OPELIKA, Ala. (AP) – Op de tweede verdieping van een eengezinswoning in een uitgestrekte buitenwijk zat een driekoppig productieteam achter een computerscherm en begeleidde de conservatieve Right Side Broadcasting Network de berichtgeving over een recente Donald Trump. verzameling.
De showdirecteur van RSBN instrueerde, fluisterend in een koptelefoon met microfoon, de cameramensen en de correspondent in de uitzending hoe ze de scènes moesten filmen terwijl Trump zich koesterde in de aanbidding van het publiek.
Anders was de kamer stil. Op de schermen, allemaal gedempt, waren livebeelden te zien van Trump die wees, zwaaide en gebaarde. Er was geen behoefte aan geluid – de regisseur en producenten hebben zoveel Trump-bijeenkomsten verslagen dat ze instinctief lijken te weten wat hij gaat zeggen.
“Als je de toespraken van Trump net zo vaak hebt gehoord als wij, hoeft hij niet te schreeuwen”, zegt Joe Seales, oprichter en CEO van RSBN.
In minder dan tien jaar is RSBN uitgegroeid van een beginnende internetzender tot een belangrijke speler in het MAGA-universum van Trump, met meer dan 2 miljoen abonnees op zijn YouTube-kanaal en op Rumble, een alternatief platform voor het delen van video’s.
Als trouwe heraut van Trump, die zijn boodschap uitdraagt als een marathonloper, levend en ongefilterd, heeft RSBN de voormalige Republikeinse president toegestaan de traditionele media te omzeilen en zijn visie voor Amerika rechtstreeks in de aderen van zijn diehard aanhangers te injecteren.
De positieve berichtgeving heeft van RSBN een favoriet van Trump gemaakt en een bestemming voor zijn MAGA-beweging, een verwijzing naar de slogan ‘Make America Great Again’ van de ex-president. Uit alle conservatieve nieuwsbronnen waar Trump uit kon kiezen, koos hij RSBN om in maart een special te organiseren vanuit zijn landgoed in Mar-a-Lago, op de dag vóór Super Tuesday, toen de presidentiële voorverkiezingen in zestien staten hun stem uitbrachten.
En het begon allemaal toen een freelance websiteontwerper zonder media-ervaring brainstormde: er was een groot publiek voor Trump TV.
EEN BRAINSTORM
Seales was in 2015 een thuisblijvende vader en raakte geïrriteerd door de berichtgeving over Trumps eerste poging om naar het Witte Huis te gaan. De grote nieuwsnetwerken, zo zei hij, weigerden de pleidooien van Trump om de omvang van de menigte die hij aantrok te laten zien. Hij raakte ervan overtuigd dat er een aanzienlijk publiek was dat hongerde naar een vast dieet van Trumps bijeenkomsten, gemeentehuizen en andere evenementen.
Seales en zijn vrouw, een voormalige arts-assistent bij de marine en mede-eigenaar van RSBN, begonnen klein, met één enkele camera tijdens een Trump-bijeenkomst in Phoenix. In de loop der jaren hebben ze van een klein bedrijf een bedrijf gemaakt met tien fulltime medewerkers en een huis vol geavanceerde computer- en videoapparatuur.
Net als andere omroepen komt het grootste deel van de inkomsten van RSBN uit de verkoop van advertenties. De reclamespots die op het kanaal van Seales worden uitgezonden, trekken consumenten met een conservatieve politieke inslag aan.
Tijdens een recente bijeenkomst werd een kijker doorspekt met advertenties van de Birch Gold Group waarin ze werden aangespoord edele metalen te kopen om hun pensioenrekeningen te beschermen. “De dollar daalt!” waarschuwt het bedrijf.
Toen kwamen er aanbiedingen voor een gratis ‘Kids Guide to President Trump’, goedgekeurd door de voormalige Republikeinse gouverneur van Arkansas, Mike Huckabee.
Prominente verkiezingsontkenner en MyPillow-oprichter Mike Lindell glimlacht breed in een andere advertentie en belooft “Tot 80% korting op alles.”
RSBN heeft sinds de lancering meer dan 305 miljoen views op YouTube behaald. Toch is het een riskante gok om op Trump te vertrouwen. Als hij niet op zoek is naar een functie, dalen de advertentie-inkomsten. RSBN, zei Seales, is alleen winstgevend geweest tijdens de presidentsverkiezingen.
“Als Trump niet in de ether is, verdienen we geen geld”, zei hij.
Seales weigerde de financiën van RSBN in detail te bespreken. Maar hij zei dat een enkele livestream van een Trump-bijeenkomst maar liefst 15.000 dollar kan opleveren voor RSBN.
“We verdienen absoluut geen tientallen miljoenen, dat kan ik wel zeggen”, zei Seales. “We verdienen genoeg om rond te komen en elk evenement te kunnen bezoeken.”
EEN PROPAGANDA-VIBE
De uitzendingen van RSBN hebben de uitstraling van een staatspropagandaprogramma. Maar Seales ontkende dat de zender als surrogaat voor Trump of zijn presidentiële campagne fungeert.
“We hebben geen banden met hen”, zei Seales. “We hebben alleen betrekking op Donald Trump. Ons doel is nooit geweest om een verlengstuk of een cheerleader te zijn voor de Trump-campagne. Ik zag zojuist een leegte waarvan ik dacht dat die moest worden opgevuld in de dekking voor hem als kandidaat. En we proberen hem zo eerlijk en nauwkeurig mogelijk in beeld te brengen.”
RSBN gaat de oud-president ook niet uitdagen. De mantra van het kanaal is om Trump Trump te laten zijn. Als hij de feiten verminkt of helemaal negeert, wat hij vaak doet, zei Seales dat er andere nieuwssites en bronnen zijn waar kijkers hem op feiten kunnen controleren.
‘Ik heb niet echt het gevoel dat het onze taak is om iemand op te roepen’, zei hij. “Ik vind het leuk om mensen zelf die beslissing te laten nemen en de feiten te onderzoeken.”
Dat is niet waarschijnlijk, aldus Ethan Porter, universitair hoofddocent media en public affairs aan de George Washington University.
Hij citeerde een onderzoek naar de presidentsverkiezingen van 2016 waaruit bleek dat minder dan 3% van de mensen die vals of misleidend materiaal lazen of hoorden, ook een overeenkomstige factcheck te zien kregen.
“Er is geen reden om aan te nemen dat dit aantal sindsdien betekenisvol is veranderd,” zei Porter. “Mensen die aan desinformatie worden blootgesteld, kiezen er zelden uit zichzelf voor om factchecks te lezen.”
Jennifer Mercieca, hoogleraar communicatie aan de Texas A&M University en historicus van de Amerikaanse politieke retoriek, zei dat de MAGA-basis van Trump massaal naar RSBN komt omdat ze hem meer vertrouwen dan reguliere nieuwsorganisaties.
“RSBN is een pro-Trump-propagandakanaal, geen objectieve nieuwsbron”, zei ze. “Het vermijden van de verantwoordelijkheid van de pers is geweldig voor presidentskandidaten en presidenten, maar het is verschrikkelijk voor de democratie.”
OVER EEN TRUMP-RALLY
Seales nodigde The Associated Press uit bij Opelika om de verslaggeving van Trumps bijeenkomst van 2 maart in Greensboro, North Carolina te bekijken, en om een RSBN-correspondent te volgen die interviews afnam met Trumps trouwe aanhangers buiten de arena.
Ontspannen en beminnelijk was Seales tijdens de rally hands-off. Hij praatte met een verslaggever terwijl de productieploeg aan het werk was. De 43-jarige, een vrome christen die regelmatig golf speelt met zijn predikant, blijft het liefst op de achtergrond en laat de verslaggeving en het commentaar op de ether aan anderen over.
De terughoudendheid van Seales vindt zijn oorsprong in zijn jeugd. Zijn vader, Jim Seales, speelde gitaar voor Shenandoah, een Grammy Award-winnende countryact met een reeks nummer 1-hits in de jaren tachtig en negentig. Hij was lange tijd weg, op tournee met de band.
‘Het kan me niets schelen als iemand weet wie ik ben,’ zei Seales. “Ik weet wat roem kan doen. Het eiste een tol van mijn familie, mijn vader.”
Dat is niet het geval met het on-air-talent van Seales. Zijn stercorrespondent, Brian Glenn, liep langs de rij aanwezigen in Greensboro die door veiligheidsbarrières kronkelde en zich honderden meters rond de arena uitstrekte.
Terwijl verslaggevers van traditionele nieuwsorganisaties over het algemeen geen redactioneel commentaar geven, promootte Glenn Trump en knikte goedkeurend toen de betogingsgangers lovend over de voormalige president spraken.
“Kijk eens naar deze lijn. Het is krankzinnig!” ‘ zei Glenn terwijl de camera de menigte mensen bekeek die wachtten om binnen te komen.
‘We moeten president Trump gewoon weer aan de macht krijgen’, zei hij even later.
Hij vroeg verschillende mensen waarom het land Trump terug in het Witte Huis nodig heeft, zonder terug te dringen, terwijl hun antwoorden live werden gestreamd.
„Hij is een man met moraal”, zei een vrouw.
Een man met ‘Ultra MAGA’-stickers op zijn jas vertelde Glenn dat Trump ‘de corruptie uit de regering zou uitroeien’.
Glenn plaatste de opmerking niet in de context door op te merken dat talloze voormalige functionarissen van de Trump-regering, campagnemedewerkers en bondgenoten zijn beschuldigd van misdaden. Of dat Trump te maken krijgt met tientallen federale en staatsaanklachten in verband met betalingen met zwijggeld, het oppotten van geheime overheidsdocumenten en een plan om de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 ongedaan te maken.
Veel rallyveteranen beschouwen Glenn als een beroemdheid in de MAGA-wereld. Buiten het Greensboro Coliseum snelde een vrouw naar hem toe om hem te omhelzen. ‘Ik kijk de hele tijd naar je op Facebook,’ zei ze.
Binnen Trump-evenementen heeft RSBN een vooraanstaande positie op het platform dat door televisienetwerken wordt gebruikt. Onder het platform van de bijeenkomst in Greensboro stond een klein aantal aanwezigen bij de slagbomen te kijken en te luisteren naar Glenn’s praatjes voorafgaand aan de bijeenkomst, terwijl ze wachtten op iets van Trump.
“Het is het MAGA-netwerk,” vertelde Glenn aan de AP. “Als je Donald Trump en de America First-beweging volgt, is dit het netwerk voor jou.”
Glenn onderhoudt nauwe contacten met een belangrijk lid van de MAGA-beweging. Hij heeft een relatie met vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene, een Republikein uit Georgia die dicht bij Trump staat. De relatie werd een zorg voor Seales nadat Glenn Greene aan het einde van een interview live op de wang kuste. Een nieuw ingestelde regel verbiedt Glenn om Greene in de uitzending te interviewen, zei Seales.
“Ik vind het niet leuk”, zei Seales over verslaggevers of mediapersoonlijkheden die met leden van het Congres uitgaan. “Maar ik ga hem niet vertellen wat hij wel en niet kan doen in zijn persoonlijke leven.”
Noch het congreskantoor van Greene, noch Glenn reageerden op verzoeken om commentaar over hun relatie. Op een website waar Glenn flessenwater promoot met de naam ‘Freedom20’, schreef hij naast een foto van zichzelf, Greene en Trump dat ‘Marjorie en ik een persoonlijke band delen die verder gaat dan de politiek.’
THUIS WEG VAN HUIS
Het Opelikahuis is niet altijd het hoofdkantoor van RSBN geweest. Seales is daarheen verhuisd vanwege de veiligheid en privacy. Hij vroeg de AP om de precieze locatie niet bekend te maken of om video van het huis op te nemen.
Vroeger opereerde de zender vanuit gehuurde kantoorruimte op een industrieterrein met het logo op de voorkant. Het adres werd openbaar vermeld en werkzoekenden kwamen onaangekondigd langs. Seales herinnerde zich dat er ooit een man in zijn pyjama opdook en zei dat hij had gedroomd dat hij daar werkte.
Veel verontrustender, zei Seales, waren de bedreigende berichten die RSBN-werknemers ontvingen. Hij omschreef ze als ‘behoorlijk wreed en serieus’. Hij zei dat hij geen details kon geven omdat de berichten waren overgedragen aan de FBI, die een onderzoek is gestart, zei Seales.
“We proberen gewoon heel veilig te spelen met beveiliging”, zei hij. “In dit politieke klimaat kan het behoorlijk zenuwslopend zijn.”
Een FBI-woordvoerder zei dat de dienst het bestaan van een onderzoek niet bevestigt of ontkent.
Seales heeft de nieuwe locatie omarmd. De afgelopen maanden heeft hij van een slaapkamer een studio gemaakt om podcasts op te nemen. In een andere slaapkamer zijn een bureau voor nieuwslezers, een teleprompter en professionele verlichting geïnstalleerd.
Maar Seales zei dat hij niet zeker weet hoe lang hij RSBN nog zal runnen. Hij overweegt het bedrijf te verkopen. De politiek, zei hij, is te venijnig geworden en heeft ‘genoeg van ons leven en onze tijd in beslag genomen’.
Ook RSBN gaat een onzekere toekomst tegemoet. Als het comeback-bod van Trump op het Witte Huis mislukt, zal de belangrijkste attractie van de zender zich niet langer kandidaat stellen. Mocht hij winnen, dan zal de status van RSBN als centrum voor uitgebreide berichtgeving over Trump afnemen naarmate een mondiaal perskorps al zijn bewegingen volgt.
‘We hebben ons hele bedrijfsmodel gebaseerd op één man die één ding doet’, zei hij.
___
Barrow rapporteerde vanuit Greensboro, North Carolina.
___
De Associated Press krijgt steun van verschillende particuliere stichtingen om de verklarende berichtgeving over verkiezingen en democratie te verbeteren. Bekijk hier meer over AP’s democratie-initiatief. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
