Alice Ford, maker van buitencontent en presentator van shows, heeft tien jaar lang natuurbeschermingseducatie centraal gesteld op haar YouTube-kanaal. Ze zei dat de overvloed aan natuurfoto’s en korte video’s op sociale media ertoe leidt dat “mensen alleen maar meer een plek willen zien dan dat ze er respect voor hebben.” Foto met dank aan Alice Ford.
Aai de donzige koeien niet.
Dat is de Instagram-bioslogan voor het populaire account van de National Park Service, waarop prachtige foto’s te zien zijn van de diverse terreinen van de 431 nationale parken van de Verenigde Staten.
De brutale uitspraak, gevolgd door een buffel-emoji, is bedoeld om de zes miljoen volgers aan het lachen te maken, zegt NPS-socialmediaspecialist Matthew Turner, maar het is ook een zeer reële waarschuwing.
“We willen dat je echt bereid bent om deze afstand te bewaren en je te allen tijde bewust bent van je omgeving”, zei Turner. “En om te weten dat als je dat niet doet, er gevolgen zijn waardoor je gewond kunt raken.”
Technologie en de opkomst van sociale media hebben nieuwe mensen ertoe aangezet openbare parken en landerijen te bezoeken, omdat de platforms het gemakkelijker maken om het buitenleven te laten zien. Maar buitenenthousiastelingen en milieubeschermers zeggen dat sociale media ook hebben bijgedragen aan ‘selfietoerisme’ of de toestroom van bezoekers aan specifieke bezienswaardigheden die viraal gaan op sociale media.
Het kan ook het gedrag beschrijven van degenen die een oriëntatiepunt verdringen of het veiligheidsprotocol negeren om de perfecte foto te maken.
Elk jaar zijn er incidenten waarbij mensen zulke gevaarlijke interacties hebben met wilde dieren, of verdwalen in de parken, of zelfs hun leven verliezen. Het is moeilijk te kwantificeren hoe sociale media precies de besluitvorming of het gedrag van parkbezoekers beïnvloeden, maar er zijn verschillende bijna fatale en fatale incidenten in verband gebracht met pogingen om inhoud vast te leggen.
In 2018 viel een 29- en 30-jarig echtpaar dood in het Yosemite National Park in Californië terwijl ze probeerden een foto te maken op Taft Point. De afgelopen drie jaar zijn in het Yellowstone National Park verschillende mensen aangevallen door bizons. Tenminste één was een toerist die een bizon probeerde aan te raken tijdens het opnemen met haar telefoon.
“Een selfie op zichzelf kan anderen inspireren. Misschien zie je een vriendenpost van een geweldige reis en inspireert het je om te gaan”, zegt Phillip Kilbridge, CEO van NatureBridge. ‘Maar je kunt het beter weloverwogen doen. Je kunt je maar beter realiseren dat als er een hek staat, dat komt doordat er losse stenen aan de andere kant liggen, of omdat er een steile val is, of zoveel andere onbedoelde gevolgen.’
‘Ik houd van onze parken tot de dood’
Kilbridge leidt NatureBridge, een organisatie die jongeren leert hoe ze het buitenleven kunnen verkennen zonder technologie. De organisatie werd aanvankelijk opgericht met de bedoeling om parken buiten het hoogseizoen te verkennen en kinderen te leren meer over zichzelf en de omgeving te leren, met lage toegangsdrempels wat betreft kosten en vooropleiding.
De parken hebben de afgelopen jaren een enorme bezoekersaantallen gekend, waarbij sinds hun honderdjarig bestaan in 2016 bijna elk jaar ruim 300 miljoen bezoekers oversteken.
NatureBridge heeft tijdens zijn ambtsperiode meer dan 1 miljoen kinderen via het programma begeleid en is actief in het Golden Gate National Recreation Area in Californië, het Olympic National Park in Washington, het Prince William Forest National Park in Virginia en Yosemite. Er wordt bewust geprobeerd gebieden en routes te verkennen die buiten de meest populaire liggen, maar het hoge bezoekersaantal zet de hotels en gebieden rondom de parken onder druk, en als gevolg daarvan is het duurder om het programma uit te voeren.
Het effect van sociale media op bepaalde delen van de parken kan duidelijk blijken uit sommige gegevens van het Yosemite National Park. Velen rijden naar binnen, maken foto’s van de iconische rotsformaties Half Dome en El Capitan en gaan dan weer op pad, zei Kilbridge. De nadruk ligt op “het documenteren van het bezoek en het op hun checklist of bucketlist zetten, om te bewijzen dat ze het hebben gedaan.”
“Je hebt waarschijnlijk de zin gehoord: ‘we houden van onze parken tot de dood'”, zei Kilbridge. “Maar de waarheid is dat we van bepaalde delen van bepaalde parken doodmoe zijn.”
Cynthia Hernandez, de public affairs-specialist van het National Parks System, zei dat het bureau sociale media gebruikt om voorbeelden van goed milieubeheer te laten zien. Het personeel is dol op en moedigt nieuwe bezoekers aan de parken aan, maar ze willen dat ze worden opgeleid in het behoud van de paden, het opruimen van afval en het leren kennen van de geschiedenis en cultuur van de plek die ze bezoeken.
“We vragen bezoekers om zich aan te passen en naar de parkwachters te luisteren”, aldus Hernandez. ‘Weet je, als de parkeerplaats vol is, rijd dan niet waar dan ook. Wij zeggen graag: ‘Wat is jouw plan B?’”
De openbare en particuliere gronden van New Hampshire voelen dit jaar de impact van een aantal niet zo respectvolle bezoekers, aangezien het piekseizoen van de herfstbladeren – een periode van een paar weken eind september en oktober – dit najaar naar schatting 3,7 miljoen bezoekers trekt, de Washington Bericht gerapporteerd. New Hamshirians, en hun buren in Vermont, hebben te maken met verstopte wegen, drukke wandelpaden, het betreden van privéterrein en afval achtergelaten door hun bezoekers, van wie velen dit doen in hun zoektocht naar de perfecte herfstfoto.
Sommige steden hebben wegen afgesloten voor niet-lokaal verkeer, terwijl andere moesten betalen voor extra patrouilles op routes die naar uitkijkposten of populaire plekken leidden. Een groep buren in Pomfret, Vermont, heeft $22.500 ingezameld in een GoFundMe om hun weg te ‘redden’ van de golf van influencers, waarbij het geld bestemd is voor tijdelijke sluitingen en meer bewegwijzering, meldde de Post.
Wesley Littlefield is een marketingmanager uit Salt Lake City en maker van buitencontent, en de effecten die Kilbridge beschrijft en die New Englanders ervaren zijn enkele van de vele redenen waarom hij erop let bepaalde locaties niet te veel te belichten. Littlefield post al een paar jaar op sociale media en maakt YouTube-video’s over vissen, kajakken en andere buitenavonturen, en richt zich op het onderwijzen van mensen over de ‘laat geen sporen na’-principes.
Hij houdt ervan het zuidwesten te verkennen, maar sommige van zijn favoriete routes en natuurlijke wonderen zijn overbevolkt geraakt nadat ze aandacht kregen op sociale media. Horseshoe Bend in Arizona is een goed voorbeeld, zei hij, net als Antelope Canyon, dat op Navajo-land ligt.
“Wat ooit een vredig uitkijkpunt was, zit nu vol met mensen die de perfecte foto willen maken, vaak ten koste van de omgeving om hen heen”, zei hij over Horseshoe Bend. “Je zult zaken opmerken als zwerfvuil, bodemerosie en zelfs permanente schade aan lokale ecosystemen. In extreme gevallen kunnen leefgebieden van wilde dieren worden verstoord of vernietigd, wat de natuurlijke schoonheid en het evenwicht van deze gebieden wegneemt.”
Verantwoorde verkenning
Littlefield zei dat hij het geweldig vindt dat technologie mensen in staat heeft gesteld nieuwe plaatsen te ontdekken en ervaringen te delen. Maar onzorgvuldigheid in bepaalde gebieden heeft hem conservatiever gemaakt bij het geotaggen van bepaalde gebieden of ‘kwetsbare’ locaties. Het is zijn manier om ze te beschermen en tegelijkertijd zijn liefde voor het buitenleven te delen, zei hij.
“We willen dat deze plekken zo mooi en onaangeroerd mogelijk blijven voor toekomstige bezoekers”, aldus Littlefield.
Alice Ford is een andere maker van inhoud die haar buitenavonturen online deelt om anderen te informeren over natuurbehoud. Ze presenteert een show op PBS genaamd ‘Alice’s Adventures on Earth’, heeft een masterdiploma in milieumanagement en maakt al ongeveer tien jaar YouTube-video’s over reizen in de buitenlucht, wandelen en duurzaam leven.
Haar brood en boter bestaat uit inhoud in langere vorm waarin ze de focus op onderwijs kan leggen.
“Ik denk dat er een probleem is met deze video’s van drie tot tien seconden waarin een plaats wordt getoond”, zei Ford. “Waar je alleen maar het mooiste ziet, en daar niets over leert, en vervolgens geen onderzoek doet. En je komt alleen maar opdagen omdat je precies dezelfde foto wilt maken.
Wanneer Ford reist, is ze op zoek naar de minder drukke plaatsen, niet alleen om iets nieuws voor haar te ontdekken, maar ook om niet bij te dragen aan de vraag naar plaatsen die geen infrastructuur hebben om een stroom bezoekers te ondersteunen. Als je van de kant van een weg rijdt die overspoeld wordt met bezoekers, kan dit niet alleen verkeerschaos veroorzaken, maar ook de natuur en de wegeninfrastructuur beschadigen, zei ze.
“Ik denk dat iets anders dat ik wereldwijd heb gezien, is dat mensen een plek liever willen zien dan dat ze er respect voor hebben,” zei Ford.
Er zijn zeer reële fysieke gevaren verbonden aan het met het hoofd vooruit aan een wandeling of een reis beginnen zonder de juiste voorbereiding, zei Ford. Ze heeft een toename gezien van het aantal bezoekers aan nationale parken en andere plaatsen over de hele wereld die slopende wandelingen proberen te maken of gevaarlijke gebieden in extreme hitte verkennen zonder het juiste schoeisel, voedsel of water.
Twee mensen stierven tijdens de brute hittegolven van deze zomer in Death Valley National Park in Californië, waaronder een 57-jarige man die een korte wandeling probeerde te maken op een dag waarop de temperatuur bijna 120 graden bereikte, wat snel ernstige uitdroging en een hitteberoerte kan veroorzaken.
In Michigan heeft The Sleeping Bear Dunes National Lakeshore – een staatspark met kilometers zand en kliffen – een duinklim die goed gedocumenteerd is op sociale media. De wandeling omvat 5,6 kilometer zandig, steil terrein en kan drie of vier uur duren.
De Lakeshore krijgt gemiddeld 1,5 tot 1,7 miljoen bezoekers per jaar en bereikte zijn piekbezoekersaantal in 2020 en 2021, zei Emily Sunblade, de hoofdboswachter van het park. De klim is lange tijd een overgangsritueel geweest, maar de parkwachters zeiden dat bezoekers de locatie hebben herkend dankzij berichten op sociale media met het beroemde bord waarop de kosten van $ 3.000 staan vermeld als je wordt gered als je vastloopt.
Het park heeft een preventief zoek- en reddingsprogramma opgezet waarbij vrijwilligers op de top van het duin staan en contact opnemen met bezoekers voordat ze aan de wandeling beginnen, om de druk op de lokale reddingsmiddelen, die worden uitgevoerd door de hulpdiensten van de gemeente, te onderdrukken. De vrijwilligers vragen bezoekers of ze genoeg water hebben en of ze bereid zijn dat het twee of meer uur duurt. Het verminderde het aantal benodigde reddingsacties dramatisch, zei Sunblade.
“De berichten op sociale media die we zien hebben een positieve impact omdat mensen hun ervaringen delen over hoe de wandeling was en wat ze wilden weten voordat ze begonnen”, aldus Sunblade.
Hoewel sociale media het vermogen hebben om een gebied te overbelichten en te overweldigen met bezoekers, blijft het een essentieel hulpmiddel voor de Parks Service en voor makers van inhoud die anderen willen voorlichten over verantwoord bezoekersgedrag.
Het is een belangrijk onderdeel van de “digitale gereedschapskist” voor de Parks Service, vertelde Turner aan States Newsroom. Dankzij hun online profielen kunnen ze in realtime met bezoekers communiceren en contact maken met mensen over de hele wereld. Ze gebruiken het als een forum om vragen te stellen en te beantwoorden, te reageren op outreach en bronnen te delen. En ze vertrouwen op memes en humor om de aandacht van mensen te trekken en mensen te laten ‘leren zonder misschien te beseffen dat ze aan het leren zijn’, zei Turner.
Er zijn manieren om een fotowaardige plek aan je reizen toe te voegen, als je dat op een verantwoorde manier doet, zei Ford. Ze stelt voor om te onderzoeken wat zich in de buurt van die locaties bevindt en of de lokale gemeenschap negatieve gevolgen heeft ondervonden van bezoekers. Als er niet genoeg restaurants, winkels en accommodaties zijn, kan het toerisme de gemeenschap schade toebrengen of de hulpbronnen onder druk zetten.
Haar hoop is dat mensen weloverwogen beslissingen nemen over hun reisplannen en nadenken over de impact die sociale media kunnen hebben op de motivatie om ze te bezoeken.
‘Ik zou willen dat mensen meer respect zouden hebben, niet alleen voor elkaar, maar ook voor de plaatsen die we bezoeken’, zei Ford. “En om nog even na te denken voordat we in het algemeen actie ondernemen, bijvoorbeeld of dat de tijd is die je neemt om een selfie te maken op een populaire bestemming, of de plek waar we wandelen.”
