In de vroege uurtjes van vrijdagochtend, niet lang nadat president Joe Biden het podium had verlaten na een rampzalig debat, erkende zijn campagneleider, Jen O’Malley Dillon, in een reeks privégesprekken met prominente aanhangers dat de avond slecht was verlopen. Ze drong er echter bij hen op aan niet te overreageren.
Later op vrijdag werkten topmedewerkers van het Witte Huis aan de telefoon, terwijl Bidens stafchef, Jeff Zients, de Democratische leider van de Senaat, Chuck Schumer, belde om in te checken, volgens een persoon die bekend was met het telefoontje. En tegen de middag had de Biden-campagne haar wekelijkse oproep voor alle medewerkers omgezet in een virtuele peptalk om alle twijfels weg te nemen die de campagnekantoren in Wilmington, Delaware en daarbuiten binnensluipen.
“Er is gisteravond niets fundamenteel veranderd aan deze verkiezingen”, zei Quentin Fulks, de plaatsvervangend campagneleider van Biden, volgens een opname van de bijeenkomst met alle medewerkers. “We gaan een klap krijgen. We gaan terugslaan. Als we een klap krijgen, staan we op.”
Schrijf u in voor de nieuwsbrief The Morning van de New York Times
De 48 uur na het debat waren een waanzinnige campagne binnen een campagne om de plotseling wankelende kandidatuur van Biden te redden, een meerdaagse poging om de schade onder controle te houden en druk uit te oefenen op angstige democratische wetgevers, surrogaten, activisten en donoren om de president, de vermoedelijke kandidaat van de partij, te steunen. .
Na een hectische reeks van zeven campagne-evenementen in vier staten sinds het debat, neemt Biden zelf een pauze voor een vooraf geplande familiebijeenkomst in Camp David. Hij arriveerde laat op zaterdag en zal worden vergezeld door zijn vrouw, Jill Biden, de first lady, evenals de Biden-kinderen en kleinkinderen, volgens twee mensen die bekend zijn met de planning.
De bijeenkomst, voor een familiefotoshoot, stond gepland in het voorjaar, aldus die mensen. Maar de timing en omstandigheden waarin Joe Biden werd omringd door familieleden die cruciaal waren in zijn eerdere beslissingen om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap — of om een race uit te zitten — hebben de inzet en de controle rondom de Camp David-retraite vergroot.
Voorlopig blijft de kloof tussen de meest actieve aanhangers van de partij en haar kiezers, die al meer dan een jaar hun zorgen uiten over de geschiktheid van de 81-jarige president voor een volgende termijn, even groot als altijd. Sommige Democraten zetten zich schrap voor een daling in de peilingen na zijn wankele debatprestaties, die, zo zeggen zij, de roep om Biden te vervangen opnieuw zouden kunnen aanwakkeren.
De all-hands inspanningen, van Wilmington tot Washington, lieten de diepte zien van de schade die Biden in slechts 90 minuten aan zijn herverkiezingscampagne heeft toegebracht. Zijn campagne is bekritiseerd als bekrompen en vasthoudend, dus de uitbarsting van activiteit gaf aan dat de nasleep van het debat was veranderd in een echte crisis die degenen in zijn omgeving in een hectische strijdmodus stortte.
Oud-president Barack Obama kwam van de zijlijn om bemoedigende woorden te spreken. Biden maakte een soort mea culpa op de stronk in North Carolina tijdens een demonstratie om het leven te bewijzen. En prominente plaatsvervangers, waaronder degenen op veel verlanglijstjes van vervangers, bepleitten Biden op het kabelnieuws. Een deel van de meest intense pleidooien vond plaats achter gesloten deuren, tijdens privé-fondsenwervers en in een stortvloed aan gesprekken laat op de avond en vroeg in de ochtend.
Zaterdag leken hun inspanningen de vloedgolf van prominente Democraten die Biden opriepen om opzij te stappen, succesvol te hebben gestuit. De president greep op zijn beurt microfoons bij campagne-evenementen en vertelde supporters en rijke donateurs dat hij wist dat hij het debat had verknoeid. En hij probeerde herhaaldelijk de focus weer op Donald Trumps optreden te richten.
“Ik heb geen geweldige avond gehad,” vertelde Biden zaterdag aan een groep donoren in East Hampton. “Maar hij ook niet.”
Een ‘Comeback Kid’ verkopen
Regering Phil Murphy uit New Jersey, die zaterdagavond bij hem thuis een besloten geldinzamelingsdiner voor de president organiseerde, was een van degenen die een telefoontje kregen van een hoge functionaris van het Witte Huis.
“Het was de erkenning dat ze een zware nacht hebben gehad en ook de erkenning dat we moeten onthouden dat dit een geweldige prestatie is geweest de afgelopen vier jaar, en dat we dit gaande moeten houden”, zei hij in een interview. , en voegde eraan toe: “Ze moeten hard op het gaspedaal trappen.”
Tijdens zijn evenement, dat 3,7 miljoen dollar opbracht voor de campagne, introduceerde Murphy de president als “Amerika’s comeback-kind.”
Terwijl sommige Democraten manieren bedachten om via privétekstketens en in rustige gesprekken nog een kandidaat op te roepen, vertelden topfunctionarissen van Biden bijna iedereen dat er geen haalbaar alternatief was en dat de Democraten zich moesten blijven concentreren op de dreiging die van Trump uitgaat.
Onder degenen die het betoog hielden, waren Bidens belangrijkste adviseurs van het Witte Huis — Zients, Bruce Reed, Anita Dunn en Steve Ricchetti — die een lijst met wetgevende leiders, topdonoren en anderen opriepen, volgens meerdere mensen die bekend zijn met de gesprekken. Topcampagnemedewerkers zeiden dat Biden zou moeten bewijzen dat hij krachtig genoeg zou zijn voor de strenge eisen van de campagne. Maar ze verzekerden hun bondgenoten dat ze geloofden dat hij dat zou zijn.
Tijdens een inzamelingsactie voor de Democraten in het Huis van Afgevaardigden met Obama op vrijdagavond in New York waren de overweldigende gespreksonderwerpen het falen van Biden op het debatpodium en hoe de partij zou moeten reageren. Samen met afgevaardigde Hakeem Jeffries, de minderheidsleider in het Huis van Afgevaardigden, vertelde Obama de donoren dat het debat een zware avond was geweest, maar hij benadrukte de dringende taak om Trump te verslaan, zeiden twee aanwezigen.
Sommige aanwezigen gaven de assistenten van Biden de schuld van het debacle, met het argument dat ze nooit hadden moeten instemmen met het format of zo’n late starttijd. Afgevaardigde Gregory W. Meeks uit New York zei dat veel donoren er bij de aanwezige gekozen functionarissen op aandrongen druk uit te oefenen op Biden om zijn herverkiezing te beëindigen. Meeks zei dat hij donoren adviseerde om te kalmeren.
‘Ik ben het ermee eens dat het een vreselijke, vreselijke nacht was’, zei hij, waarmee hij suggereerde dat een deel daarvan kwam doordat Biden te veel informatie in zijn antwoorden probeerde te proppen.
“Donoren zijn zeer bezorgd”, aldus Meeks. “Ik heb een aantal van hen laten komen en zeggen dat ze in paniek waren, om heel eerlijk te zijn, dat we iets moesten doen, we moesten nu iets doen. En anderen die naar mij toe kwamen en zeiden dat het een puinhoop zou zijn om nu iets te doen.
Terwijl Obama donoren probeerde gerust te stellen, gonsden ze onder elkaar over een hoofdartikel dat rond de tijd van het evenement online was geplaatst door de redactie van The New York Times, waarin Biden werd opgeroepen een stap opzij te doen, aldus twee aanwezigen. Het volgde op andere soortgelijke oproepen van mediafiguren die Biden volgt, waaronder Joe Scarborough van MSNBC en Times-columnist Thomas Friedman.
Maandenlang hebben Democraten zich, meestal in stilte, zorgen gemaakt over Bidens capaciteit om campagne te voeren op zijn huidige leeftijd en te regeren tot zijn 86e als hij een tweede termijn wint. Een volle 45% van de Democraten wilde niet dat hij de genomineerde zou zijn in de dagen voor het debat, volgens de laatste peiling van de Times en Siena College, zorgen die waarschijnlijk alleen maar groter werden door zijn prestaties.
Democratische functionarissen wachtten af wat de eerste golf van post-debat peilingen zou laten zien. Voorlopig leek er een gevoel te zijn onder topdemocraten dat ze weinig konden doen.
Een van Bidens belangrijkste adviseurs, die anoniem wilde blijven om relaties te behouden, zei dat het idee dat een jongere kandidaat Biden zou kunnen vervangen en Trump in november nog steeds zou kunnen verslaan, vergelijkbaar was met een ‘DC salonfantasie’. De adviseur vergeleek die hoop met de speculatie dat Nikki Haley of andere Republikeinen Trump van het GOP-ticket hadden kunnen stoten.
Meerdere adviseurs zeiden dat een tweede debat, gepland voor september, nog steeds zou moeten plaatsvinden. Ze zeiden dat de president zich zou moeten richten op het zich verweren tegen Trump in plaats van te proberen de volledige Biden-agenda uit te leggen.
De eerste 24 uur
De poging om te voorkomen dat Democraten de campagne ontvluchtten, begon al voordat Biden zijn optreden op het debatpodium van donderdagavond had beëindigd. Campagne-war rooms die in Wilmington en Atlanta waren opgezet, begonnen berichten naar verslaggevers en plaatsvervangers te pushen, waaronder dat Biden niet van plan was de race te verlaten.
De volgende ochtend marcheerde O’Malley Dillon, de campagnevoorzitter, door de lobby van het Ritz-Carlton in Atlanta, geflankeerd door Fulks en de campagneleider, Julie Chavez Rodriguez, om enkele van de meest loyale donoren van de campagne te ondervragen.
Later in North Carolina sloot Biden een bijeenkomst af met erkenning van zijn leeftijd en beperkingen, waardoor een geplande bijeenkomst in Raleigh veranderde in een optreden dat op sociale media kon worden geknipt en uitgezonden.
“Ik loop niet meer zo gemakkelijk als vroeger. Ik spreek niet zo soepel als vroeger”, zei Biden tijdens de bijeenkomst. Maar hij voegde eraan toe: “Ik zou niet meer gaan hardlopen als ik niet met heel mijn hart en ziel geloofde dat ik dit werk kon doen.”
Vrijdag om 14:36 uur kreeg het Biden-team een van zijn belangrijkste steunbetuigingen: een steunbetuiging van Obama. “Er zijn slechte debatavonden. Geloof me, ik weet het,” schreef Obama op sociale media.
“Die verklaring was enorm”, zei vertegenwoordiger Ro Khanna uit Californië, lid van de nationale adviesraad van Biden.
Tijdens de vergadering van alle medewerkers op vrijdagmiddag vertelden de belangrijkste campagnefunctionarissen — O’Malley Dillon, Chavez Rodriguez, Fulks en Rob Flaherty, een andere adjunct-campagnemanager — de medewerkers dat ze begrepen dat ze te maken hadden met een stortvloed aan bezorgdheid en kritiek van vrienden, familie en medestanders.
“We vragen jullie niet om zand in de ogen te strooien over wat jullie hebben gezien”, zei Fulks volgens de opname.
Kelley Robinson, voorzitter van de Human Rights Campaign, zei dat Biden-medewerkers na het debat belden en de inzet van deze verkiezing benadrukten. Ze vergezelde de president vrijdagavond op een jaarlijks LGBTQ+-gala in New York City.
“Mensen begonnen een beetje te draaien, maar uiteindelijk gaan we kijken naar twee keuzes”, zei ze. “Mensen komen terug naar een heel pragmatische ruimte en begrijpen wat er moet gebeuren in deze verkiezingscyclus.”
‘Ik heb geen geweldige nacht gehad’
De volgende middag sprak de nationale voorzitter van de partij, Jaime Harrison, tijdens een zaterdagwebinar dat werd georganiseerd om de leden van het Democratisch Nationaal Comité gerust te stellen, over de veldoperatie van de partij en de 27 miljoen dollar die de Biden-campagne sinds het debat had opgehaald. Volgens meerdere deelnemers beantwoordde hij geen vragen, die zeiden dat de opvattingen van de commissie over de toekomst van Biden gemengd bleven.
Het hele weekend wilde de Biden-operatie graag een beeld schetsen van een verenigde partij – misschien te gretig.
Zaterdagmiddag stuurde het Biden-team een fondsenwervingsverzoek van James Carville, de Democratische strateeg die herhaaldelijk heeft betoogd dat Biden niet de genomineerde van de partij zou moeten zijn.
‘Wat me echt in een baan om de aarde bracht, was de dag nadat zijn excuus voor het niet goed doen was dat hij oud was. Nou, dat is het hele punt,’ zei Carville in een interview en voegde er een krachtterm aan toe. “Het is veilig om te zeggen dat er hier een pushback-moment is, een rally-rond-de-vlag-moment. Maar we zullen zien.”
Terwijl Biden door de Hamptons slingerde om geld te verorberen bij het huis van miljardair-hedgefondsmanager Barry Rosenstein, sprak hij op het podium over zijn tekorten. “Ik begrijp de bezorgdheid over het debat — ik snap het,” zei hij. “Ik heb geen geweldige avond gehad.” Op weg daarheen passeerde zijn stoet een groep mensen met borden waarop stond: “Gelieve uit te stappen voor ONS” en “We love you but it’s time.”
Zaterdagavond schreef O’Malley Dillon een memo waarin hij “de ringwegklasse” ervan beschuldigde Biden voortijdig af te tellen. “Als we de komende weken veranderingen in de peilingen zien, zal het niet de eerste keer zijn dat overdreven mediaverhalen tijdelijke dalingen in de peilingen veroorzaken”, schreef ze.
Ze maakte geen melding van de ruim 50 miljoen Amerikanen die in realtime naar Bidens sputterende optreden keken.
ca.2024 The New York Times Company
