De teams die zaterdag het veld in Las Vegas betreden, hadden tijdens de eerste twee weken van het WNBA-seizoen niet meer verschillende wegen kunnen inslaan.
Indiana, de loterijwinnaar die voor de tweede keer in evenveel jaren de nummer 1 overall draftkeuze heeft toegevoegd, speelt over twaalf dagen zijn zevende wedstrijd in de hoogste klasse. De Fever reisde om de dag, grotendeels op commerciële vluchten, voordat dinsdag de volledige charters van kracht werden. Hun tegenstanders waren de beste, meest ervaren teams in de competitie.
Las Vegas, de tweevoudig titelverdediger, speelde de eerste twee weken van het seizoen thuis. De vier wedstrijden van de Aces in twaalf dagen behoren tot de laagste in de competitie en zij zijn het enige team dat nog op pad is gegaan. Alle wedstrijden waren tegen loterijteams, hoewel de gestapelde Mercury Las Vegas dinsdagavond van streek maakte in een herkansing. Toch spelen de Aces op vier dagen rust de matinee van zaterdag tegen de Fever.
In de lastige wereld van sportplanning hadden sommige teams tijdens hetzelfde traject altijd moeilijkere paden dan andere. Het was toevallig Indiana, dat de woede van fans wekt vanwege de verwachtingen en opwinding die hoog opliepen rond nummer 1 overall keuze Caitlin Clark. The Fever (0-5) gaan vrijdagavond in Los Angeles (1-2) op zoek naar hun eerste overwinning.
De WNBA maakte het speelschema voor 2024 bekend op 18 december, vijf maanden vóór de eerste wedstrijd van het jaar en een week nadat de Fever de conceptloterij van 2024 had gewonnen. Vanwege de ontheffing van de geschiktheid voor COVID-19 was er geen garantie dat Clark of een andere universiteitsstudent aan het ontwerp zou deelnemen. Clark maakte haar entree pas op 29 februari officieel.
Dat maakte ook niet uit. Planning is een moeilijke uitdaging waarbij verschillende inputs betrokken zijn, en geen daarvan ligt op het talentniveau van het andere team. Dat zou in de herfst ook moeilijk vast te stellen zijn, omdat de wintervrije agentschap het plafond van elke franchise beïnvloedt. De competitie besteedt maanden aan het uitstippelen van schema’s rond verschillende logistieke aspecten.
Het proces begint in juli of augustus, wanneer de competitie de startdatum, einddatum en tentpole-evenementen bepaalt, zoals de All-Star Game. Degenen die verantwoordelijk zijn voor de planning bij het competitiekantoor vragen de beschikbaarheid van de teamarena en speciale data zoals “kampdag” -wedstrijden (vroege start op weekdag) of ceremonies voor het pensioen van de truien. Ze vragen ook om input van uitzendpartners over tv-vensters en team-/matchupverzoeken. In pogingen om het aantal kijkers en interesse te maximaliseren, is het van cruciaal belang om het ABC- of CBS-weekendmiddagvenster te bereiken.
Een computerprogramma wordt gebruikt om alle gegevens bij te houden, inclusief het vereiste aantal wedstrijden tegen een tegenstander onderweg en thuis, en biedt controles en evenwichten bij het handmatige plannen.
De competitie probeert de hoge speldichtheid en back-to-back-spellen te minimaliseren en tegelijkertijd efficiënt reizen te maximaliseren. Daarom zijn er reizen van een hele week naar tegenoverliggende kusten. Het is echter niet altijd realistisch.
Olympische pauze leidt tot verkorte schema’s
The Fever is een van de eerste teams die de dupe wordt van het grotere, compactere schema rond een pauze van een maand voor de Olympische Spelen van 2024 in Parijs.
Indiana, dat in 2023 Aliyah Boston nummer 1 opstelde, stond vorig seizoen tegenover dezelfde dominante teams uit Connecticut, New York en Las Vegas zonder homestand. De eerste twee wedstrijden van The Fever waren ook Connecticut en New York binnen drie dagen, gevolgd door een pauze van zes dagen.
Het waren vier wedstrijden in twaalf dagen en ze waren gastheer van Las Vegas in hun vijfde wedstrijd op de 17e dag van het seizoen. Dit jaar is dat bijna het dubbele, met zeven wedstrijden in twaalf dagen en negen in zeventien.
Voorafgaand aan de All-Star Game van 2022 kondigde commissaris Cathy Engelbert aan dat de competitie vanaf 2023 zou worden uitgebreid van 36 wedstrijden naar 40 wedstrijden. De collectieve arbeidsovereenkomst staat de competitie toe het wedstrijdschema te verhogen tot maximaal 44 wedstrijden per team, wat meer inventaris om te verkopen via deals over mediarechten, die een opstap vormen naar toekomstige vooruitgang op het gebied van salarissen en voortgezette chartervluchten.
Het was een minder hobbelige aanpassing in 2023 omdat er geen FIBA Wereldbeker in september of Olympische Spelen in juli en augustus waren om te plannen. De voetafdruk voor games is ongeveer hetzelfde (18 weken versus 16 vorig jaar), maar de WNBA neemt van 17 juli tot en met 15 augustus een pauze van vier weken voor de Olympische Spelen. Hierdoor blijven er twaalf dagen minder over op de reguliere seizoenskalender, waardoor teams gemiddeld ongeveer 2,86 wedstrijden per week spelen, tegen 2,5 per week in 2023.
De Commissioner’s Cup, die vanaf 1 juni werd teruggebracht tot een meer gestroomlijnde competitie van twee weken, vereist binnen dat traject een bepaald aantal specifieke wedstrijden die van invloed zijn op de planning. Elk team speelt vijf wedstrijden tegen tegenstanders in de conferentie, waarvan er minstens twee onderweg en thuis zijn.
WNBA-teams worden al geconfronteerd met andere jaarlijkse zomerplanningscomplicaties. De CBA staat toe dat de competitie van 1 april tot en met 31 oktober loopt. Het eerder op de kalender verplaatsen van de startdatum betekent meer potentiële overlap met de NBA- en NHL-play-offs, wat van invloed is op de beschikbaarheid van arena’s en tv-vensters.
The Fever (Indiana Pacers), Sparks (Los Angeles Lakers, Clippers), Lynx (Minnesota Timberwolves), Liberty (Brooklyn Nets) en Mercury (Phoenix Suns) delen allemaal arena’s met NBA-teams. De Sparks (Kings) en Storm (Seattle Kraken) delen arena’s met teams in de NHL. Teams worden vaak al uit hun arena’s geduwd vanwege de bouw in de zomer, wat ertoe leidde dat de Sparks deze maand in de Walter Pyramid in Long Beach State speelden.
Concertschema’s en zelfs congressen hebben teams ook gedwongen wedstrijden te verplaatsen. Tijdens de All-Star Game van 2022, waar Engelbert het uitgebreide schema aankondigde, werd de vaardighedenwedstrijd zonder fans gehouden in het McCormick Place Convention Center van de stad, terwijl een Pampered Chef National Conference eindigde in de Wintrust Arena van Sky.
Teams en uitzendpartners beoordelen het eerste concept van het schema op eventuele fouten, en alle belanghebbenden moeten het definitieve schema ondertekenen voordat het aan het publiek wordt vrijgegeven. Daartoe behoort ook de WNBA Players Association, die opmerkingen ter overweging aan de competitie kan voorleggen volgens de CBA-richtlijnen.
Veel spelers gaan nog steeds naar het buitenland tijdens hun WNBA-laagseizoen, hoewel ze vanaf dit voorjaar verplicht waren om op tijd op het trainingskamp te verschijnen, anders werden ze voor het seizoen geschorst op grond van de prioriteitsclausule. In het verleden speelden teams mogelijk een handvol vroege wedstrijden zonder belangrijke onderdelen van hun basisopstelling.
Dat is geen luxe die de Fever deze keer had toen ze op volle sterkte tegenover de besten van de competitie stonden.
Koorts geconfronteerd met de meeste games, moeilijke concurrentie
The Fever is het enige team dat in de eerste twee weken tegen alle drie de beste MVP-kandidaten van 2023 zal spelen, waarvan de teams in 2023 als eerste tot en met derde eindigden in het klassement. The Fever speelde al tweemaal tegen regerend MVP Breanna Stewart en de Liberty (32-8 in 2023) en tegen Alyssa Thomas en de Connecticut Sun (27-13). A’ja Wilson, tweevoudig MVP, en de Aces (34-6) van zaterdag completeren het trio.
Veteraan Fever-bewaker Erica Wheeler zei dat ze nu al te maken krijgen met “waarschijnlijk de beste verdediging” die ze het hele jaar in Connecticut zullen zien en dat een van de beste overtredingen in New York hen zal helpen problemen nu op te lossen in plaats van wanneer het te laat is.
“Welke fouten we ook maken [are] gaan maken en van leren, we gaan het al naar buiten brengen [of] Zo vroeg en in staat om het te repareren, versus later als we halverwege het seizoen in Connecticut spelen en we er gewoon door geschokt worden”, zei Wheeler voorafgaand aan de thuisopener tegen New York.
Ze speelden om de dag tot dit weekend, wanneer ze hun eerste back-to-back tegenkomen. Indiana speelt vrijdag tegen de Los Angeles Sparks en nummer 2 overall keuze Cameron Brink in de Crypto.com Arena. Het spel is verplaatst van Long Beach State. The Fever vliegt die avond via charter naar Las Vegas en speelt zaterdagavond tegen de Aces.
De reis naar de Westkust waar ze mee bezig zijn, lanceerde het volledige charterprogramma dat onlangs door het ligakantoor is geïmplementeerd, maar zelfs een vliegcharter om de herstel- en oefentijd te maximaliseren zal hen niet helpen om privé te versmelten in plaats van voor miljoenen geïnteresseerde ogen. Toch komen ze dichterbij met twee nederlagen van in totaal zes punten op weg naar het weekend.
“We hebben niet de tijd om veel te oefenen om die flow of wat dan ook te krijgen, en dat doen we effectief in de games”, zegt Temi Fagbenle, een free-agent-acquisitie die sindsdien niet meer in de WNBA heeft gespeeld. 2019, zei na een verlies van vier punten tegen de Sun op maandag. ‘Het is moeilijk, maar we moeten het op de een of andere manier voor elkaar krijgen, toch? Dag na dag proberen we ons te concentreren op de details, de kleine dingen. En elke dag is als een kans om beter te worden. We moeten echt elke dag grijpen.”
Chicago, Minnesota en Phoenix worden geconfronteerd met soortgelijke vroege tests
De lijst van Indiana trekt de meeste aandacht omdat Clark en de bijna 2 miljoen mensen die gemiddeld naar de nationale spelen van de Fever kijken. Hoewel Indiana het enige team is dat tegenover de top drie staat, is het niet het enige dat te maken krijgt met een drukke planning, lastig reizen of sterke concurrentie in het begin.
Ook de Mystics (0-4) zijn op zoek naar hun eerste zege. Ze speelden zes wedstrijden in twaalf dagen zonder homestand. Twee wedstrijden waren tegen de Liberty en Sun en nog twee tegen Seattle, een nieuw gevormd superteam. De Liberty (4-0) en Storm (2-3) spelen elk zes wedstrijden in twaalf dagen, maar grotendeels tegen teams die onderaan het klassement staan.
Indiana en Chicago (2-1) zijn de enige teams die het tegen drie van de vier teams hebben gehad die begin 2023 op .500 of beter eindigden. The Sky speelde twee keer tegen Dallas (22-18 in 2023) en versloeg donderdagavond de Liberty. en zal daarna tegen de zon spelen. Chicago, waar Angel Reese de nummer 8 algemene keuze is, had in het begin ook geen homestand, maar is zaterdag gastheer van de Sun om aan een stand van drie wedstrijden te beginnen.
Minnesota (2-0), Phoenix (2-1) en Washington spelen binnen de eerste twaalf dagen tegen minimaal twee van de vier beste teams.
Andere teams zullen later in het seizoen vergelijkbare zware runs hebben. De Liberty, die meerdere spelers op de selectie van Team USA zou kunnen hebben, verlaat de Olympische pauze en speelt in een periode van tien dagen tegen Las Vegas, Dallas (tweemaal), Connecticut en Phoenix. Als de competitie weer begint, spelen ze acht wedstrijden in zeventien dagen.
Er is geen manier om elke speler en team gelukkig te maken, ongeacht het schema. Aces-bewaker Kelsey Plum had bezwaar tegen hun schema voor 2023 omdat de kampioenen het seizoen onderweg openden voor de eerste twee wedstrijden. Binnen de eerste week speelden ze drie wedstrijden in vier dagen.
In augustus openden de Aces de eerste twee weken met om de dag wedstrijden, waaronder drie tegen de grootmacht New York Liberty. Ze deelden de seizoensreeks met 2-2 en verloren de kampioenswedstrijd van de Commissioner’s Cup van de Liberty.
“Elk team zou een zware periode moeten hebben”, zei Aces-hoofdcoach Becky Hammon tijdens de WNBA Finals. “Je moet het seizoen niet zomaar overslaan. Je moet op een ruige plek terechtkomen, en als je op een ruige plek terechtkomt, zie je waar je van gemaakt bent.
Indiana komt er eerder en harder achter dan de meeste andere teams.
