De uitkomst van elke orkaanvoorspelling dit voorjaar in het voorseizoen is ontnuchterend en zelfs een beetje beangstigend. Meteorologen en hun computermodellen zijn het er allemaal over eens dat het een super druk en misschien wel recordbrekend seizoen gaat worden – en dat het met zoveel verwachte stormen zeer waarschijnlijk is dat er dit jaar ergens iemand een klap krijgt.
Maar wie en waar precies?
Dat is een vraag die veel wetenschappers lange tijd als onmogelijk hebben beschouwd om maanden vóór de vorming van een storm te beantwoorden.
Maar een toenemend aantal deskundigen begint er moeite mee te hebben. Dit jaar hebben zowel AccuWeather als de Colorado State University bijvoorbeeld de kansen op aanlanding opgenomen in hun voorspellingen voor het orkaanseizoen 2024, dat officieel op maandag begint en tot en met november loopt.
Hun kansen zullen de seizoensgebonden orkaanangst in Florida alleen maar vergroten: CSU voorspelt bijvoorbeeld een bijna-lock dat de staat ergens door een tropisch systeem zal worden getroffen en een kans van ongeveer één op drie dat Zuid-Florida een orkaan zal meemaken. Accuweather voorspelt dit seizoen vier tot zes voltreffers ergens langs de kustlijn van de Verenigde Staten.
LEES VERDER: De nieuwe orkaanvoorspelling voor het voorseizoen is de hoogste ooit uitgegeven. Zet je schrap, Florida
Meteorologen benadrukken dat er nog steeds aanzienlijke onzekerheid bestaat in zulke langetermijnvoorspellingen, maar dat ze ook een teken zijn van evoluerende wetenschap en een voortdurend verbeterend begrip van tropische weersystemen.
“Hoe slecht het orkaanseizoen ook is, de kans dat een bepaalde plek getroffen wordt, is klein”, zegt Philip Klotzbach, een meteoroloog en onderzoeker die toezicht houdt op de nauwlettend in de gaten gehouden voorspellingen van de Colorado State University. “Maar als je een omgeving hebt die zo krachtig is als in 2024, is de kans dat het voor iedereen een rustig seizoen wordt extreem klein.”
Kijkend naar het verleden om de toekomst te voorspellen
Er zijn veel redenen waarom het voorspellen van aanlandingen veel lastiger is dan seizoenscijfers. De mondiale krachten die stormen veroorzaken, zoals de hete temperaturen in de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico, kunnen worden gemeten en hebben de neiging langzaam te veranderen. Maar veel van de krachten die hen sturen kunnen regionaal en grillig zijn, zoals weerfronten die zich over het zuidoosten van de Verenigde Staten uitstrekken en stormen weer de zee in kunnen duwen. Dat is de reden waarom het National Hurricane Center voorspelt dat de stormsporen slechts vijf dagen duren – en zelfs die steeds nauwkeuriger wordende plots kunnen in de laatste dagen of uren vóór de aanlanding verschuiven. Er zijn genoeg recente voorbeelden.
Twee jaar geleden verschoof het oog van orkaan Ian de afgelopen dag ongeveer 130 kilometer naar het zuiden, stormde Fort Myers Beach binnen en werd een van de dodelijkste stormen in de geschiedenis van Florida, waarbij 149 mensen om het leven kwamen. Twintig jaar geleden, in 2004, werd voorspeld dat de orkaan Charley het centrum van Tampa zou overspoelen, maar op de laatste dag jogde hij ook naar het oosten en botste zo’n 160 kilometer ten zuiden tegen Port Charlotte aan.
Maar een groot deel van de wetenschap rond het voorspellen van aanlandingen ver weg gaat niet over het kijken naar de toekomst, maar over het bestuderen van het verleden. Het is grotendeels gebaseerd op iets dat voor iedereen duidelijk is die een tijdje in Zuid-Florida heeft gewoond: deze plaats heeft een geschiedenis van orkaanhits.
Voorspellers noemen het een ‘retourinterval’ of ‘returnperiode’. In zijn meest eenvoudige vorm is het een statistisch gemiddelde van hoe vaak orkanen een bepaalde plek hebben getroffen in de afgelopen ruim honderd jaar of records. Volgens berekeningen van het National Hurricane Center heeft Zuid-Florida bijvoorbeeld elke zes tot zeven jaar een terugkeerperiode, of een aanlanding van een orkaan.
Maar voorspellers bouwen ook voort op die basisgegevens. AccuWeather vergelijkt bijvoorbeeld het komende seizoen ook met andere meteorologisch vergelijkbare seizoenen om te analyseren welke plekken vaker zijn getroffen. Ze houden ook rekening met de warmere oppervlaktetemperaturen van het zeewater die we de afgelopen jaren hebben gezien, dankzij de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, die verband houdt met meer stormformaties.
“We hebben de stormlandingen van die jaren in kaart gebracht en we hebben gebieden met clustering gemarkeerd als gebieden die het meest kwetsbaar zijn”, zegt Alex DaSilva, hoofdorkaanvoorspeller voor AccuWeather. “Het is natuurlijk niet perfect, maar het geeft je wel een goede graadmeter.”
De voorspelling van CSU voor dit jaar geeft Miami-Dade een kans van 36% om de gevolgen van een orkaan te zien, wat hoger is dan de gemiddelde kans van 23% op gevolgen van een orkaan tussen 1880 en 2020. Voor heel Florida geeft CSU de staat een kans van 96% om dit seizoen gevolgen te ondervinden van een of andere storm.
Maar net als bij de aandelenmarkt bieden prestaties uit het verleden geen garantie voor toekomstige resultaten. En de voorspellingen voor de aanlanding zijn behoorlijk breed. Het voorspellen van een tropisch systeem dat Florida gedurende elk seizoen kan beïnvloeden, is een goede gok. Geen enkele voorspeller kan precies zeggen waar en wanneer stormen zullen landen in de beloofde drukke maanden die voor ons liggen.
Lange termijn voorspellingen
De zoektocht naar betere voorspellingen is niet nieuw. Zolang de wetenschap heeft geprobeerd het komen en gaan van orkanen te ontraadselen, is er altijd een drang geweest om het eerder, eerder, eerder te weten. Zelfs met een paar dagen waarschuwing vooraf kun je tijd winnen om luiken op te zetten, mensen te evacueren of hulpmiddelen in de buurt te plaatsen. Weten wanneer en waar een orkaan weken of maanden van tevoren kan toeslaan, kan levens en miljarden dollars redden. En het gaat verder dan de openbare veiligheid: verzekeraars, investeerders, industrieën en meerdere belangen willen allemaal weten wanneer en waar stormen kunnen toeslaan.
Maar historisch gezien is elke stap voorwaarts bij het voorspellen van orkanen een voorzichtige stap. Als u het verkeerd doet, bestaat de kans dat mensen niet naar de volgende waarschuwing luisteren. En hoewel kortetermijnvoorspellingen de afgelopen vijftig jaar drastisch beter zijn geworden, geldt dat hoe verder de voorspelling ligt, des te minder vertrouwen wetenschappers hebben.
En ondanks het langzame en voorzichtige sluipen van afgemeten waarschuwingen en horloges van officiële bronnen, kunnen veel mensen nog steeds vallen voor desinformatie of grappen uit minder officiële domeinen zoals sociale media.
Afgelopen zomer overtuigde een virale TikTok die in augustus werd gepost in ieder geval enkele mensen op internet ervan dat “Florida en de Carolinas op 6 september van dit jaar zullen worden getroffen door een orkaan van categorie 6.” Ondanks het feit dat er niet zoiets bestaat als een categorie 6 (de schaal stopt bij vijf), en afgezien van het feit dat de oorspronkelijke bron voor de bewering een grap was die zich voordeed als een tijdreiziger, reisde de valse informatie heinde en verre rond.
Hoewel steeds meer verkooppunten de kansen op aanlanding meenemen in de voorspellingen voor het voorseizoen, zeggen veel experts dat het niet alleen onmogelijk is om de plaats en het vermogen op dit moment vooraf nauwkeurig te voorspellen, maar dat dit misschien nooit mogelijk zal zijn.
“Wat betreft de mogelijkheid om te zeggen dat er op 1 september een storm zal uitbreken die gevolgen zal hebben voor Florida, weet ik niet of we daar ooit in ons leven zullen komen”, zei DaSilva.
Het verplaatsen van de doelpaal
Toch weerhoudt het veel mensen er niet van om te vragen: waarom niet?
Mike Ventrice, senior kwantitatieve meteoroloog bij DRW Holdings, een in Boston gevestigde investeringsmaatschappij, zei dat handelaren bij zijn bedrijf hem vaak vragen wat voorspellers ervan weerhoudt stormen maanden van tevoren te kunnen voorspellen.
Het antwoord, zei hij, is deels technologische beperkingen, deels kenniskloof en deels atmosferische chaos.
Ondanks alle vooruitgang in de wetenschap blijven sommige aspecten van het weer onvoorspelbaar, vooral ver weg. Het National Hurricane Center heeft onlangs zijn tropische langetermijnvooruitzichten uitgebreid van vijf naar zeven dagen, een voorzichtige stap in de richting van meer langetermijnvoorspellingen. Maar dat week-uit-beeld wordt vooral gebruikt om te identificeren wanneer en waar zich waarschijnlijk stormen zullen vormen. Waar ze waarschijnlijk heen zullen gaan – die nauwlettend in de gaten gehouden kegel van onzekerheid – is slechts vijf dagen onderweg en er is veel bewegingsruimte. Zelfs na drie dagen heeft de NHC-voorspelling voor de aanlanding nog steeds een foutmarge van iets meer dan 160 kilometer.
LEES VERDER: Er komt een kleurrijke nieuwe orkaankegel van onzekerheid, Florida. Kijk eens
AccuWeather, een particulier bedrijf dat vergelijkbare weersvoorspellingen produceert, gebruikt een zevendaagse kegel. DaSilva zei dat hij zich op een dag kon voorstellen dat het bedrijf dat zou uitbreiden naar acht of negen dagen, hoewel daar nog geen plannen voor zijn.
“Als je de tien dagen voorbij bent, en je zo ver weg gaat, ben je in feite bezig met het bepalen van de aanlanding,” zei hij.
Om die doelpaal nog verder te verplaatsen, zei Ventrice, zou een dieper begrip nodig zijn van wat een orkaan drijft. Computermodellen die worden gebruikt om mondiale weerpatronen te voorspellen, zouden hun voorspellingen ook sneller moeten uitbrengen. Zoals het er nu voor staat, kan het dagen, zo niet weken duren voordat de supercomputers gegevens uitspugen die suggereren wat de toekomst van de atmosfeer op de korte termijn in petto heeft.
“Als we dat verder willen modelleren, zijn modellen met een hoge resolutie nodig waar we vandaag de dag niet de rekenkracht voor hebben”, zei hij. “Je wilt geen maand wachten voordat je drie weken later een voorspelling krijgt.”
De eerste stap om op een punt te komen waarop meteorologen van tevoren vol vertrouwen kunnen voorspellen waar en wanneer een orkaan zal toeslaan, is uitzoeken onder welke omstandigheden de potentiële storm zich dicht bij de kust zal voordoen. En dat, zei hij, is nog steeds een open vraag zo ver weg.
“Zoals iedereen hier weet, kunnen we niet zeggen of het in jouw regio binnen 25 dagen nat of droog zal zijn,” zei Ventrice.
Verbetering van wetenschap, vaardigheden
En toch zijn er bemoedigende tekenen dat de wetenschap achter verre voorspellingen aan het verbeteren is.
De National Weather Service heeft een tool ontworpen om regio’s aan te wijzen waar zich binnen twee tot drie weken een storm zou kunnen vormen. De technologie die Klotzbach zegt, heeft ‘niet veel vaardigheden, maar is nog steeds cool’. En het foutenpercentage van het orkaancentrum bij het voorspellen van het stormpad en de intensiteit ervan is de afgelopen decennia dramatisch gedaald.
WeatherTiger, een in Tallahassee gevestigd bedrijf voor weeranalyses, is onlangs zelfs begonnen met het aanbieden van aanlandingskansen voor Florida, die dagelijks worden bijgewerkt, aan betalende abonnees.
“Het is een uitdaging, maar het bedrag dat we voorspellen groeit omdat we over betere vaardigheden beschikken”, zei Klotzbach. “Zal er vooruitgang zijn? Zeker.”
Hij zei echter dat er waarschijnlijk een plafond zit aan hoe goed voorspellingen kunnen zijn. En dat komt door de chaos in de atmosfeer. Vooral de Atlantische Oceaan is als een supersnelweg van overlappende straalstromen en weerpatronen die op elkaar inwerken op manieren die de wetenschap nog steeds probeert te begrijpen.
“Er zit een inherente ruis in het systeem”, zei Klotzbach. “Een schommeling kan een verschil maken tussen een orkaan van $100 miljard en een orkaan van $10 miljard.”
