De planning begon toen ‘Lionel Messi naar Inter Miami’ nog slechts een droom was, een internetgerucht dat door insiders in diskrediet werd gebracht, maar ondersteund werd door het geloof van een miljardair.
In de herfst van 2022, toen de MLS-clubs hun selectie voor 2023 gingen samenstellen, was Jorge Mas, de managing eigenaar van Inter, plannen aan het maken. Hij had Messi al sinds 2019 het hof gemaakt, relaties opgebouwd met Messi’s entourage en zaadjes geplant. In het vierde jaar van de achtervolging zat hij in Messi’s suite tijdens de WK-finale, en “consistent in zijn vertrouwen dat dit gaat gebeuren”, zegt Chris Henderson, sportief directeur van Inter Miami.
Dus toen de hoofdvoetbalfunctionarissen van de competitie begin 2023 op jacht waren naar sterren en de salarislimieten opvulden om hun teams te verbeteren, was Miami… dat niet. Sommige bewegingen buiten het seizoen brachten waarnemers in verwarring. Aangewezen spelers vertrokken en werden niet echt vervangen. Experts keken naar de overblijfselen en voorspelden (terecht) dat Inter van de zesde plaats in 2022 naar de bodem van de Eastern Conference in 2023 zou zinken.
Maar ‘weet je’, zegt Henderson nu, ‘we hadden een plan.’
Ze waren aan het sparen en maakten ruimte voor Messi, maar ook voor een tiental andere spelers die de GOAT zouden aanvullen en die Inter Miami een jaar later naar misschien wel het beste MLS-seizoen ooit zouden stuwen.
Nu Decision Day in zicht is, staan ze op de rand van de geschiedenis, twee punten verwijderd van het puntenrecord van het reguliere seizoen met nog één wedstrijd te gaan. Als ze winnen – zaterdag thuis tegen New England (18:07 ET, AppleTV+) – eindigen ze op 74 punten, een ongekende winst in een competitie waarvan de beperkende regels doorgaans tot gelijkheid leiden.
En als ze dat doen, zal Messi de voornaamste reden zijn. Even opmerkelijk en invloedrijk is echter hun plaat zonder hem. De Herons, zoals Inter de bijnaam krijgt, haalden 32 punten uit 15 wedstrijden zonder Messi – of 2,13 punten per wedstrijd, vrijwel identiek aan hun gemiddelde in de 18 wedstrijden die Messi heeft gespeeld.
Ze zijn het topteam van de competitie geweest, met en zonder de GOAT, omdat ze het plan hebben uitgevoerd en een ongeëvenaarde selectie hebben samengesteld. Het was een jarenlang proces dat samenwerking vereiste tussen de eigenaren, leidinggevenden en coaches, plus minstens zes andere afdelingen binnen de club.
En daar was natuurlijk Messi voor nodig, wiens goddelijke aantrekkingskracht de rekrutering ‘veel gemakkelijker maakte’, vertelde Henderson in een telefonisch interview aan Yahoo Sports.
Toen Messi zich eenmaal aan Miami had verbonden, verschenen er tientallen internationale spelers die, zoals Henderson zegt, “gewoon willen[ed] om met hem te komen spelen.”
Miami maakt ruimte voor Messi
Het proces dateert uit 2021, toen Henderson, een MLS-lifer, na dertien jaar in Seattle de leiding over de sportafdeling van Inter overnam.
Het versnelde in 2022 en 2023, toen het einde van Messi’s contract bij Paris Saint-Germain naderde. De mogelijkheid om hem naar Miami te lokken ‘beïnvloedde ons hele denkproces bij het samenstellen en plannen van het team’, zegt Henderson. Messi had opties – waaronder PSG, Barcelona en Saoedi-Arabië – maar Inter had er maar één: een ploeg samenstellen met een gat ter grootte van Messi, een ploeg die, in het droomscenario, bijna van de ene op de andere dag getransformeerd zou kunnen worden.
Dat betekende bijvoorbeeld dat hij in juli 2022 de Spaanse spelmaker Alejandro Pozuelo overnam en vervolgens zijn contract liet aflopen om een Designated Player (DP)-slot vrij te maken. (Elke MLS-club mag drie DP’s een onbeperkt salaris betalen dat, hoe lucratief ook, slechts $ 683.750 meetelt voor de limiet. De regel, in het leven geroepen om David Beckham tegemoet te komen in 2007, stond Inter toe Messi te betalen.)
Miami ging 2023 in met slechts één echte DP. De tweede en derde, aanvaller Leonardo Campana en middenvelder Gregore, waren wat Henderson ‘TAM-bekwaam’ noemt. Hun relatief bescheiden salarissen gaven Inter de flexibiliteit om hun caphits ‘af te kopen’ en indien nodig ruimte te maken voor een nieuwe DP.
Om dat te doen moet een MLS-club gebruik maken van haar ‘toewijzingsgeld’. (TAM is de afkorting van één type, Targeted Allocation Money.) Miami had al aanzienlijke bedragen opgeslagen, ondanks sancties die voortvloeien uit een fraudeschandaal. Vervolgens ruilde het in april 2023 middenvelder Bryce Duke en aanvaller Ariel Lassiter naar Montreal voor verdediger Kamal Miller en, belangrijker nog, $ 1,3 miljoen aan toewijzingsgeld.
“En dat waren harde zetten”, zegt Henderson. “Dat waren jongens die iedereen leuk vond, en het waren goede spelers. Maar… naarmate we dichter bij de zomer van ’23 kwamen, moesten we manieren bedenken waarop we ruimte konden maken en de zomerse transferperiode konden maximaliseren.’
Ze maakten ruimte voor Messi door Campana ‘op te kopen’. Ze maakten plaats voor de eerste van drie Messi-vrienden, Sergio Busquets, door afscheid te nemen van DP-aanvaller Rodolfo Pizzaro. De tweede van de drie, Jordi Alba, kreeg een aanzienlijke loonsverlaging om zich bij zijn voormalige teamgenoten van FC Barcelona te voegen; Alba’s jaarsalaris van $1,5 miljoen, zoals gerapporteerd door de MLS Players Association, lag dicht bij het maximum dat volgens de byzantijnse selectieregels van de competitie voor een niet-DP was toegestaan. In december tekende Luis Suarez een soortgelijk contract. En in januari, te midden van ongefundeerd scepticisme dat Miami de regels zou omzeilen, kwam het superteam bijeen.
‘Jonge benen’ grijpen hun kans om naast Messi te spelen
Maar voordat Messi zelfs maar arriveerde, in juni 2023, wisten Henderson en de nieuwe hoofdcoach Tata Martino dat ze die ouder wordende sterren moesten aanvullen met “een paar jonge benen”, zoals Henderson zegt.
Ze kwamen regelmatig bijeen om te bespreken hoe ze de selectie van de toenmalige laatste plaats zouden hervormen. Ze hadden ‘jongens nodig die zich kunnen verplaatsen’, legt Henderson uit, maar ook mensen met ‘technische kwaliteit die van voldoende hoog niveau is, die de juiste bewegingen kunnen combineren en maken, en die alle [Messi’s and Busquets’] sterke punten.”
Gelukkig had Miami, naast de DP-slots, ruimte gelaten voor signeersessies van het “Under-22 Initiative”. Elke MLS-club kan maximaal drie jonge spelers aanmelden wiens niet-DP-salarissen en transfersommen de limiet bereiken tegen een enorm gereduceerd tarief van $ 150.000 of $ 200.000. Miami had vanaf juni 2023 nul van dergelijke spelers.
Dus wendden ze zich tot hun ‘schaduwteams’ – interne lijsten van drie tot vijf spelers op elke positie, spelers die zijn geïdentificeerd door scouts en data-analisten, of aangeboden door agenten en andere clubs, en wier vaardigheden aansluiten bij de wensen van Inter Miami. en behoeften.
In lijn met de processen die Henderson in 2021 begon vorm te geven, hadden ze bijvoorbeeld Diego Gómez al gescout en doorgelicht, een toen twintigjarige middenvelder die veelbelovend was bij de Paraguayaanse club Libertad – waar Martino in de beginjaren twee keer had gecoacht. Jaren 2000.
“We hebben hem naar Tata gebracht”, zegt Henderson. “Tata heeft meteen gebeld.” En Inter was bereid toe te slaan, met een transfersom van $ 3 miljoen. Vijftien maanden later is Gomez de U-22-speler van het jaar en hij vertrekt komende winter naar Brighton in de Engelse Premier League voor een bedrag van acht cijfers.
Miami werd in veel opzichten nog steeds gehinderd door de MLS-regels, die financieel restrictiever zijn dan die van welke andere grote herensportcompetitie dan ook, en meer dan andere voetbalcompetities over de hele wereld. Ze beperken het vermogen van de Amerikaanse competitie om spelers als Gómez, of de 20-jarige Argentijnse aanvaller Facundo Farías, of de Argentijnse tienerverdediger Tomás Avilés, of de 21-jarige Argentijnse middenvelder Federico Redondo, aan te trekken of te veroorloven, die tot de hoogst gewaardeerde jongeren in de competitie behoren. Zuid-Amerika.
Miami had echter een veld dat geen enkele andere MLS-club ooit had: Messi.
‘Ik denk dat het moeilijker zou zijn geweest om Redondo te krijgen [without Messi]”, erkent Henderson. “Dat ik de kans kreeg om met Leo Messi te spelen, heeft daar echt bij geholpen. … Ik kan zeven jongens noemen, tien jongens [on Inter’s current roster]’die gedeeltelijk naar Miami kwamen omdat ze met Messi wilden spelen.
En er waren er wereldwijd nog veel meer. De taak van de sportafdeling was om uit te zoeken wie er zouden komen werken; en welke daarentegen als fanboys zouden kunnen komen.
De wederopbouw van Inter Miami luidt een historisch seizoen in
Terwijl ze ruimte vrijmaakten voor meer dan een dozijn nieuwe spelers – door een back-up doelman en spits uit te kopen, Gregore en middenvelder Jean Mota over te plaatsen en drie verdedigers te ruilen, waaronder Miller en voormalig aanvoerder DeAndre Yedlin – waren de architecten van Inter Miami ook hun doelwitten aan het doorlichten. . Er werd gebeld naar bekenden en familieleden, coaches en teamgenoten en de spelers zelf.
Enkele belangrijke vragen, zegt Henderson, waren: “Hebben ze het karakter om het veld op te gaan, te trainen en te spelen met enkele van de beste spelers die ooit hebben gespeeld? … Worden ze daar fans, of gaan ze daadwerkelijk impact maken?”
“Je moet een karakter hebben dat sterk genoeg is,” voegt hij eraan toe, “en op eigen benen kunnen staan als een van de oudere spelers je in de maling neemt omdat je de bal zonder druk hebt verloren.”
Er waren ook culturele overwegingen. Als tiener of jonge volwassene kan het moeilijk zijn om je aan te passen aan een nieuwe competitie en een ander land. Maar Miami bruist van de Latijnse invloeden; en de technische staf en hoofdrolspelers van Inter communiceren vrijwel uitsluitend in het Spaans. Dat heeft, voor de tientallen Spaanse spelers die Messi naar Miami zijn gevolgd, de overgang helpen vergemakkelijken.
Dat geldt ook voor de professionaliteit en het leiderschap van Messi, Busquets, Suarez en Alba. “Ze komen naar de training”, zegt Henderson, “en ze willen geen tijd verspillen, ze willen eruit komen en hard werken.”
Het resultaat is een seizoen voor alle leeftijden. Na een moeizame start zijn de Herons sinds begin april 18W-6D-2L. Ze wonnen acht van de negen MLS-wedstrijden terwijl Messi weg was bij de Copa América en daarna geblesseerd was. Ze veroverden het Supporters’ Shield, de titel van het reguliere seizoen, met een overwinning op titelverdediger Columbus eerder deze maand. Het volgende, vóór de play-offs, is de laatste ronde van een run in de geschiedenis.
