NEW YORK (AP) – Het zou het grootste particuliere geschenk ooit zijn geweest aan een historisch zwarte hogeschool of universiteit. $237 miljoen – veel meer dan de schenking van de ontvanger. Het geld werd beloofd door een 30-jarige die had verteld hoe hij vanuit zijn jeugd in een pleeggezin was opgegroeid tot, zoals hij het uitdrukte, de ‘jongste Afro-Amerikaanse industriële hennepproducent’ van Texas.
En zo vierde de Florida A&M University in het eerste weekend van mei de buitengewone bijdrage van Gregory Gerami met alle nodige pracht en praal. Hij sprak bij aanvang. In regalia geklede beheerders poseerden met een grote cheque. Gerami verzekerde het publiek zelfs dat ‘het geld op de bank staat’.
Dat was het niet, en dat zal het misschien ook nooit worden.
Na publieke reacties over het schijnbare onvermogen om Gerami en de donatie goed te onderzoeken, zei FAMU dat de gift nu is opgeschort – onstuimige verwachtingen van meer financiële stabiliteit voor de 137 jaar oude instelling en haar 9.000 studenten. Gerami houdt vol dat alles uiteindelijk wel goed zal komen, maar andere kleine universiteiten die hij benaderde met voorstellen voor grote donaties hebben nooit geld gekregen.
Een oogverblindend geschenk van een obscuur bedrijf
Gerami nam afgelopen herfst contact op met het ontwikkelingsbureau van Florida A&M over een donatie, aldus Shawnta Friday-Stroud, destijds vice-president voor universitaire vooruitgang. Ambtenaren van de universiteit, waaronder president Larry Robinson en atletiekdirecteur Tiffani-Dawn Sykes, begonnen vrijwel kort daarna met hem te praten.
In januari publiceerde het Spelman College in Atlanta een gift van $100 miljoen – destijds beschouwd als de grootste donatie aan welke HBCU dan ook. FAMU-functionarissen zeggen dat Gerami dat cijfer wilde overtreffen. Uiteindelijk kwamen ze overeen dat dit zou gebeuren via 14 miljoen aandelen in zijn jonge industriële hennepbedrijf.
De waarde van het bedrijf – en die aandelen – blijft echter onduidelijk.
Gerami richtte Batterson Farms Corp in 2021 op met de ambitie een toonaangevende producent van hennepkunststoffen te worden. Terwijl de documenten van het Texas Department of Agriculture bevestigen dat het bedrijf een vergunning heeft om hennep te verbouwen, wijst weinig anders erop dat dit gebeurt.
De website van het bedrijf is schaars. Affiliate links om HempWood-producten te kopen werden verbroken en de betaalfunctie voor het winkelwagentje mislukte toen een verslaggever van Associated Press eind mei en begin juni de site bezocht. Een verwarrende boodschap aan beleggers waarschuwde ook voor late vergoedingen voor het niet op tijd voltooien van maandelijkse betalingen.
Kimberly Sue Abbott, een van de oprichters van de raad van bestuur die de AP vertelde dat ze ten onrechte als co-CEO was vermeld, twijfelde aan Gerami’s zelfgerapporteerde waarde van de aandelen en zei dat Batterson Farms “voor zover ik weet nergens hennep verbouwt. .”
Zij en Gerami ontmoetten elkaar rond 2013 tijdens haar tijd in de gemeenteraad van Birmingham in Alabama. Ze vond dat hij begeleiding nodig had om ‘iets goeds met zijn geld te doen’. Sindsdien heeft hij haar uitgenodigd om deel te nemen aan verschillende ondernemingen – waarvan geen enkele stand hield, zei ze.
“Hij houdt zich nooit aan een schema. De informatie die hij heeft, is op de een of andere manier altijd gebrekkig. Technische details zijn altijd een probleem, zei ze.
Greg Wilson, de oprichter van HempWood, bevestigde dat Gerami een klant is, maar zei dat hij niet veel koopt. Hoge rentetarieven hebben zowel de huizenverkoop als de belangstelling voor verbouwingen met producten als de zijne getemperd, zei Wilson, waardoor het een slechte tijd is geworden voor houtalternatieve bedrijven.
Gerami omschreef de karakteriseringen van Abbott als “onnauwkeurig” en achterhaald. Zonder te antwoorden of Batterson Farms hennep teelt of niet, zei hij dat zijn bedrijf optreedt als tussenpersoon tussen boeren en consumenten. Hij weigerde details te geven over de contracten, de inkomsten en het personeelsbestand van het bedrijf.
Hij beweerde ook dat een externe ontwikkelaar de website van het bedrijf had gemaakt, waarvan hij zei dat deze nooit bedoeld was als een plek waar mensen rechtstreeks vloerbedekking konden kopen.
NDA’s, ‘verkeerde voorstellingen’ en een gebrek aan due diligence?
A&M-functionarissen in Florida hebben weinig gedeeld over hun kennis van Gerami of hun doorlichtingsproces.
Friday-Stroud vertelde vorige maand aan de bestuursleden van de FAMU Foundation dat een “uitgebreide screening” van Gerami’s achtergrond dezelfde informatie opleverde die “op sociale media” belandde, blijkbaar verwijzend naar online boosheid over zijn eerdere gerapporteerde donatiepogingen en de onbekendheid van zijn bedrijf.
Toch, zei ze, gingen ze verder nadat ze Robinson in een lus hadden gezet. Friday-Stroud ondertekende op 26 april op verzoek van Gerami namens het stichtingsbestuur een geheimhoudingsverklaring, blijkt uit een kopie verkregen door AP.
Ze maakten de schenking ook bekend in afwachting van een nog steeds openstaande onafhankelijke taxatie van de waarde van de particuliere aandelen, die Gerami zei te hebben beoordeeld op basis van bestaande maar niet bekendgemaakte verkoopcontracten.
Ambtenaren hebben erkend dat de taxatie zou kunnen terugkeren met een veel lagere waardering.
Aandelendonaties en geheimhoudingsverklaringen zijn niet abnormaal voor universitaire promotiebureaus. Volgens sommige fondsenwervers in het hoger onderwijs komen dergelijke donaties echter meestal van rijke aandeelhouders van gerenommeerde overheidsbedrijven, en bij geheimhoudingsverklaringen zou het gehele bestuur van de stichting betrokken moeten zijn.
“Je wilt er zeker van zijn dat die middelen altijd beschikbaar zijn, voordat je de aankondiging doet”, zegt W. Anthony Neal, een oude HBCU-fondsenwerver die in het verleden met Gerami te maken heeft gehad. ‘Omdat je niet terug wilt komen met een ei op je gezicht.’
Bedrijven krijgen doorgaans een zogenaamde 409A-waardering van een onafhankelijke derde partij voordat ze aandelen schenken, zegt Bob Musumeci, hoogleraar bedrijfskunde aan de Universiteit van Indiana met een achtergrond in bedrijfsfinanciering.
Eigendom van aandelen, personeelsaantallen, financiële projecten en andere details spelen allemaal een rol bij de beoordeling. Externe investeringen uit zaken als een familietrust kunnen de waarde van een bedrijf ook een boost geven boven wat verkoopcijfers (en openbare gegevens, indien beschikbaar) zouden kunnen suggereren.
Gerami heeft geen enkele wet overtreden door die norm te negeren, zei Musumeci, maar het feit dat het geschenk niet goed werd beoordeeld voordat het in de publiciteit werd gebracht, is twijfelachtig.
“Ik zou er zeker voorzichtig pessimistisch over zijn. Maar ik kan niet zeggen of dat zo is of niet”, zei hij over de nauwkeurigheid van de waardering.
Zowel FAMU als Gerami hebben gezegd dat de overdracht van de aandelencertificaten tussen hun respectieve rekeningen in april plaatsvond.
Een woordvoerder van Carta, de aandelenbeheermaatschappij die volgens hen de ruil heeft voltooid, wil alleen maar bevestigen dat het platform Gerami op 14 mei op de hoogte heeft gesteld dat zijn contract is beëindigd vanwege “verkeerde voorstellingen” die hij had gemaakt. Ze weigerden commentaar te geven op de bewering van FAMU dat het een account had bij Carta en de bewering van Gerami dat het bedrijf documentatie had gestuurd ter bevestiging van de overdracht.
Kleine scholen met kleine schenkingen
Florida A&M is niet de eerste school die een pitch krijgt van Gerami.
Neal, de inzamelingsactie van HBCU, hield toezicht op een inzamelingscampagne van $ 3,4 miljoen in 2023 voor het 150-jarig jubileum van Wiley University in Marshall, Texas, toen Gerami contact opnam. Ze bespraken de financiering voor nieuwe campusfaciliteiten in de orde van $1 miljoen tot $2 miljoen, zei Neal, en hij begon het ‘normale doorlichtingsproces’ als destijds senior vice-president van institutionele vooruitgang.
Maar er kwam niet veel informatie naar boven. Na minstens zeven gesprekken zocht Neal een één-op-één ontmoeting om de legitimiteit van Gerami persoonlijk te verifiëren. De communicatie viel vervolgens weg.
‘Soms trekken donoren zich gewoon terug’, zei Neal. “Betekent niets slechts.”
Drie jaar eerder trok Coastal Carolina University zich echter ook terug uit een bijdrage van 95 miljoen dollar van een anonieme donor, omdat hij “een vroege verwachting van de regeling niet had waargemaakt”, aldus een persbericht.
Terwijl CCU weigerde de naam van de anonieme donor te noemen in een e-mail aan AP, werd Gerami afgelopen voorjaar door The Sun News in Myrtle Beach, South Carolina geïdentificeerd als de weldoener.
Gerami vertelde AP dat hij de afgelopen jaren maar liefst vijftien hogescholen en universiteiten ‘overwoog’ als onderdeel van een strategie om onderzoekspartnerschappen op te zetten waarvan hij zei dat deze zijn bedrijf in aanmerking zouden laten komen voor subsidies. Hoewel Gerami de namen van die scholen niet heeft bekendgemaakt, zijn de gedocumenteerde instellingen allemaal kleine instellingen met weinig middelen. Hij zei dat hij naar instellingen keek die financiering nodig hadden en over de capaciteit beschikten voor hydrocultuur, een methode om planten zonder aarde te kweken.
Een transformatief geschenk dat zijwaarts is gegaan
De gevolgen bij FAMU zijn voelbaar.
De school beëindigde de samenwerking met Gerami. Vrijdag-Stroud nam ontslag. Bestuurders van de universiteit – verrast dat ze gedurende het zes maanden durende proces in het ongewisse zijn gelaten – keurden een onderzoek door een derde partij goed, waarbij staatsambtenaren zich hebben aangesloten.
Tijdens een toespraak op 15 mei voor de curatoren beschreef Robinson de aankondiging van Gerami’s geschenk als ‘op zijn best voorbarig’.
“Ik zag in dit ongekende geschenk het potentieel om onze studenten en onze atletiekprogramma’s te dienen op manieren die destijds ondenkbaar waren”, zei Robinson. “Ik wilde dat het echt was en negeerde onderweg de waarschuwingssignalen.”
Dagen na de aankondiging van de donatie trok Robinson een verzoek van $ 15 miljoen in bij een lokale economische ontwikkelingsraad om het voetbalstadion van de FAMU te verbeteren, volgens door AP verkregen gegevens.
Hoewel hij geen reden opgaf en de universiteit weigerde commentaar te geven, blijkt uit de schenkingsovereenkomst een eenmalige toewijzing van 24 miljoen dollar van Gerami’s donatie aan atletiekfaciliteiten.
Jaarlijks zouden ook miljoenen beurzen, de verpleegschool en een incubator voor studentenbedrijven de komende tien jaar worden gefinancierd.
De publieke schaamte heeft sommige HBCU-aanhangers ongerust gemaakt, die hopen dat de buitensporige negatieve aandacht de anders herlevende fondsenwervingssfeer niet zal temperen.
“Als iemand die wil dat HBCU’s altijd slagen, is dit echt hartverscheurend omdat er zoveel opwinding was”, zegt Marybeth Gasman, onderwijsonderzoeker aan de Rutgers University en drievoudig bestuurslid van de HBCU. “Gewoon echte, echte opwinding voor slechts een transformerend geschenk van deze omvang.”
Er was een tijd dat HBCU’s misschien moesten gokken op een onbekende wonderdonor, maar Gasman zei dat dat nu minder gebruikelijk is. Deze scholen, die lang over het hoofd zijn gezien door stichtingen en door sommige staten ondergefinancierd zijn, hebben de afgelopen jaren het hof gemaakt en hernieuwde belangstelling van het bedrijfsleven gekregen.
Toch blijven de verschillen in overheidsfinanciering bestaan. Historisch gezien hebben zwarte universiteiten in 16 staten de afgelopen drie decennia 12,6 miljard dollar misgelopen – inclusief 1,9 miljard dollar die naar de FAMU had moeten gaan – volgens een analyse van de regering-Biden uit 2023.
Van zijn kant is Gerami van mening dat de vragen over zijn donatie onnodig zijn. Hij gaf toe dat het bedrag van zijn donatie zijn eigen schatting was, maar zei dat hij verwacht dat een onafhankelijke waardering de waarde van de aandelen binnen een maand zal bevestigen. Hij zei dat hij ook gelooft dat de FAMU het geschenk zal accepteren zodra het onafhankelijke onderzoek is afgerond.
“Totdat er een taxatie door een derde partij is gedaan, is dit allemaal speculatie”, zei Gerami.
“We willen heel voorzichtig te werk gaan, omdat we geen spelletjes willen spelen die tot speculatie leiden zonder feitelijke, feitelijke informatie”, voegde hij eraan toe.
___
De berichtgeving van Associated Press over filantropie en non-profitorganisaties wordt ondersteund door de samenwerking van de AP met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud. Ga voor alle filantropieverslaggeving van AP naar https://apnews.com/hub/philanthropy.
