Door David Morgan en Jack Queen
(Reuters) – Sommige Amerikaanse staten sturen krachtige signalen naar provinciale en lokale functionarissen die in de verleiding zouden kunnen komen om illegaal in te grijpen bij de verkiezingen van 5 november of om de resultaten niet bekend te maken: als u uw plicht niet doet, riskeert u strafrechtelijke vervolging of zware financiële boetes.
In ten minste vijf van de zeven strijdtonelen die zouden kunnen bepalen of de volgende Amerikaanse president Democraat Kamala Harris of de Republikein Donald Trump is, hebben topfunctionarissen van de verkiezings- en wetshandhavingsinstanties onderzoek gedaan naar functionarissen, aangeklaagd en zelfs gevangengezet die probeerden de stemming te verstoren of de certificering uit te stellen. resultaten, een noodzakelijke maar grotendeels ceremoniële stap.
Ambtenaren in de provincie zijn ook gewaarschuwd dat het niet tijdig certificeren van de resultaten hun lokale overheden zou kunnen dwingen de rekening te betalen voor onnodige audits of hertellingen.
Het toegenomen toezicht op lokale verkiezingsfunctionarissen is bedoeld om te voorkomen dat ongegronde claims van fraude de certificering van verkiezingsresultaten vertragen, wat op zijn beurt de certificering van de resultaten van de presidentsverkiezingen door het Congres zou kunnen belemmeren in een sterk beladen partijdige sfeer.
Vier jaar nadat Trump probeerde zijn nederlaag van 2020 ongedaan te maken, zeiden functionarissen in de swing states Arizona, Michigan, Nevada, Pennsylvania en Wisconsin, maar ook in het solide democratische Colorado, dat ze veel bedrevener zijn geworden in het omgaan met degenen die hun gezag overschrijden.
Nu Trump nog steeds valse beweringen herhaalt dat de verkiezingen van 2020 zijn gestolen en dat hij in november alleen door fraude zal verliezen, is het van cruciaal belang dat het verkiezingsproces in elke staat soepel verloopt. Staten die er niet in slagen de resultaten binnen bepaalde termijnen te certificeren, kunnen worden buitengesloten van het Electoral College-proces dat formeel de winnaars van de Amerikaanse presidentsverkiezingen bepaalt.
“De wet is duidelijk en we tolereren niet dat iemand deze om welke reden dan ook niet naleeft”, zei de staatssecretaris van Michigan, Jocelyn Benson, in een interview. “Er zijn tijden en plaatsen waarop verkiezingsresultaten betwistbaar zijn. Het certificeringsproces hoort daar niet bij.”
PENNSYLVANIA WAARSCHUWT VOOR BEschuldigingen van misdrijven
De grootste van de swing states, Pennsylvania, heeft al een districtsfunctionaris overruled die probeerde het gebruik van brievenbussen in haar district te voorkomen, waar vroege kiezers hun stembiljetten per post kunnen deponeren.
Luzerne County Manager Romilda Crocamo, een democraat benoemd door de Republikeinse meerderheidsraad, schrapte in september de plannen om brievenbussen in te zetten, onder verwijzing naar zorgen over de veiligheid. De beslissing kwam kort nadat het Republikeinse Nationale Comité had gedreigd de provincie aan te klagen als zij de veiligheid van de dozen niet zou garanderen.
Staatsprocureur-generaal Michelle Henry waarschuwde Crocamo in een brief van 3 oktober dat alleen de verkiezingsraad van de provincie zou kunnen beslissen of zij op grond van de staatswet brievenbussen zou inzetten en dat als Crocamo hier niet aan zou voldoen, zij geconfronteerd zou kunnen worden met aanklachten wegens misdrijf, bestraft met boetes en maximaal een jaar gevangenisstraf.
Kort daarna gaf de provincie toe.
Henry, een voormalige Republikein die vorig jaar door de Democratische gouverneur van de staat in haar functie werd benoemd, zei in een interview dat haar ambt de verkiezingswetten zou blijven handhaven.
‘We zijn er zeker klaar voor’, zei Henry. “Mocht iemand zich niet aan de statuten houden, dan zullen we dat onderzoeken en daar zullen consequenties aan verbonden zijn… Er kunnen zowel strafrechtelijke als civiele acties ondernomen worden om de integriteit van het proces te behouden.”
De advocaat van Crocamo, Mark Cedrone, zei in een e-mail dat de aanvankelijke beslissing van zijn cliënt werd beïnvloed door actiegroepen die zich openlijk richtten op wat sommigen de ‘cheat’-boxen van de provincie noemen. Hij zei dat Crocamo zich ernstig zorgen maakt.
“Op dit moment staat het politieke klimaat in Luzerne County echt op het kookpunt. Ik kan de veiligheid van individuen die met de brievenbussen moeten werken niet garanderen”, zei Crocamo in een radio-interview met WVIA News.
WISCONSIN ONDERZOEKT BURGEMEESTER
De strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie van Wisconsin onderzoekt de burgemeester van Wausau, Doug Diny, omdat hij in september een afgesloten, lege brievenbus buiten het stadhuis had verwijderd. Diny, een onpartijdige conservatief gesteund door de Republikeinen, vertelde destijds aan verslaggevers dat hij niet het gevoel had dat de doos veilig was op de plek waar de gemeentesecretaris hem had geplaatst.
Diny, die niet reageerde op vragen om commentaar, haalde een uitspraak van het Hooggerechtshof van Wisconsin uit juli van de hand, die het plaatsen van brievenbussen door gemeentelijke griffiers toestond.
“Het Hooggerechtshof interpreteert de wet – dit is mijn logica – maakt de wet niet, maakt geen staatsstatuten, maakt geen staatsverordeningen”, legde Diny deze maand uit tijdens een bijeenkomst van de Gemeenschappelijke Raad van Wausau.
Procureur-generaal Josh Kaul, een democraat uit Wisconsin, weigerde specifiek commentaar te geven op het Diny-onderzoek, maar zei dat zijn kantoor de verkiezingswetten zou handhaven.
“Het is onze verwachting dat verkiezingsfunctionarissen de wet zullen volgen”, zei Kaul in een interview. “Maar als we zorgen krijgen dat dat niet het geval zal zijn, zijn we bereid actie te ondernemen.”
MICHIGAN: FELONY-lasten, MOGELIJKE FISCALE SANCTIES
In Macomb County in Michigan, waar de Republikeinen tevergeefs een rechtszaak hebben aangespannen om de verkiezingsresultaten van 2020 ongedaan te maken, worden drie assistent-griffiers in de stad St. Clair Shores geconfronteerd met aanklachten wegens het naar verluidt toestaan van vier inwoners om tweemaal te stemmen bij de voorverkiezingen voor het Congres en de staat van 6 augustus.
De procureur-generaal van de Democratische Michigan, Dana Nessel, heeft tegen alle zeven aanklachten ingediend met een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar.
“Ondanks gemeenschappelijke gespreksonderwerpen van degenen die twijfel proberen te zaaien in ons verkiezingsproces, is dubbel stemmen in Michigan uiterst zeldzaam”, zei Nessel in een verklaring. “Toch gaf het feit dat er in een gemeente van deze omvang vier incidenten plaatsvonden aanleiding tot grote zorgen.”
De aanklachten hebben aanleiding gegeven tot bezwaren in St. Clair Shores.
“Naar mijn mening is dit geen kiezersfraude. Dit is voor mij politiek theater”, zei Kip Walby, de onpartijdige burgemeester van de stad, tijdens een gemeenteraadsvergadering waarin hij Nessel opriep de aanklacht in te trekken.
Walby vertelde Reuters dat drie van de verdachten geen assistent-griffiers zijn, maar ‘parttime seizoensverkiezingsmedewerkers’, van wie er twee alleen op de dag van de verkiezingen werkten.
Nessel-woordvoerder Kimberly Bush zei dat de burgemeester “groots was in de verdediging van illegale activiteiten” en dat de procureur-generaal verkiezingsschendingen serieus zou blijven nemen.
De autoriteiten in Michigan hebben een andere aanpak gekozen tegen functionarissen die weigeren verkiezingen te certificeren door gebruik te maken van de verkiezingswetten van de staten die in de nasleep van 2020 zijn aangescherpt.
Bonnie Hakkola en LeeAnne Oman, bestuursleden van Delta County, beiden Republikeinen, stemden op 14 mei tegen de certificering van een lokale terugroepverkiezing, nadat ze in drie verschillende races vrijwel identieke stemmarges hadden gezien.
“Daarom hadden ze het gevoel dat er iets niet klopte en konden ze de verkiezingen niet met een goed geweten bevestigen”, zei Delta County-secretaris Nancy Przewrocki in een e-mail.
De staatsautoriteiten reageerden twee dagen later.
“County-onderzoekers hebben een duidelijke en niet-discretionaire plicht om de verkiezingsresultaten te certificeren”, vertelde Jonathan Brater, directeur van de staatsverkiezingen, hen in een brief van 16 mei. “Alle kosten die verband houden met het staatsonderzoek… komen voor rekening van de provincie.”
De volgende dag kwam het bestuur opnieuw bijeen en certificeerde de resultaten. Deze keer werd Oman, een plaatsvervanger, vervangen door een fulltime bestuurslid dat op 14 mei afwezig was. Hakkola onthield zich van stemming, maar las voor uit een voorbereide verklaring waarin zij haar zorgen uitte. Beiden namen later ontslag.
“Ik word gedwongen een document te ondertekenen”, zei Hakkola. “Ik doe mijn best om de stemmen van de burgers van Delta County te beschermen en vrije en eerlijke verkiezingen te garanderen door transparantie en geruststelling te bieden aan alle burgers van Delta County.”
Przewrocki zei dat een handmatige telling van de stembiljetten exact overeenkwam met de tabelulator tijdens een audit die werd uitgevoerd na certificering.
Oman zei in een interview dat zij en Hakkola een handmatige hertelling wilden om de resultaten te verifiëren vóór certificering, maar het verzoek werd afgewezen. Volgens het handboek voor de hertelling van de staat moeten de verkiezingsresultaten van de provincie worden gecertificeerd voordat een hertelling kan plaatsvinden.
“Nadat het is gecertificeerd, hebben we het niet meer in handen. We hebben geen andere autoriteit dan onze handtekening”, zei Oman. ‘Het verzoek had ingewilligd moeten worden. Het had geen nationaal nieuws mogen halen.’
ARIZONA: FELONY-lasten
Twee Republikeinse functionarissen uit Cochise County in Arizona worden beschuldigd van verkiezingsinmenging, omdat ze beweren dat ze het stemmenwerk bij de verkiezingen van 2022 hebben vertraagd.
De toezichthouders van Cochise County, Tom Crosby en Peggy Judd, stemden ervoor om de werving uit te stellen, ondanks meerdere waarschuwingen dat het missen van de staatsdeadline van 28 november een overtreding van de wet zou betekenen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Zij uitten twijfels over de nauwkeurigheid van stemmachines. Aanklagers zeggen dat de vertraging een onderzoek over de hele staat heeft belemmerd.
Judd en Crosby moeten in januari terechtstaan op beschuldiging van misdrijf, waarop een gevangenisstraf van maximaal 2,5 jaar kan staan. Zij hebben onschuldig gepleit.
Maar Judd staat gepland voor een conferentie over de status van de rechtbank, waarbij een mogelijke verandering van pleidooi op maandag plaatsvindt.
Judd zei in een interview in augustus dat ze zich geen zorgen maakt over de verkiezingen van 2024 in Cochise County: “Ik ben positief over deze verkiezingen en heb het gevoel dat alles goed komt.”
Minister van Buitenlandse Zaken Adrian Fontes en procureur-generaal Kris Mayes, beiden Democraten, hebben publiekelijk duidelijk gemaakt dat de verkiezingswetten van de staten in de toekomst zullen worden gehandhaafd.
“We hebben heel duidelijk gesproken met griffiers en hoofdrechters in deze jurisdicties over wat het proces zou moeten zijn en de snelheid waarmee ze zouden moeten handelen”, vertelde Fontes aan verslaggevers. “Ik verwacht geen van deze shenanigans.”
Bijna een jaar geleden waarschuwde Mayes de toezichthouders in Mohave County ook om de staatswet niet te overtreden door de lokale verkiezingsraad opdracht te geven de resultaten van 2024 handmatig te tellen in plaats van via een stemmachine. In een brief zei ze dat de toezichthouders aansprakelijk kunnen worden gesteld voor de kosten van de illegale handtelling en dat ze kunnen worden aangeklaagd voor misdrijven.
NEVADA: MOGELIJKE VERVOLGING, VERVAL VAN AMBTENAAR
In Nevada kwamen de minister van Buitenlandse Zaken, de procureur-generaal en een officier van justitie tussenbeide om snel een oplossing te vinden voor een impasse over de certificering van de uitslag van de voorverkiezingen door een provincie.
De Raad van Commissarissen van Washoe County stemde in juli met 3 tegen 2 om de resultaten van de hertelling van de voorverkiezingen in juni niet te certificeren, waarbij verschillende commissarissen zeiden dat er afwijkingen waren die verder onderzoek verdienden.
De staatssecretaris van Nevada, Francisco Aguilar, vroeg het Hooggerechtshof van de staat om de commissarissen tot certificering te dwingen. Hij zei dat hun rol bij de verkiezingen puur ministerieel was en hen geen discretionaire bevoegdheid gaf om de resultaten tegen te houden.
De commissie veranderde van koers voordat de zaak kon worden beslist, waarbij twee overblijvende commissarissen hun stem veranderden nadat hen werd verteld dat ze strafrechtelijke sancties zouden kunnen krijgen of uit hun ambt zouden worden ontdaan als ze weigerden te certificeren.
Commissaris Mike Clark, een Republikein, zei tijdens een hoorzitting op 16 juli dat hij zijn stem met “met pijn in het hart” veranderde, omdat hem door de aanklagers van Washoe County en het kantoor van de procureur-generaal van Nevada was verteld dat hij een verklaring moest afleggen.
“Mij is verteld dat als ik niet zou stemmen om deze verkiezing te bekrachtigen, ik strafrechtelijk vervolgd zou kunnen worden en mijn ambt zou kunnen worden verbeurd”, zei Clark.
COLORADO: NEGEN JAAR GEVANGENIS
In een van de meest sprekende voorbeelden, de Republikeinse voormalige Mesa County, Colorado, werd griffier Tina Peters deze maand veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf, nadat ze in 2020 was veroordeeld voor het illegaal knoeien met stemmachines.
Peters, die de onwaarheden van Trump herhaalde dat de verkiezingen van 2020 waren gestolen, heeft het wangedrag ontkend en benadrukt dat haar acties bedoeld waren om de mensen in haar land te helpen.
Rechter Matthew Barrett zei dat Peters haar positie had misbruikt en haar ambtseed had geschonden.
‘Je bent geen held’, zei Barrett terwijl hij haar veroordeelde. ‘Je bent een charlatan die je vorige positie in je ambt heeft gebruikt en nog steeds gebruikt om slangenolie te verkopen waarvan keer op keer is bewezen dat het rommel is.’
(Rapportage door David Morgan in Washington en Jack Queen in New York, aanvullende rapportage door Joseph Tanfani; redactie door Scott Malone en Alistair Bell)
