WASHINGTON (AP) – In zijn poging om de eerste zwarte gouverneur van North Carolina te worden, bekritiseert de Republikein Mark Robinson de overheidsuitgaven als een “plantage van welvaart en slachtofferschap” die generaties zwarte mensen in “afhankelijkheid” en armoede heeft doen belanden.
Maar zonder deze opruiende luitenant-gouverneur zou de politieke opkomst niet mogelijk zijn geweest.
De afgelopen tien jaar was Robinsons huishouden afhankelijk van de inkomsten van Balanced Nutrition Inc., een non-profitorganisatie opgericht door zijn vrouw, Yolanda Hill, die een gratis lunchprogramma beheerde voor kinderen uit North Carolina. De organisatie, volledig gefinancierd door belastingbetalers, heeft sinds 2017 ongeveer 7 miljoen dollar aan overheidsfinanciering verzameld, terwijl ze minstens 830.000 dollar aan salarissen uitbetaalt aan Hill, Robinson en andere leden van hun familie, zo blijkt uit belastingaangiften en staatsdocumenten.
Het inkomen bood de Robinsons een nieuwe mate van stabiliteit na tientallen jaren van strijd, waaronder meerdere faillissementen, huisuitzettingen en aanklachten wegens misdrijven – die later werden ingetrokken – wegens het uitschrijven van ongedekte cheques. Volgens Robinson maakte de financiële ommekeer die de organisatie teweegbracht ook zijn intrede in de regering van North Carolina mogelijk.
“Yolanda’s non-profitorganisatie voorzag haar van een salaris dat genoeg was om ons te onderhouden”, schreef Robinson in zijn memoires uit 2022, waarbij hij opmerkte dat de groei hem de vrijheid gaf om zijn baan in de meubelproductie in 2018 op te zeggen en een carrière in de populistische conservatieve politiek te beginnen.
“Ik hield toespraken of was in het kantoor van mijn vrouw in de stad om haar te helpen met haar werk”, schreef hij over de combinatie van zijn vroege politieke activiteiten bij Balanced Nutrition, waaruit blijkt dat hij in 2018 zo’n $40.000 verdiende. “Toen ik me kandidaat stelde, Daar ben ik mee gestopt. … Nu doet mijn zoon het.”
Maar nu, in de laatste maanden van een ‘swing state’-campagne, is de non-profitorganisatie die het gezin van een essentiële levenslijn voorzag, ook een politieke last geworden. In maart lanceerden overheidstoezichthouders een onderzoek naar de financiën van de organisatie nadat ze jaren van financiële onregelmatigheden hadden opgemerkt, waaronder meer dan 100.000 dollar aan niet-verantwoorde uitgaven.
Het onderzoek draagt bij aan de uitdagingen van Robinson. Hij heeft al negatieve aandacht getrokken vanwege zijn geschiedenis van opruiende opmerkingen, waaronder het feit dat hij de voormalige first lady Michelle Obama een man noemde en het woord ‘vuiligheid’ gebruikte bij het bespreken van homo’s en transgenders.
Robinson, die toezicht zou houden op een staatsbegroting van meer dan 30 miljard dollar als hij tot gouverneur zou worden gekozen, heeft alle wangedrag ontkend en het onderzoek als politiek gemotiveerd bestempeld. Zijn campagne weigerde hem of een van zijn familieleden beschikbaar te stellen voor een interview. Maar campagnewoordvoerder Michael Lonergan verdedigde het werk van Balance Nutrition, daarbij verwijzend naar een routine-audit die geen “materiële zwakke punten” aan het licht bracht in de financiën van de organisatie voor 2021.
“Lt. Gouverneur Robinson is trots op het werk dat zijn vrouw heeft gedaan om behoeftige kinderen aan voedzame maaltijden te helpen”, aldus Lonergan. “Democraten wapenen de bureaucratie tegen de familie van hun politieke tegenstanders.”
PERSOONLIJKE STRIJD
Robinson spreekt vaak over strijd en verlossing, waarmee hij zich onderscheidt van carrièrepolitici en rijke beïnvloeders in Raleigh, de hoofdstad van de staat. Deze meeslepende autobiografie, gecombineerd met de onbezonnen praatjes van Robinson, heeft hem geliefd gemaakt bij de aanhangers van Donald Trump, die Robinson tijdens een bijeenkomst in maart steunde. De vermoedelijke Republikeinse presidentskandidaat noemt Robinson vaak ‘Martin Luther King op steroïden’.
‘Ik ben arm opgegroeid’, zegt Robinson regelmatig, waarin hij zijn jeugd beschrijft als zoon van een alcoholische vader die stierf toen hij op de basisschool zat. Hij vertelt dat hij ‘mijn auto en mijn huis verloor’, ‘tot een faillissement werd gedwongen’ en ‘mijn baan niet één maar twee keer verloor’.
“Net als jij heb ik geen politicus nodig die mij vertelt waar ik me zorgen over moet maken”, zegt hij, wijzend op het “knagende gevoel” van geldproblemen.
Van de jaren negentig tot de afgelopen jaren hebben Robinson en Hill langdurige financiële strijd doorstaan, maar wel een die ingewikkelder is dan wat hij de kiezers gewoonlijk vertelt.
Het echtpaar heeft tussen 1998 en 2003 drie keer het faillissement aangevraagd en vijf jaar lang geen federale inkomstenbelasting ingediend totdat ze daartoe tijdens de faillissementsprocedure gedwongen werden.
Ze hebben een spoor van benadeelde schuldeisers achtergelaten, waaronder de Girl Scouts, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Onder hen was een voormalige huisbaas wiens vrouw stervende was aan kanker toen de Robinsons hem $ 2.000 aan huur tekortschoten, volgens lokale nieuwsverslagen en documenten uit een zaak uit 2012.
Een faillissementsrechter verwierp hun faillissementszaak uit 2003 nadat de Robinsons er niet in waren geslaagd de betalingen aan hun schuldeisers te doen waarmee ze in de rechtbank hadden ingestemd. De zaak eindigde toen Robinson en Hill ongeveer $ 9.000 hadden betaald op ongeveer $ 71.000 aan schuldbetalingen waarover bij de faillissementsrechtbank was onderhandeld.
Lonergan noemde de faillissementen “oud nieuws” dat alleen maar bewijst dat Robinson “de strijd” van veel Noord-Carolijnen heeft meegemaakt.
EEN NON-PROFIT OM KINDEREN TE VOEDEN
Hill richtte haar non-profitorganisatie in 2015 op en kreeg al snel goedkeuring om een gezamenlijk staats- en federaal programma uit te voeren dat dagopvang vergoedt voor het voeden van kinderen met een laag inkomen. Het programma vereist gedetailleerde verslagen van activiteiten en uitgaven.
Vanaf 2020 merkten staatsfunctionarissen problemen op met het papierwerk van Balanced Nutrition en plaatsten de organisatie bijna op de lijst van ‘ernstig tekortschieten’ van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services. Een groot probleem, volgens e-mails van de overheid verkregen door The Associated Press, was een gebrek aan documentatie: ontbrekende menu’s, urenstaten, voorafgaande goedkeuring voor bepaalde uitgaven en bevestiging van het inkomen van kinderen die hulp ontvangen.
Een ander probleem dat in die e-mails werd opgemerkt: 134.729,23 dollar aan uitgaven van vorig jaar, die niet werd uitgelegd in documenten die Hill aan de staat voorlegde als onderdeel van het jaarlijks vereiste papierwerk. Toen de toezichthouders van de staat het toezicht opvoerden, besloot Hill in april haar non-profitorganisatie op te heffen, terwijl ze suggereerde dat staatsfunctionarissen ‘een soort wraakactie nastreven, of deze nu persoonlijk of politiek is’, aldus haar e-mailcorrespondentie.
Duidelijk gedocumenteerd is echter een reeks loonsverhogingen die Hill zichzelf gaf met de zegen van een Balanced Nutrition-bestuur waar ook haar familieleden deel van uitmaakten.
Hoewel de organisatie een ongunstige start kende, bedroeg het budget in 2022 ruim 1,7 miljoen dollar, zo blijkt uit belastingaangiften. Volgens staatsdocumenten verdiende Hill in 2023 $150.000 per jaar. Een deel van haar loonsverhogingen viel samen met het feit dat Balanced Nutrition aanvullende pandemische hulp van de overheid ontving, waaronder een subsidie van $ 150.000 in 2023 die mogelijk werd gemaakt door het American Rescue Plan – een handtekeningwetgeving die door president Joe Biden in de wet werd ondertekend. Op dezelfde dag dat ze bekendmaakte dat ze de subsidie had ontvangen, diende Hill papierwerk in waarmee ze zichzelf een loonsverhoging van $ 10.000 gaf, volgens een herzien budget voor Balanced Nutrition dat bij de staat was ingediend.
Hill ontving in 2020 ook een loonsverhoging van $ 28.000, die samenviel met ongeveer $ 57.000 aan federale leningen via het Paycheck Protection Program, bedoeld om bedrijven te helpen die kampen met verloren inkomsten tijdens de pandemie. De leningen, die later werden kwijtgescholden, werden eerder gerapporteerd door The Assembly, een nieuwssite uit North Carolina. Balanced Nutrition ontving tussen 2022 en 2023 $45.000 aan vrouwen uit minderheidsgroepen in de vorm van bedrijfssubsidies, volgens staatsdocumenten.
Uit gegevens blijkt ook dat de zoon van het echtpaar in 2023 een loonsverhoging van $ 5.600 per jaar kreeg voor zijn deeltijdwerk, terwijl hun dochter dat jaar $ 83.000 ontving. De kinderen van Robinson, die allebei volwassenen zijn, reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Robinson zelf lijkt in 2018 via de non-profitorganisatie te zijn betaald, zoals eerder gemeld door The Daily Haymaker, een conservatieve website uit North Carolina. Uit staatsgegevens blijkt dat hij $ 42.000 zou verdienen, hoewel de organisatie niet rapporteerde dat hij hem dat jaar had betaald bij hun belastingaangifte, en hij niet rapporteerde dat hij inkomsten uit de organisatie verdiende op basis van financiële openbaarmakingsformulieren die hij had ingediend als kandidaat voor luitenant-gouverneur.
Terwijl Balanced Nutrition groeide, voerde Robinson campagne voor een ambt over de gehele staat als een fervent fiscaal conservatief die de regering bekritiseerde als te groot en te duur, vooral met liberalen aan het hoofd.
“De Democratische Partij is de partij van welvaartscontroles en afhankelijkheid. De Republikeinse Partij is de partij van vrijheid en kansen”, schreef Robinson in zijn memoires.
In 2021, nadat hij over de gehele staat een ambt had verworven en een openbaar salaris begon te verdienen dat nu $ 157.000 per jaar bedraagt, stopte Balanced Nutrition met het rapporteren van specifieke compensatie-informatie voor leden van Robinsons familie op zijn jaarlijkse belastingformulieren. De Internal Revenue Service eist dat dergelijke cijfers worden verstrekt. In plaats daarvan laten de documenten zien dat Hill en hun zoon $ 0 verdienen – inzendingen die in strijd zijn met de cijfers die de non-profitorganisatie heeft verstrekt in staatsdocumenten.
De campagne wees op een afzonderlijke, routinematige audit voor het kalenderjaar 2021, waarin een onafhankelijk bedrijf “geen tekortkomingen in de interne controle van (Balanced Nutrition) constateerde die wij als materiële zwakheden beschouwen.”
Lonergan zei dat dit suggereert dat “Democraten alleen maar de doelpalen verplaatsen” met het huidige onderzoek.
Het onafhankelijke bedrijf merkte echter op dat zijn audit niet hetzelfde was als aanvullende beoordelingen door de overheidsinstanties die subsidies verstrekken en vervolgens nauwkeurig beoordelen hoe dat geld wordt besteed.
De boekhoudkundige onregelmatigheden van Balanced Nutrition zijn niet het enige aspect van de financiën van de Robinsons dat onder de loep wordt genomen sinds hij voor het eerst een openbaar ambt zocht.
Na zijn campagne in 2020 vestigde Robinson de aandacht op de manier waarop hij campagnegelden gebruikte. Sommige uitgaven werden het onderwerp van een ethische klacht van de staat die volgens Robinsons campagne nog steeds in behandeling is. Onder de kosten: $ 5.600 betaald aan Hill voor ‘campagnekleding’ en huurauto’s. Betalingen van $ 2.375 aan een verhuurbedrijf voor buitenuitrusting aan een populair vakantiemeer aan de grens met Virginia. En op de dag na Kerstmis 2019 werd $2.400 in contanten uit het campagnefonds van Robinson opgenomen zonder een bepaald doel, volgens de onthullingen over de campagnefinanciering.
De staatswet van North Carolina verbiedt campagnekosten voor persoonlijke of gezinsuitkeringen, evenals onverklaarbare geldopnames van meer dan $ 50. Lonergan zei dat Robinson “bijna drie jaar geleden” vragen van de toezichthouders op het gebied van de campagnefinanciering heeft beantwoord en geen oplossing heeft gekregen, ondanks dat hij er bij het agentschap op aandrong. Een woordvoerder van het bureau zei dat de wet van North Carolina het verbiedt om vragen over campagnefinanciering te bespreken.
Er zijn aanwijzingen dat de Robinsons opnieuw met financiële druk te maken krijgen nu de staat haar onderzoek naar evenwichtige voeding uitvoert.
Federale en nationale regelgeving verbiedt de non-profitorganisatie publieke financiering, de enige bron van inkomsten, te gebruiken voor juridische kosten. Volgens openbare kredietgegevens heeft het echtpaar eerder deze maand een kredietlimiet van $ 96.000 voor hun huis afgesloten.
In zijn boek uit 2022 is Robinson openhartiger over zijn tekortkomingen dan hij vaak is als bombastische kandidaat voor het gouverneurschap. Hij schreef dat hij heeft gezocht naar kandidaten ‘die geen fouten hebben gemaakt’.
‘Ik heb er geen gevonden,’ verklaarde hij.
Vervolgens schakelde hij over naar een van zijn favoriete doelwitten: de federale overheid. ‘Eerlijk gezegd’, schreef hij, ‘als je naar Washington DC gaat, zul je mensen tegenkomen die het veel slechter hebben gedaan.’
___
Barrow meldde zich vanuit Atlanta. Associated Press-schrijver Gary Robertson in Raleigh, NC, heeft bijgedragen aan dit rapport.
