De historische kolenstad Lynch in Oost-Kentucky kan boetes krijgen voor milieuschendingen die zo hoog zijn dat ze de levensvatbaarheid van de stad in gevaar zouden brengen.
Dat was een botte boodschap tijdens een bijeenkomst deze week over het oplossen van tekortkomingen in de rioolwaterzuivering in Cumberland, Benham en Lynch, in Harlan County.
De drie steden werden uitgekozen voor een federaal proefprogramma dat erop gericht is gemeenschappen die in economische moeilijkheden verkeren, te helpen omgaan met falende rioleringssystemen.
De rioolinstallatie in Lynch is bijna 70 jaar geleden gebouwd en heeft al een aantal jaren niet goed gefunctioneerd, waardoor ‘minimaal behandeld’ rioolwater vrijkomt dat volgens een evaluatie de waterkwaliteit in Looney Creek verslechtert.
“Het Lynch-systeem verkeert in een zeer slechte staat”, zei Rebecca Goodman, secretaris van het Kentucky Energy and Environment Cabinet, dinsdag op een openbaar forum.
De afvalwatersystemen in Cumberland en Benham zijn in betere staat, maar overheidstoezichthouders hebben alle drie de steden aangehaald wegens overtredingen.
De autoriteiten raden contact met het water in Looney Creek af, dat van Lynch langs Benham naar Cumberland loopt, en in de Poor Fork van de Cumberland River, waar Looney Creek binnenkomt, zei Goodman.
De drie steden in de buurt van de hoogste top van de staat proberen het toerisme te bevorderen om banen te creëren, maar tekortkomingen in de rioolwaterzuivering vormen een belemmering, zei burgemeester Charles Raleigh van Cumberland.
“Als ze willen gaan kajakken of vissen,” zei hij over bezoekers, “willen ze niet horen dat er poep in de rivier zit.”
In een motie van de rechtbank in april 2022 betoogde het Energie- en Milieukabinet dat Lynch de reparaties aan zijn water- en rioolinstallaties niet had voltooid en een boete van $ 5,8 miljoen zou moeten betalen.
De advocaten van de stad zeiden in een reactie dat Lynch, sinds Justin Wren in 2021 het burgemeesterschap overnam, had gewerkt om geld binnen te halen voor upgrades van de centrales en dat hij voor het werk $ 140.000 had ontvangen van de Federal Emergency Management Agency (FEMA).
Een boete van 5,8 miljoen dollar zou de activiteiten van de stad “permanent vernietigen”, zeiden de advocaten in het antwoord.
De rechtszaak werd later opgeschort, maar het kabinet kon bewegen om de zaak weer op de voorgrond te zetten.
Goodman zei dat staatsinspecteurs honderden extra vermeende schendingen in Lynch hebben aangehaald sinds de staat de stad voor het eerst aanklaagde. De maximale boete daarvoor zou 29 miljoen dollar zijn, zei ze.
Volgens stadssecretaris Tiffany Scearse heeft Lynch een budget van ruim $ 626.000 voor het komende fiscale jaar.
Goodman erkende dat het niet waarschijnlijk is dat een rechter de maximale boete tegen de stad zal opleggen.
Maar het kabinet, belast met de bescherming van het milieu, kan niet toestaan dat de schendingen voor onbepaalde tijd voortduren, zei Goodman.
“Ik ben niet uit op de penalty. Ik ben op zoek naar naleving”, zei ze.
Waar zou het geld vandaan komen?
De discussie over mogelijke straffen tegen Lynch vond plaats in de context van het onderzoeken van mogelijkheden om rioolproblemen in de drie steden op te lossen.
De drie behoorden tot de slechts elf locaties in de VS die waren uitgekozen om gratis beoordelingen en technische assistentie te ontvangen op grond van de Bipartisan Infrastructure Act, waar de regering-Biden in 2021 op aandrong.
Het programma, dat valt onder het Amerikaanse Environmental Protection Agency en het Amerikaanse ministerie van Landbouw, zou de steden ook kunnen helpen federaal geld te krijgen om hun rioleringen te repareren.
De Kentucky Rural Water Association en het Rural Community Assistance Partnership werken ook samen met de steden die onder het programma vallen.
Staats- en federale functionarissen hielden deze week een bijeenkomst in Benham om informatie te presenteren over mogelijke plannen voor het herstel van de rioolwaterzuivering in de drie steden, samen met schattingen van de kosten en tariefverhogingen die nodig zouden zijn om de werkzaamheden te betalen.
Janet Cherry, een milieuingenieur die de systemen beoordeelde, identificeerde een aantal opties, waaronder de bouw van een nieuwe rioolinstallatie in Lynch en upgrades van de bestaande fabrieken in Benham en Cumberland.
Wat er verder ook gebeurt, zei Cherry, alle drie de steden moeten eerst een probleem oplossen dat ze hebben met regenval en grondwater dat in de riolering infiltreert via mangaten en scheuren in tientallen jaren oude kleitegels. planten.
Staats- en federale functionarissen zouden er de voorkeur aan geven dat alle drie de steden deelnemen aan één systeem, met het argument dat dit de kosten van het exploiteren en onderhouden van rioleringssystemen zou verlagen en de kans op het verkrijgen van subsidies voor verbeteringen zou vergroten.
Ambtenaren presenteerden details over slechts twee opties tijdens de gemeenschapsbijeenkomst voor de steden om de riolering te combineren.
In beide gevallen zouden Benham en Lynch hun onbehandelde afvalwater naar de grotere fabriek in Cumberland moeten pompen – die voldoende capaciteit heeft als alle drie de steden het infiltratieprobleem oplossen – en een vergoeding moeten betalen voor de behandeling.
Volgens beide plannen zouden Benham en Lynch hun rioolwaterzuiveringsinstallaties verlaten.
Dat is een knelpunt geweest.
Voorafgaand aan de gemeenschapsbijeenkomst op dinsdag zeiden de burgemeester van Raleigh en Benham, Danny Quillen, dat ze er in principe mee akkoord waren gegaan dat Benham zijn afvalwater voor behandeling naar Cumberland zou sturen.
Lynch had zich echter nog niet aangemeld.
“Ze proberen het ons door de strot te duwen”, zei Wren, de burgemeester van Lynch, over het regionale concept.
Wren zei dat hij liever financiering zou krijgen om de inzamellijnen te repareren en de rioolinstallatie van Lynch te rehabiliteren.
Scearse zei dat de stad ongeveer 108.000 dollar aan schulden heeft afbetaald sinds Wren medio 2020 aan de macht kwam, en Wren zei dat hij heeft gewerkt aan het verbeteren van het rioleringssysteem en een aantal subsidies heeft aangevraagd.
Eén zorg bij het sturen van Lynch’s afval naar Cumberland is dat de stad inkomsten zou verliezen, zei Wren.
Na een nieuwe ontmoeting met functionarissen vertelde Wren donderdag aan de Herald-Leader dat Lynch een resolutie zal aannemen waarin hij ermee instemt de mogelijkheid van een gezamenlijk rioleringssysteem met Cumberland en Benham te bespreken.
Wren zei dat hij hoopt de tarieven ‘zo goedkoop mogelijk te houden voor de bewoners’.
Andere functionarissen zeiden dat het onwaarschijnlijk is dat staats- of federale instanties financiering voor Lynch voor een op zichzelf staand rioolproject zouden goedkeuren, deels vanwege de kleine bevolking.
In 2020 telde Lynch 658 inwoners. Cumberland had 1.947 inwoners en Benham 512 bij de volkstelling van 2020.
Quillen zei dat het voor Benham een strijd is geweest om zijn rioleringssysteem te onderhouden vanwege een gebrek aan inkomsten.
Alle drie de steden zijn getroffen door het verlies aan banen in de steenkoolsector, dat vanaf 2012 sterk daalde, en door een verlies aan inwoners.
Het verlies van banen in de steenkoolsector heeft een impact gehad op de inkomsten
Steenkool was tientallen jaren lang het levensbloed van de steden.
International Harvester, die steenkool nodig had voor zijn productieactiviteiten, bouwde Benham vanaf 1909 in wat toen een afgelegen vallei was aan de voet van de hoogste top van de staat, Black Mountain.
Een paar jaar later, in 1917, begon US Steel Lynch iets verder stroomopwaarts aan Looney Creek te bouwen, waardoor een stad in eigendom van het bedrijf ontstond om de mijnen te bedienen, met honderden huizen, scholen, kerken, een ziekenhuis en hotel.
Met een bevolking van ongeveer 10.000 inwoners was Lynch ooit de grootste kolenstad ter wereld.
Cumberland werd in de jaren 1830 gevestigd en groeide uit tot een handelscentrum in het gebied.
De kolenbedrijven gaven tientallen jaren geleden het eigendom van Benham en Lynch op en verkochten de huizen aan de bewoners.
De drie steden liggen aan elkaar geregen over een afstand van zes tot zeven mijl. Het heeft geen zin meer dat ze blijven proberen aparte rioolinstallaties te exploiteren, zei Quillen.
“Dit is een gouden kans voor ons”, zei hij over de kans om financiering te krijgen voor een verbeterd systeem onder de federale infrastructuurwet. “Je kunt blijven zitten en het probleem laten verergeren, of je kunt nu iets doen.”
Raleigh zei dat hij heeft gewerkt aan het verbeteren van de rioolinstallatie in Cumberland, waarbij hij af en toe apparatuur op eBay heeft besteld en de installatie zelf heeft uitgevoerd om geld te besparen.
De fabriek verkeert in goede staat, maar de stad is er niet in geslaagd het infiltratieprobleem op te lossen, zei hij.
“Als ze al dit geld hier in stoppen, waarom zou je er dan niet op willen springen?” zei Raleigh.
Raleigh zei dat Benham en Lynch waarschijnlijk geld zouden besparen door hun afval naar Cumberland te sturen in plaats van te betalen voor de werknemers, chemicaliën en elektriciteit om hun eigen zuiveringsinstallaties te runnen.
Zou dit alles hogere tarieven betekenen?
Alle opties voor het repareren van de riolering in de drie steden zouden hogere tarieven vergen, zelfs als ze geen gedeeld systeem zouden ontwikkelen, volgens schattingen van Cherry.
Cherry zei dat de klantkosten voor bediening en onderhoud van het Lynch-systeem vanaf november vorig jaar $38,58 per maand bedroegen voor de eerste 2.000 gallons.
Dat zou oplopen tot $64 tot $80 ter dekking van de exploitatie, het onderhoud en de aflossingen van leningen onder één plan voor een driestedensysteem dat opereert onder een interlokale overeenkomst, en $54 tot $65 onder een andere optie waarbij de steden hun systemen zouden overdragen aan een nieuw, gezamenlijke rioleringsdienst, schatte ze.
De kosten voor rioolbeheer en -onderhoud voor klanten in Benham bedroegen vanaf november $ 31 voor de eerste 2.000 gallons. Dat zou oplopen tot $61 tot $77 onder een interlokale overeenkomst voor een gezamenlijk systeem en $54 tot $65 onder de optie om een nieuw, extern rioolbureau op te richten, schat Cherry.
Deze schattingen gaan ervan uit dat de systemen subsidies ontvangen op grond van de federale infrastructuurwet om 75 procent van de kosten te dekken om hun inzamellijnen te repareren en ander werk te doen om de systemen te koppelen, en leningen voor 25%.
Ambtenaren zeiden echter dat de steden in aanmerking zouden kunnen komen voor subsidies uit andere bronnen, waardoor het bedrag dat ze zouden moeten lenen omlaag zou gaan.
Het doel zou zijn om 100% subsidiefinanciering te krijgen, zei Raleigh.
Verschillende mensen op de bijeenkomst uitten hun bezorgdheid over tariefverhogingen, omdat veel mensen in het gebied een laag of vast inkomen hebben.
Maar functionarissen zeiden dat bewoners te maken krijgen met hogere tarieven, zelfs als de steden geen gedeeld systeem ontwikkelen.
Cherry schatte bijvoorbeeld dat het repareren van het inzamelingssysteem en het bouwen van een nieuwe zuiveringsinstallatie in Lynch tot 12 miljoen dollar zou kosten, wat een tariefverhoging zou vergen.
Rechter-directeur Dan Mosley van Harlan County drong er bij de steden op aan om samen tot een rioolwaterzuiveringsplan te komen, waarbij hij zei dat financiering onder de federale infrastructuurwet een unieke kans zou kunnen zijn.
‘We willen Looney Creek schoon zien,’ zei Mosley. “We zijn het aan onze kinderen en kleinkinderen verplicht om deze kans niet te laten liggen.”
