28 september – LAS CRUCES – In tegenstelling tot de meeste andere bewoners van Camp Hope brengt Annie Miller de nachten alleen door in een slaapzak, blootgesteld aan de elementen. Ze vindt het niet erg om geen tent te hebben; ze ziet graag de sterren.
Miller, 77, woont de afgelopen zeven maanden in het gesanctioneerde kampement in Las Cruces met haar kat, Maui. Ze is geboren in Chicago en voormalig inwoner van Truth or Consequences en zei dat ze dertig jaar alleen had gewoond voordat ze in Camp Hope belandde, dat op volle capaciteit onderdak biedt aan vijftig mensen.
“Dit maakt mij tot een persoon”, zei ze over het leven in het kamp.
“Ik ga kruiswoordpuzzels lezen of maken, en als ik het beu ben om alleen te zijn, ga ik wat werk doen of met mensen omgaan”, zei Miller.
Haar favoriete taak is het schoonmaken van het toilet en de douches op het terrein: “Ik hou er gewoon van dat alles netjes is”, zei ze.
Miller is een van de bewoners die Camp Hope hun thuis noemen sinds de opening ruim tien jaar geleden. Het kampement wordt gerund door Mesilla Valley Community of Hope, een non-profitorganisatie van Las Cruces, en ligt op een 16,6 hectare grote campus die eigendom is van de stad en een gezondheidszorgkliniek, een gaarkeuken, een voedselbank, een kinderopvangcentrum, een dagarbeidsprogramma en een kinderdagverblijf omvat. casemanagementcentrum, allemaal gericht op het krijgen van bewoners in een of andere vorm van permanente huisvesting.
De ‘huisvesting eerst’-benadering van de Community of Hope-praktijk, gecombineerd met allesomvattende diensten ter plaatse, wordt gezien als de beste praktijk als het gaat om de aanpak van dakloosheid, en de groep heeft nationale onderscheidingen ontvangen voor haar werk.
“Het is niet alleen een plek om een tent op te zetten en rond te hangen – het is een plek om beter te worden”, zegt Mark Oldknow, adjunct-directeur van de New Mexico Coalition to End Homelessness.
“Ik denk dat Camp Hope absoluut een model is waar andere steden naar kunnen kijken”, zegt Johana Bencomo, gemeenteraadslid van Las Cruces, die District 4 van de stad vertegenwoordigt, waar het kampement zich bevindt.
Terwijl leiders van andere gemeenschappen in de staat Camp Hope hebben bezocht, hebben weinigen hun eigen gesanctioneerde kampementen gecreëerd.
Ook de staat van dienst van het kamp heeft de groeiende frustraties in Las Cruces over dakloosheid en misdaad niet kunnen beteugelen.
‘Iedereen was hier gewoon’
Nicole Martinez, uitvoerend directeur van Community of Hope, kwam in 2006 bij de organisatie en stemde aanvankelijk in met het beheer van een subsidie van tien maanden. Nadat ze had geholpen bij het runnen van het opvangcentrum, werd ze programmamanager huisvesting, waarbij ze geld van de federale afdeling Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling gebruikte om meer wegen naar permanente huisvesting voor klanten te vinden.
Vóór de oprichting van Camp Hope eiste de stad dat mensen om 18.00 uur de campus, waar Community of Hope diensten had aangeboden, moesten verlaten. Dit zorgde voor spanning tussen de non-profitorganisatie en de stad.
“De stad zei: ‘Je moet mensen van de campus schoppen'”, herinnert Martinez zich. “En we hadden zoiets van: ‘Oké, waar vertellen we mensen dat ze heen moeten gaan?’ “
De non-profitorganisatie schakelde Randy Harris in, een lokale man die een reeks gemeenschapsgesprekken lanceerde genaamd ‘The Great Conversation’, om een reeks gesprekken met haar klanten over het conflict te organiseren.
Leden van de daklozengemeenschap die op de campus diensten zochten, vertelden Harris dat ze bij de opening als eerste in de rij wilden staan voor douches en eten en dat ze zich op andere plaatsen onveilig voelden. Nadat ze eerst hadden gebrainstormd over mogelijke plekken in de stad waar ze zich konden verstoppen, stelden ze het idee voor om op het terrein een door de stad gesanctioneerde tentenstad te creëren.
Harris hielp hen bij het ontwikkelen van het voorstel, dat ze aan de gemeenteraad presenteerden. De stad stemde in met een proefproject rond dezelfde tijd dat Martinez tot directeur werd benoemd.
Martinez was aanvankelijk sceptisch over het programma: “Ik was gefocust op het onderbrengen van mensen in woningen, niet in tenten”, zei ze.
Maar nadat mensen op de locatie gingen slapen, realiseerde ze zich dat dit het veel gemakkelijker maakte om hen casemanagement en ondersteunende diensten te bieden om hen aan huisvesting te helpen.
“Vroeger liet ik briefjes achter bij de receptie of ging ik naar de gaarkeuken, met de vraag: ‘Is Joe hier?’ ‘ herinnerde ze zich. Met Camp Hope was “iedereen gewoon hier.”
Er waren ook andere veranderingen.
“Ik fiets vaak naar mijn werk en kom langs de achterkant en daar staat een bankje”, zei Martinez. “En vaak, vaker dan ik wil zeggen, zat daar een vrouw te wachten om over een zedendelict te praten.”
Nadat Camp Hope was geopend en veiligheid en een veilige slaapplaats bood, was er “een enorme vermindering” van het aantal mensen dat op die bank wachtte om met haar te praten, zei ze.
Toen het proefproject eindigde, ging de non-profitorganisatie terug naar de gemeenteraadsleden en vroeg hen om het programma in een formele regeling voort te zetten. De stad herbestemde het land als een geplande eenheidsontwikkeling – een aanduiding die vaak wordt gebruikt voor stadswoningen of eengezinsgemeenschappen – en creëerde een locatieplan met voorwaarden waaraan de non-profitorganisatie moest voldoen.
Martinez, een maatschappelijk werker van opleiding, zei dat ze ‘veel over stadsplanning’ heeft geleerd.
Sinds de start is Camp Hope uitgegroeid tot houten schuilplaatsen op elke tentplaats, een badkamer met douches, een buitenkeuken, een schaduwstructuur, een kennel voor honden en andere voorzieningen.
Het grootste deel van de begroting van het kamp komt uit particuliere donaties die zijn ingezameld door de jaarlijkse gemeenschapsinzamelingsactie ‘Tents to Rent’ van de non-profitorganisatie, die vorig jaar $113.000 opbracht – ongeveer wat er nodig is om de kosten van het kamp te dekken.
Martinez zei dat Camp Hope zal blijven bestaan zolang mensen in de gemeenschap het blijven steunen.
“Want als ze dat niet doen, heb ik geen mogelijkheden om andere financiering te krijgen”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat de federale financiering voor daklozenopvangplaatsen beperkt is.
‘Er zijn moedige leiders voor nodig’
Martinez heeft door New Mexico en naar andere staten gereisd om presentaties te geven over Camp Hope en heeft gezegd dat ze middelen zal aanbieden om andere gemeenschappen te helpen een soortgelijk programma op te zetten.
Ondanks het succes van Camp Hope hebben maar weinig steden het programma herhaald.
‘NIMBYisme’, zei Martinez, waarbij hij de afkorting voor ‘niet in mijn achtertuin’ gebruikte om het lokale verzet tegen een dergelijke ontwikkeling te beschrijven. Ze merkte op dat functionarissen van een gemeenschap in New Mexico onlangs Camp Hope bezochten.
‘En het was niet hun eerste keer’, zei ze. “Ze blijven het proberen, en dan zegt de gemeenschap alleen maar: ‘Nee.’ “
Oldknow was het daarmee eens. “Het is zo’n reflexmatige reactie”, zei hij. “NIMBYisme is alomtegenwoordig: waar je iets ook neerzet, je zult er mee te maken krijgen.”
Martinez zei dat het vinden van een organisatie die bereid is het werk op zich te nemen ook ‘een enorme vraag’ is.
“Een van de belangrijkste redenen dat we succesvol zijn in ons streven is omdat we verbonden zijn aan een non-profitorganisatie en we over de infrastructuur en de financieringsbronnen beschikken”, zei ze.
Martinez zei dat de steun van de stad, die de non-profitorganisatie geen kosten in rekening brengt voor het gebruik van de ruimte, ook cruciaal is.
‘Er zijn moedige leiders voor nodig’, zei ze.
Toch, zei ze, maakt een toenemend gevoel van anti-daklozen in de gemeenschap de relatie van Community of Hope met de stad moeilijker te navigeren.
Ze heeft soms het gevoel dat “de regering aarzelt om ons te blijven steunen op de manier waarop ze dat in het verleden hebben gedaan.”
Een groeiende tegenreactie
Zowel de misdaad als de zichtbare dakloosheid zijn in Las Cruces toegenomen sinds het begin van de COVID-19-pandemie, zei Martinez. Maar er is veel discussie over hoe de twee problemen met elkaar verweven zijn.
“Mensen hebben deze toename van criminaliteit en geweld in verband gebracht met dakloosheid, en ik denk dat het heel moeilijk was om dat los te koppelen”, zei Bencomo.
Voor Vic Villalobos, medeoprichter van Businesses for a Safer Las Cruces, is het verband duidelijk: “Negentig procent van de [crime] houdt verband met dakloosheid.” Een frustrerende toename van vermogenscriminaliteit bracht hem ertoe de groep op te richten, zei hij.
Volgens politiechef Jeremy Story van Las Cruces zijn drugs – vooral fentanyl – de boosdoener van de meeste problemen die de stad tegenkomt.
“Als je dat van de ene op de andere dag zou kunnen wegnemen met een toverstafje, zou je drastische verbeteringen zien in al deze problemen”, zei hij.
Martinez zei dat de dakloosheid in de stad enkele jaren geleden veel zichtbaarder werd als gevolg van een aantal factoren: een afname van de ondersteunende diensten tijdens de pandemie; de juridische uitdaging van de ACLU van de anti-bedrogwetgeving van de stad, wat leidde tot een stopzetting van de handhaving; en een piek in de huurprijzen die leidde tot een toename van de dakloze bevolking van de stad.
“We zagen hoe mensen ramen begonnen in te slaan, bedrijven verstoorden en probeerden te slapen waar ze maar konden, want nu zijn ze buiten,” zei ze, en voegde hieraan het aangewakkerde anti-daklozensentiment toe, vooral onder het bedrijfsleven.
De moord op een politieagent eerder dit jaar veroorzaakte vervolgens furore.
“Dat was de impuls die ze nodig hadden om het besef te krijgen dat alle daklozen gevaarlijke criminelen zijn”, zei Martinez.
Agent Jonah Hernandez werd op 11 februari dodelijk neergestoken toen hij reageerde op een oproep over overtreding. Een omstander die getuige was van de confrontatie schoot de man dood die ervan verdacht werd Hernandez aan te vallen, maar kon het leven van de officier niet redden.
Het verhaal zei dat de man die verdacht werd van de dood van Hernandez een gehuurde kamer had, betaald door zijn familie, maar er vaak voor koos daar niet te blijven en na de aanval door veel mensen als dakloos werd beschreven.
Het gewelddadige incident schokte Las Cruces en leidde tot de start van Businesses for a Safer Las Cruces. De groep steunde twee verordeningen, eveneens gesteund door Story, die nieuwe grenzen stelden aan de manipulatie en het gebruik van winkelwagentjes buiten winkelcentra verbood. Beide verordeningen werden vorige maand met 4-3 aangenomen tijdens een controversiële bijeenkomst.
Bencomo, een van de drie raadsleden die tegen de verordeningen stemden, zei dat ze dakloosheid en armoede zullen criminaliseren zonder de onderliggende problemen aan te pakken.
Anderen zeiden dat de wetgeving noodzakelijk is om de openbare veiligheid te verbeteren en mensen te helpen de nodige steun te krijgen.
“Als je iemand zijn bezittingen over Lohman Avenue ziet duwen bij 40 graden Celsius, is dat voor mij een roep om hulp”, zei burgemeester Eric Enriquez.
‘De voordelen wegen zwaarder dan de nadelen’
Stadsleiders en bewoners die zich zorgen maken over dakloosheid zeggen dat de bewoners van Camp Hope niet het probleem zijn, hoewel het kampement zich in een gebied bevindt waar andere mensen samenkomen en problemen veroorzaken.
“De mensen die naar Camp Hope gaan en de regels volgen, zoeken hulp en krijgen die ook”, zei Enriquez. “Wat we zien zijn anderen die buiten de deur staan, die mentale, gedrags- en middelenmisbruikproblemen hebben en die in werkelijkheid echt problemen veroorzaken als het gaat om de veiligheid in onze gemeenschap.”
De politie reageert regelmatig op Camp Hope voor een reeks problemen, zei Story, zoals medische of geestelijke gezondheidsnoodgevallen en zelfs overdoses, “maar wat betreft daadwerkelijke wetshandhavingsinteracties waarbij we mensen moeten arresteren, is dat niet zo vaak. “
Er zijn nadelen aan elk schuilplaatsmodel, maar Story zei dat de “voordelen groter zijn dan de nadelen” bij Camp Hope.
“Ik denk dat het beter is dan veel van de alternatieven”, zei hij. “Omdat ik alles op één plek heb, denk ik dat het waarschijnlijker is dat een hoger percentage mensen zich met diensten zal bezighouden.”
Hij zei dat de stad meer betaalbare huisvesting nodig heeft en zou kunnen profiteren van een ander onderkomen naast Camp Hope en de Las Cruces Gospel Rescue Mission, een klein onderkomen aan de overkant van de straat. Hij zei dat de staat ook veel zwaarder moet investeren in diensten op het gebied van gedragsgezondheidszorg.
‘De staat heeft het geld, dat is het punt’, zei hij. “Andere staten worstelen met de manier waarop ze ervoor moeten betalen, terwijl wij het geld hebben; we moeten er gewoon prioriteit aan geven.”
Martinez zei dat het politieke klimaat rond dakloosheid haar werk moeilijker heeft gemaakt.
“Je zou denken dat het moeilijkste deel van deze baan de gruwelijke, tragische verhalen zijn die ik elke dag hoor van de mensen die ik dien”, zei ze. ‘Echt, het is vaak de tegenreactie van onze leiders en gemeenschapsleden die willen dat er niet meer wordt geïnvesteerd in het werk dat we doen, alsof de dakloosheid zou verdwijnen als wij zouden verdwijnen.’
Becky Gutierrez leefde enkele maanden op straat voordat er ruim een jaar geleden een plekje vrijkwam in Camp Hope. Ze zei dat ze dakloos werd toen ‘alles in één keer misging met mijn financiën’.
Ze waardeert het kamp vanwege het gevoel van veiligheid dat het haar geeft. Ze is een van de vele bewoners die zeiden dat ze liever in het kamp waren dan op straat te staan.
‘Het is hier veiliger dan daarbuiten’, zei Gutierrez.
“Het kan eng worden”, zei Diana Tollino. “Je wilt helemaal niet op straat staan.”
Tollino, 77, en haar hond, Tisha, waren voor de tweede keer in Camp Hope nadat ze een huurwoning had verlaten te midden van geschillen met haar huisbaas. Maar ze vond het niet erg om terug te zijn.
‘Het is prettig,’ zei ze. “Het is een goede opstap om weer verder te gaan. Ze hebben regels, en dat is prima. Volg de regels en alles is in orde.”
