Het dieptepunt kwam 36 dagen geleden.
Tijdens een serie aan het einde van het seizoen in Atlanta nam de voorsprong van de Dodgers in de divisie af na een reeks frustrerende verliezen. Erger nog, ze hoorden dat Tyler Glasnow de nieuwste en belangrijkste werper van het seizoen zou worden vanwege een blessure.
Heel even had het team het gevoel dat mensen ‘in paniek raakten’, zoals outfielder Teoscar Hernández het omschreef, over hun seizoen. Voor een van de weinige keren in een jaar vol tegenslagen en onvoorziene tegenslagen voelde het vertrouwen in het clubhuis alsof het tanende was.
‘De man die jouw topper zou moeten zijn, krijgt een klap en is klaar voor het jaar? Dat was een schop onder mijn buik”, zei derde honkman Max Muncy. “Iedereen had zoiets van: ‘Man, niet weer. Nog een blessure?’”
Dus, in een onkarakteristieke zet voor een manager die zichzelf omschrijft als ‘geen man van grote vergaderingen’, besloot Dave Roberts er een te bellen en zijn spelers bijeen te roepen voor een wedstrijd van 15 september tegen de Braves om een eenvoudige herinnering te geven.
“We zijn nog steeds de Dodgers”, zei Roberts tegen de groep, zoals Hernández zich herinnerde. “Wij kunnen bijzondere dingen doen.”
Lees meer: Plaschke: Welkom terug, World Series! Dodgers keren terug naar Fall Classic voor een monumentaal duel met Yankees
Vijf weken later maakten de Dodgers die voorspelling waar.
Zondagavond keerden ze terug naar de World Series.
Met een 10-5 nederlaag tegen de New York Mets in Game 6 van de National League Championship Series wonnen de Dodgers de 25e wimpel in hun legendarische franchisegeschiedenis. Voor de vierde keer in de afgelopen acht jaar spelen ze om een kampioenschap dat weinigen buiten het team dit seizoen zagen aankomen.
“Er zijn gewoon veel onvoorziene dingen die kunnen gebeuren in een lang honkbalseizoen”, zei Roberts deze week, toen de club de vierde World Series-reis in zijn negenjarige ambtstermijn naderde.
Maar, zoals Roberts de groep in september eraan herinnerde: “We hebben veel goede spelers.”
En het bereiken van de herfstklassieker, zo smeekte hij hen, lag nog steeds binnen handbereik.
“Ik had gewoon het gevoel dat we genoeg talent in huis hadden om dat te doen”, zei Roberts, terugkijkend op de bijeenkomst. “Maar het belangrijkste was dat die jongens onderling reageerden.”
En antwoord: de Dodgers deden dat.
Naar de litanie van beginnende pitching-afwezigheden die hun rotatie in oktober dun en onrustig achterlieten. Voor een steeds wisselende cast van personages tijdens hun door blessures geteisterde seizoen.
Zelfs de play-offs hebben tegenslagen met zich meegebracht, van Freddie Freeman’s verstuikte enkel tot inconsistente startende pitching tot twee eliminatiewedstrijden in de NL Division Series, plus een verspilde kans om vrijdag de wimpel te veroveren in Game 5 van de NLCS.
‘We hebben dit jaar veel meegemaakt’, zei Muncy.
Toch slaagde het team er toch in om vooruitgang te boeken, voortbouwend op een golf van interne overtuigingen die niet altijd aanwezig waren bij de teleurstellingen in oktober van de afgelopen jaren.
“Het was zo ongeveer Hoe we zouden hier komen”, zei outfielder Mookie Betts. “De vraag was dat niet als.”
De Dodgers waren inderdaad altijd van plan om in deze positie te verkeren, in een poging hun tweede kampioenschap sinds 2020 en de eerste in een volledig seizoen sinds 1988 te winnen. Maar de groep die deze run opzet ziet er heel anders uit dan ze ooit hadden verwacht.
In Game 6 op zondag moesten ze kiezen voor een bullpen-game, waarbij de rotatiediepte ontbrak die doorgaans vereist is voor een diepe postseason-run. Ze hadden Freeman ook niet in de basisopstelling en kozen ervoor om hem rust te geven te midden van een één-tegen-15-inzinking waarin zijn enkel zijn swing belemmerde en zijn verdedigingsbereik beperkte.
Het team had een rookie in het middenveld, Andy Pages. Ze hadden twee veteranen met sub-.230 slaggemiddelden in de reguliere competitie, Kiké Hernández en Chris Taylor, in het infield. Ze hadden een inzakkende catcher, Will Smith, achter de plaat. En op een kritiek moment in het begin wendden ze zich zelfs tot een rookie-werper, Ben Casparius, met slechts drie optredens in het reguliere seizoen.
“Het laat duidelijk zien dat er niet één manier is om dingen te doen,” zei Roberts. “En we hebben het op de een of andere manier in elkaar gezet.”
Natuurlijk hadden de Dodgers ook Betts, Shohei Ohtani… en NLCS meest waardevolle speler Tommy Edman, de overname op de handelsdeadline die een Dodgers-franchiserecord evenaarde met 11 RBI’s in de serie.
Ze hadden een lockdown-bullpen die aan jam na jam ontsnapte in Game 6, waardoor 13 lopers achterbleven door de Mets twee voor negen vast te houden met lopers in scoringspositie.
En het allerbelangrijkste: ze hadden de juiste mix van vertrouwen, intensiteit en altijd overvloedige veerkracht – en vertoonden alle eigenschappen die Roberts vorige maand benadrukte tijdens zijn clubhuisbijeenkomst.
“Er zijn veel momenten in het seizoen waarop we hadden kunnen scoren en we hadden elk excuus om uit te kijken naar ’25”, zei Roberts. “Maar dat deden we niet. Organisatorisch gezien was dit een organisatorische overwinning. Als je het hebt over een aantal jonge spelers die in het ‘postseason’ hun tanden hebben geknipt, over de drie grote handelsovernames op de deadline, over ervaren jongens, we hebben al die jongens op de selectie nodig gehad.”
Terwijl hij op het veld stond en verstikt werd door emoties, voegde Roberts er simpelweg aan toe: “Dit was het moeilijkste jaar, maar het was ook het meest bevredigend.”
De laatste taak wordt nu een World Series-ontmoeting met de New York Yankees, die vrijdag begint met Game 1 in het Dodger Stadium. De matchup markeert de twaalfde keer dat de Dodgers en Yankees elkaar ontmoeten voor een kampioenschap. Weinigen zijn ooit zo hyped geweest.
‘De wereld’, zei Betts, ‘wilde dit zien.’
Ondanks het triomfantelijke einde was Game 6 wederom een zenuwslopende wedstrijd voor de Dodgers – die snel naar een 6-1 voorsprong sprongen, verschillende keren met een ramp flirtten en uiteindelijk uiteindelijk wegreden.
Edman zorgde voor de vroege aanval en beantwoordde een RBI infield single van Pete Alonso in de eerste helft van de eerste inning met een twee-run double in de tweede helft van de inning. Edman was zondag de opruimhitter met Freeman uit de opstelling en leverde opnieuw in de derde inning, waarbij hij vier opeenvolgende wissels kreeg van Mets-starter Sean Manaea voordat hij een verhoogde fastball naar links sloeg voor een knaller van twee runs.
“Ik wist niet echt wat mijn rol was toen ik hier werd geruild”, zei Edman, die ook van het middenveld naar de korte stop in de NLCS verhuisde om in te vallen voor de geblesseerde Miguel Rojas. “Ik heb het gevoel dat ik me goed heb aangepast aan wat er in een bepaalde situatie van mij wordt verlangd.”
Lees meer: Negen zorgen die de Dodgers zouden moeten hebben over het opnemen tegen de Yankees in de World Series
De Dodgers voegden meer toe voordat de inning voorbij was. Muncy kreeg vier wijd in Manaea’s laatste slagbeurt, waardoor de linkshandige vroeg uit de wedstrijd werd geslagen nadat hij de opstelling tot rust had gebracht in de overwinning van Mets’ Game 2.
“Je moet ze de eer geven”, zei Mets-manager Carlos Mendoza tegen de Fox-uitzending. ‘Omdat ze allemaal over hem heen zaten.’
Vervolgens gooide reliever Phil Maton een hangende slider die Smith over de veldmuur in het midden lanceerde, wat hem deze maand een homerun opleverde in elk van de series-clinchers van het team.
Met een voorsprong van 6-1 op dat moment beheerde Roberts de rest van de weg zorgvuldig zijn beperkte opties uit de bullpen.
Nadat Michael Kopech, opnieuw een belangrijke deadline-acquisitie, de eerste inning had gewerkt, kreeg Casparius te maken met een kritieke vroege reeks in de tweede.
Casparius zat vast in een two-on, two-out jam na vier wijd naar Francisco Alvarez en een honkslag van Francisco Lindor (zijn enige hit in een rustige nacht bovenop de Mets-order) en kwam weg met een down-the-middle fastball die Brandon Nimmo opgedoken. Hij keerde daarna terug naar de heuvel in de derde om een puntloos optreden van 1⅓ inning te voltooien.
Van daaruit kon Roberts de laatste zeven innings aan elkaar rijgen met niets anders dan vertrouwde hulparmen met hoge hefboomwerking.
Anthony Banda liet de honken vol achter in de derde en schakelde Jeff McNeil met drie slag uit om die dreiging te blussen. Ryan Brasier kreeg een two-run homer tegen van Mark Vientos in de vierde, maar kwam terug met een puntloze vijfde.
Meer problemen ontstonden in de zesde, toen de Mets back-to-back vrije lopen met twee uit kregen op Evan Phillips, waardoor de honken weer vol kwamen te staan. Maar hij voerde een cruciale reeks van drie worpen uit tegen Jesse Winker, waarbij hij een paar fastballs aan de buitenrand stippelde voordat hij een sweeper afbrak die Winker naar links sloeg. De ondiepe vliegbal die net lang genoeg bleef hangen zodat Teoscar Hernández daar kon komen. Opnieuw was het gevaar bezworen.
Nadat de teams punten hadden geruild in de volgende twee halve innings – een RBI-single van Ohtani in de zesde, vóór een opofferingsslag van Alvarez vanaf de zevende – kwam de beste reliever van de Dodgers, Blake Treinen, binnen voor een save van zes nullen.
Treinen was de zevende Dodgers-werper van de avond en stelde die relatief gemakkelijk veilig, waarbij hij nauwelijks de drie ‘insurance runs’ nodig had die de Dodgers in de achtste toevoegden, zelfs toen de Mets nog één punt scoorden in de negende.
Lees meer: Wanneer begint de Dodgers versus Yankees World Series?
Terwijl Taylor de laatste nul opstelde en naar de eerste plaats schoot, ging er vuurwerk af in het middenveld toen een menigte van 52.674 mensen uitbarstte om feest te vieren, getuige de eerste wimpel-clincher van de Dodgers thuis sinds 1988.
“Het is gewoon de volgende geweest”, zei Treinen over het achtbaanseizoen van de Dodgers. “Vind een manier om het voor elkaar te krijgen.”
Toen Treinen eerder deze week werd gevraagd naar de teambijeenkomst midden september in Atlanta, beschreef Treinen dit als een “uitdaging” van Roberts voor de rest van het team.
‘Het was niet zo’n groot rah-rah-gedoe, en hij kauwde niet op ons [out]”, aldus Treinen. “Maar het was zoiets als: ‘Hé jongens, dit is wie we zijn… We zijn zo goed als we willen zijn.'”
“Ik denk dat we terug zullen kijken,” voegde Treinen toe, “en zeggen dat dit een keerpunt was.”
Eén die ertoe heeft geleid dat de Dodgers naar de World Series zijn gegaan – een prestatie waarvan ze, ondanks alles wat er dit jaar misging, altijd geloofden dat ze die zouden bereiken.
Meld u aan voor meer Dodgers-nieuws met Dodgers Dugout. Geleverd aan het begin van elke serie.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.
