren op lokale kwesties, en zei ze tegen hem: “Als je overkomt als een Trumper, ga je ze afwijzen.”
Gallegos, 79, zei dat de Californische Democraten arrogant werden en niet genoeg aandacht schonken aan de worstelende Imperial Valley omdat deze altijd blauw had gestemd.
‘Het enige wat ze willen zijn belastingen, belastingen, belastingen, belastingen, belastingen – en ik ben een democraat’, zei hij. ‘En ze vragen altijd om geld voor dit en geld voor dat. Dat is prima. Maar wat gaan we eruit halen? We zien het niet. Kijk naar al het geld dat ze in dakloosheid steken, en mensen zijn nog steeds op straat.”
Gallegos, een Mexicaans-Amerikaan, leidt de Brawley American Citizens Club, die zijn vader in de jaren veertig opende om tegemoet te komen aan Latino-veteranen die zich niet mochten aansluiten bij het plaatselijke Amerikaanse Legioen, ondanks dat ze in de Tweede Wereldoorlog hadden gediend.
Een daklozenkamp in Calexico op 25 maart. (Dania Maxwell / Los Angeles Times)
In de club staat een glazen vitrine met een ingelijste bedankbrief van de voormalige Democratische gouverneur Jerry Brown, waarin hij Gallegos bedankt voor zijn vrijwilligerswerk voor zijn campagne, een uitnodiging voor de inauguratie van Brown in 2011 en een zwart-witfoto van de twee mannen samen in de club. 1978.
Landelijk, zei hij, leken de Democraten Latino-kiezers als vanzelfsprekend te beschouwen, omdat ze dachten dat ‘alleen omdat we Democraten zijn, we op Democraat gaan stemmen en hen laten doen wat ze willen’, maar dat ‘het aan het veranderen is en de jongere generatie niet denkt op die manier niet meer.”
Hij verzorgt de bar in zijn club en hoort vaak jonge mensen tijdens een drankje over politiek praten, waarbij ze hun hart luchten over hoeveel belastinggeld Californië van hun salaris afhaalt.
Sommige lokale Democraten, zeiden hij en Moreno, waren woedend dat ze Gonzalez steunden, met het argument dat hij in Sacramento weinig macht zou hebben als een sterk in de minderheid zijnde Republikein. Maar zoals zij het zien, hebben de Democraten al lang hun kans gehad. Dit jaar was het tijd om iemand nieuw te proberen.
Sosa meldde vanuit Sacramento: Branson-Potts uit Brawley, Californië.
Meld u aan voor Essential California en ontvang zes dagen per week nieuws, artikelen en aanbevelingen van de LA Times en meer in uw inbox.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.
