Hoe zal de NFLPA onder Lloyd Howell de uiteindelijke onderhandelingen van 18 wedstrijden aanpakken? ‘Kan niet alleen een voedselgevecht zijn bij elk probleem’

Het contrast was merkwaardig.

Nadat Aaron Rodgers zijn achillespeesblessure had gescheurd tijdens zijn periode bij een team dat op een kunstgrasveld speelde, gaf NFLPA-directeur Lloyd Howell een verklaring uit.

“Alle stadionvelden verplaatsen naar hoogwaardige natuurlijke grasvelden is de makkelijkste beslissing die de NFL kan nemen,” zei Howell in een verklaring de ochtend nadat Rodgers geblesseerd raakte. “De spelers geven er overweldigend de voorkeur aan en de data is duidelijk.”

Howell was pas drie maanden actief bij de NFLPA en de boodschap die hij uitdroeg was krachtig: hij was niet bang om namens zijn spelers op te komen.

Howell schroomde er niet voor om de bond ter verantwoording te roepen voor een probleem op de werkvloer met zijn leden, zelfs toen het seizoen nog maar een week bezig was. En dat terwijl de bond andere gegevens had aangevoerd dan de vakbond.

Maar zeven maanden later veranderde Howells aanpak toen zijn belangrijkste onderhandelingspartner publiekelijk aankondigde dat het collectief onderhandelde speelschema van de competitie zou worden gewijzigd.

NFL-commissaris Roger Goodell sloot zich aan bij “The Pat McAfee Show” tijdens het NFL Draft-weekend en pleitte voor het verschuiven van het NFL-schema van drie pre-season games en 17 reguliere-season games naar twee pre-season en 18 reguliere. De NFL verlengde zijn schema van 16 naar 17 slechts drie seizoenen geleden.

“Dat is gewoon kwaliteit kiezen, toch?” zei Goodell. “Als we 18 en twee halen, is dat niet onredelijk.”

Howell en de nieuwgekozen president Jalen Reeves-Maybin, een linebacker van de Detroit Lions, zeiden er destijds niets over.

Waarom?

Als je Howell beter leert kennen, besef je dat zijn stilte niet altijd instemming hoeft te betekenen.

Soms is de stilte van de vierde uitvoerend directeur van de NFLPA ooit strategisch, ook al wijkt deze af van de stijl van zijn voorgangers.

“Ik zoek naar ‘Wat is de win-winsituatie?'” vertelde Howell aan Yahoo Sports tijdens een recent interview. “Ik erken dat er onderweg meningsverschillen zullen zijn en dat we daar doorheen zullen werken, maar het kan niet bij elk probleem een ​​voedselgevecht zijn.

“Het moet gaan om wat het beste is voor onze leden, en wat het beste is voor de eigenaren.”

Hoe zal Howell dat beste belang bepalen?

De ervaren consultant en bedrijfsleider gelooft in het vertrouwen op data, waarvoor de spelersvereniging toevallig een voertuig creëerde vlak voordat Howell arriveerde. Het enquêteproces dat de veelbesproken NFLPA-rapporten aanwakkerde, heeft niet alleen de teamleiding geïnformeerd over de perceptie van de spelers van de werkomstandigheden, maar ook de vakbond over welke gevechten prioriteit moeten krijgen en hoe.

Terwijl de NFLPA bepaalt hoe te reageren op de duidelijke voorkeur van de competitie voor een 18e reguliere seizoenswedstrijd, zullen de rapportcijfers en de ethos die ze vertegenwoordigen de discussies verankeren. Howell en Reeves-Maybin zijn niet van plan om zes jaar te wachten tot de collectieve arbeidsovereenkomst afloopt om verder te gaan.

Ze weten dat de competitie dat ook niet doet.

“Lloyd’s heeft zijn visie voor 2030 vastgelegd en we weten dat dit de volgende onderhandeling is die we hebben,” vertelde Reeves-Maybin aan Yahoo Sports tijdens een interview vanuit het trainingskamp van de Detroit Lions. “Maar het gaat niet alleen om de voorbereiding daarop. We proberen nog steeds te winnen en hier winst te maken. We proberen nog steeds de inkomsten te verhogen. We proberen nog steeds de leden bij elkaar te brengen.

“Het is niet alleen maar afwachten tot 2030.”

Hoe ziet de weg naar 18-game onderhandelingen eruit?

Om te begrijpen hoe de vakbond uiteindelijk zal onderhandelen over de 18e wedstrijd, moet je kijken naar hun aanpak tot nu toe wat betreft het pleiten voor het speelveld.

Howells uitspraak van een jaar geleden was niet willekeurig. Hij was bezig met het bezoeken van alle 32 NFL-teams tijdens zijn eerste seizoen op de baan, en het sentiment bij de spelers was overweldigend: ze geven de voorkeur aan gras.

Gegevens uit een addendum op de rapportcijferenquêtes kwantificeerden wat al gekwalificeerd was: 92 procent van de spelers geeft de voorkeur aan natuurgras boven kunstgrasvelden, bevestigden 1.706 ondervraagde spelers.

Dus Howell sprak.

“Dat specifieke onderwerp, daar is geen debat, verwarring of verdeeldheid over,” zei Howell. “Het is een bijna unaniem sentiment met betrekking tot het veldoppervlak en waar we moeten zijn.”

Kan de vakbond een vergelijkbaar quorum bereiken over de vraag of en met welke onderhandelingsinstrumenten zij het seizoen willen verlengen?

Howell gelooft dat het voorbarig zou zijn om commentaar te leveren voordat er feiten en wetenschap zijn verzameld. Hun derde jaar van spelersenquêtes zal die zoektocht ondersteunen.

Howell zei expliciet: De vakbond gaat zich in haar enquêtes deze herfst “niet richten op 18 wedstrijden”, omdat “er zoveel meer zaken op de korte termijn zijn waar ze om geven.” Maar dit seizoen vraagt ​​de vakbond haar leden om de kwesties te rangschikken die ze het belangrijkst vinden, vertelde Howell aan Yahoo Sports.

Zijn de spelers meer geneigd om de offseason-programmastructuur of hun veldoppervlakken te veranderen? Verlangen ze meer naar de uitbreiding van het voordelenprogramma of gaan ze meer richting een 50-50-inkomstenverdeling? (De spelers ontvangen momenteel ongeveer 48,5% van een inkomstenpool van de competitie.)

“We zijn bezig met het identificeren van die prioriteiten, en dan weet je een lijst met ‘Dit is waar ik het meest om geef. Hier is waar ik het minst om geef’,” zei Howell. “We gaan dat in de loop van dit seizoen voelen.”

Verwacht dat die reacties invloed zullen hebben op wat uiteindelijk een onderhandeling wordt over een 18e game. Die onderhandeling is officieel nog niet begonnen, bevestigden Howell en Reeves-Maybin, maar ze weten dat hun verantwoordelijkheid tegenover de leden is om een ​​strategie te ontwikkelen.

“De [league] zeiden het en plantten hun zaad in de media, maar er zijn geen formele of echte onderhandelingen geweest, niets over de 18e wedstrijd,” zei Reeves-Maybin. “Nu ze het openlijk naar buiten hebben gebracht, denk ik dat we meer echte gesprekken in de kleedkamer hebben om erachter te komen wat de spelers echt willen.”

Meerdere hooggeplaatste teambestuurders vertelden Yahoo Sports tijdens het trainingskamp dat ze de 18e reguliere seizoenswedstrijd zien als een kwestie van wanneer, niet of. Een bestuurder zei dat de competitie een groot deel van zijn belangrijkste inkomstenstromen lijkt te hebben verzadigd, dus een extra week wedstrijden is de beste kans op een aanzienlijke omzetstijging. Een andere bestuurder zei simpelweg: “Het is gewoon wiskunde.”

De vakbond start binnen een gunstig tijdsbestek een feitenonderzoek.

De NFL kan zich terugtrekken uit verschillende mediarechtendeals na het seizoen 2028-29, bevestigden twee personen met kennis van het contract, waardoor er een onderhandelingsvenster voor uitzendingen ontstaat voordat de huidige collectieve arbeidsovereenkomst afloopt. De nieuwe mediadeals van de NBA benadrukten het potentieel voor omzetgroei dat de competitie waarschijnlijk zal vinden met of zonder een verandering in de inventaris, terwijl Goodells conceptcommentaar aangeeft dat de competitie geïnteresseerd is in onderhandelingen met 18 wedstrijden. Met andere woorden: om door te gaan, zou de competitie “nodig” hebben dat de spelers instemmen in een tijdsbestek waarin de spelers geen werkonderbreking hoeven te overwegen om invloed te krijgen in de onderhandelingen.

De vakbond hoopt daar munt uit te slaan.

“Wat ik zo leuk vind aan Lloyd is dat hij niet alleen wacht tot de volgende CBA om iets gedaan te krijgen,” vertelde NFLPA vice-president en Pittsburgh Steelers defensive lineman Cam Heyward aan Yahoo Sports. “Hij is erg vooruitstrevend geweest in zijn gedachte dat we moeten blijven pushen en blijven sleutelen aan dit ding.

“Lloyd bereidt ons er alleen maar op voor dat we meer dingen moeten pakken voordat we dat punt bereiken.”

NFL-spelers momenteel ‘overal ter wereld’ op vooruitzicht van seizoen van 18 wedstrijden, zegt Howell

Als leider van de vakbond staat Howell voor een uitdaging die Goodell in veel opzichten niet kent.

Howell vertegenwoordigt ongeveer 2.400 spelers, inclusief leden van de oefenploeg, wiens medische en financiële omstandigheden drastisch verschillen. Goodell vertegenwoordigt 32 teameigenaarsgroepen die hem historisch gezien vooral hebben aangezet om eerst de nadruk te leggen op omzetgroei, met wisselende mate van gezondheids- en veiligheidszorgen.

Die op maat gemaakte groep teameigenaren zal veel eerder consensus bereiken over het uitbreiden van het seizoen naar 18 wedstrijden dan een groep van 2.400 leden. Howell heeft dat gezien tijdens zijn bezoeken aan de spelers van elk team, en ook tijdens vergaderingen met 28 teameigenaarsgroepen sinds hij 15 maanden geleden werd verkozen. (Hij sprak met hooggeplaatste bestuurders van de vier teams waarvan de teameigenaren niet beschikbaar waren vanwege gezondheidsproblemen of planningsproblemen.)

“We zitten overal op de kaart, en dat is te verwachten op dit punt van de discussie,” zei Howell. “Voor de meeste van onze senior spelers die in het laatste deel van hun carrière zitten en worstelen met aanhoudende blessures, is het idee om nog een wedstrijd te spelen zoiets als: ‘Nee.’ Ik denk dat je het midden hebt: ‘Nou, als deze andere problemen op een goede manier worden aangepakt, dan zie ik misschien mijn weg naar een 18e wedstrijd.’ En aan de andere kant van het spectrum was er zoiets als: ‘Tuurlijk, wat is nog een wedstrijd? … Meer geld — waarom niet?'”

Howell hoopt dat voortdurende communicatie zal bijdragen aan het ontwikkelen van duidelijke prioriteiten.

Naast zijn wervelwindteambezoeken heeft Howell Goodell “meerdere keren ontmoet om over verschillende kwesties te praten”, zei hij. Hij karakteriseerde de bijeenkomsten als gesprekken om feiten en wetenschap te begrijpen, meer dan onderhandelingen.

Howell onderzoekt ook of de NFL-compensatie verder kan gaan dan een all-cash-model. Terwijl Tom Brady’s langdurige poging om een ​​belang van 10% in de Las Vegas Raiders te kopen aangeeft hoe ver spelers verwijderd zijn van toegang tot aandelen in specifieke teams, vraagt ​​Howell zich af of spelers die “waarde creëren in deze competitie die door het dak gaat” hun compensatie kunnen verhogen door creatievere middelen. Zijn gesprekken over een 50-50-inkomstenverdeling te simplistisch?

“Als we het hebben over wat de aandelensplitsing kan zijn, is dat natuurlijk iets waar we in moeten duiken en moeten beseffen wat de gewenste uitkomst is, maar dat kan niet in een vacuüm worden gedaan,” zei Howell. “Jongens pakken het woord ‘equity’ op verschillende manieren op. Ze zeggen: ‘Hé, als ik een deel van mijn royalty-cheque uitstel, als ik een deel van mijn compensatie uitstel om equity te hebben in vul-in-de-blanco…’ Het zou een zakelijke onderneming kunnen zijn. Het zou iets kunnen zijn dat zijdelings verband houdt met voetbal.

“Ze zijn daar zeker enthousiast over.”

De gesprekken kunnen van invloed zijn op wat de vakbond in de nabije en verdere toekomst aan de onderhandelingstafel brengt.

En ze zouden invloed kunnen hebben op de manier waarop de competitie en de vakbond uiteindelijk de kwestie van een 18e wedstrijd zouden oplossen.

“Of 18 games nu formeel worden geopend of niet, er zijn een heleboel andere kwesties waar jongens zich zorgen over maken,” zei Howell. “Als die onderwerpen op een goede manier worden aangepakt, dan sta ik misschien wel open voor 18 games.

“Maar als dat niet zo is, is er geen enkele reden om daar überhaupt naar te kijken.”

Howell zal blijven zoeken naar een voorstel waarvan hij gelooft dat het beide partijen ten goede komt, de consultant in hem die overloopt van mindsets als “samenwerking” en “optimalisatie” en “hoe kom je tot ja”. Hij zal doorgaan met het verkennen van meerdere wegen naar leverage, Heyward zegt: “het ding dat we moeten laten groeien en ik denk dat het ding dat Lloyd graag wil laten groeien, onze oorlogskas is.”

De CBA is stevig, weet Howell. Maar hij vraagt ​​zich af of de gesprekken eromheen meer nuance hebben dan het publieke sentiment aangeeft.

“Het is een juridisch document, daar moeten we rekening mee houden,” zei Howell. “Maar als er iets is dat zo voor de hand liggend is dat we moeten veranderen, dat we kunnen doen, laten we het dan doen en doorgaan. En als er dingen zijn die echt lastig zijn en waar we moeilijk een akkoord over kunnen bereiken, dan is dat prima.

“Maar ik hoop dat het om een ​​heel klein aantal dingen zal gaan.”