NEWPORT BEACH, Californië – De strijd om de progressieve oproerkraaister Katie Porter in Zuid-Californië op te volgen had een van de belangrijkste House-races van het land moeten zijn.
In plaats daarvan is het niet eens het duurste duel in Orange County, waar de Democraten all-in gaan om een naburige Republikeinse zetel om te draaien.
Maar ook al stromen de dollars elders, toch is de steeds bitterder wordende strijd om het kustgebied van Porter nog steeds een test of haar partij het zonder haar kan volhouden in historisch vijandig gebied.
De Democraten hebben redenen tot bezorgdheid: Scott Baugh, oud-GOP-agent en voormalig staatswetgever en voorzitter van de provinciale partij die in 2022 ternauwernood verloor van Porter, is feitelijk al drie jaar actief. De Democraten hebben terrein verloren wat betreft geregistreerde kiezers in het district en hun kandidaat dit jaar, staatssenator Dave Min, is een bekwaam fondsenwerver, maar lang niet zo productief als Porter. Uit particuliere opiniepeilingen is gebleken dat er sprake is van een race om de foutenmarge, en uit een publiek onderzoek van eind september had de Republikein een kleine voorsprong, hoewel nog steeds binnen de marge.
‘Het geld is veel gelijkmatiger’, zei Baugh, zittend aan het hoofd van een lange conferentie in zijn advocatenkantoor in Newport Beach, waar hij zich verdiepte in de X’s en Os van zijn krappe ras, net als de voormalige GOP-baas van Orange County die hij is. “Het is niet negen-tegen-één zoals de vorige keer.”
Democratische leiders erkennen dat het besluit van Porter om af te treden haar zetel verder in gevaar heeft gebracht: “Deze race zou een stuk eenvoudiger zijn als ze zich niet kandidaat had gesteld voor de Senaat”, vertelde een Democraat die zich bezighield met House races tegen POLITICO. Die persoon kreeg anonimiteit om openhartig over Porter te spreken.
Maar het vertrekkende congreslid heeft het achter de schermen behoorlijk druk gehad in dienst van Min, een voormalige rivaal die ze in de voorverkiezingen van 2018 versloeg, hem hielp geld in te zamelen en strategisch advies gaf aan de collega-hoogleraar in de rechten.
“We hebben de laatste tijd veel meer gesproken over haar gedachten over de campagne, nadat ze deze race tegen Scott Baugh zelf hadden gelopen”, zei Min, die zijn vormingsjaren op Capitol Hill doorbracht als economisch en financieel beleidsadviseur van senator Chuck Schumer. afgestudeerd aan de Harvard Law School.
Toen POLITICO Min onlangs ontmoette op een kantorenpark in de buurt van UC Irvine, waar hij en Porter op de faculteit waren geweest, hadden ze de avond ervoor zojuist telefonisch contact gehad. Porter heeft hem aangeraden gedisciplineerd te blijven en zich niet te laten meeslepen in de aanhoudende aanvallen van Baugh, zei ze. Min mag zich ook niet laten afleiden door bizarre opmerkingen van voormalig president Donald Trump.
Porter zei dat ze tegen Min had gezegd dat hij in plaats daarvan ‘naar voren moest brengen wat een effectieve leider hij al is geweest’, de verschroeide aarde moest onderzoeken op wat zij omschreef als de corruptie van Baugh en in grote lijnen op het grote geheel moest hameren: wat er op het spel staat bij de controle over het Congres.
“Ik ben doodsbang voor wat er gebeurt als Donald Trump, JD Vance en mensen als Scott Baugh aan de macht komen”, zei Min. “Dat is voor mij een heel, heel gevaarlijke situatie voor de dingen waar ik om geef, de toekomst die ik wil achterlaten voor mijn kinderen.”
Min zou zich niet kandidaat hebben gesteld als Porter hem niet had gesteund. Terwijl hij probeerde een blauwe plek te vermijden, is dat precies wat hij kreeg. Maar zowel Democraten als Republikeinen die de race nauwlettend in de gaten houden, speculeren nu dat de stortvloed aan persoonlijke aanvallen waarmee Min te maken kreeg van zijn Democratische tegenstander, vooral vanwege zijn arrestatie onder invloed van rijden vorig jaar, tijdens de lentemaanden zo vaak werd herhaald dat ze grotendeels zijn uitgevoerd. hun koers met kiezers.
Min lijkt vastbesloten het voorbeeld van Porter te volgen, zij het op zijn eigen, meer ingetogen manier. Als vader van drie jonge kinderen vertelde hij over zijn liefde voor zijn baan in Sacramento; hij heeft tientallen rekeningen in de wet laten ondertekenen, heeft oprecht genoten van zijn collega’s en heeft geholpen geld terug te brengen naar Orange County.
‘Misschien zal één van die dingen waar zijn in het Congres,’ zei hij met een uitgestreken gezicht.
Min wil werken aan kwesties rond de betaalbaarheid van woningen, klimaatverandering, wapenveiligheid, de veiligheid van kinderen, reproductieve rechten van vrouwen en huiselijk geweld en mogelijk ook zijn economische bonafides uitoefenen op het gebied van financiële regulering en de begroting.
Hij nam een pagina rechtstreeks van Porter over, waarschuwde voor de overname van de Republikeinen in Washington en schilderde Baugh af als een nachtmerrie voor de ethische onderzoekers van het Huis van Afgevaardigden, door te verwijzen naar zijn decenniaoude verkiezingswetgevingsplan waarin hij werd aangeklaagd wegens misdrijf voordat hij instemde met een hoge civielrechtelijke boete.
‘Deze man is zo wetteloos als maar kan’, zei Min, verwijzend naar Baugh als een ‘slechterik’ die ‘karakter mist’. ‘Hij is als een ui. Er gebeuren altijd meer corrupte, gekke dingen.”
Baugh probeerde ondertussen vertrouwen uit te stralen. Hij nam harde schoten op Min, terwijl hij de karakteraanvallen en de pogingen van de Democraten om hem als een hardcore MAGA-liefhebber te casten, terugduwde, daarbij verwijzend naar Trumps recente goedkeuring van hem. Baugh portretteerde zichzelf als een minzame, onafhankelijke denker uit een eerder tijdperk van de Republikeinse politiek.
“Ik krijg de schuld van 6 januari. Ik was nergens in de buurt van de [U.S.] Capitol op 6 januari. Het is dezelfde negativiteit bij hem als ik bij haar zag, ‘zei Baugh over Min en Porter.
“Ze hebben verloren op het gebied van de misdaad, ze hebben verloren op het gebied van de inflatie en ze hebben verloren op het gebied van de grenzen”, voegde hij eraan toe. “Als je verliest bij alle belangrijke kwesties waar mensen om geven, heb je nog maar één ding over, en dat is negatief reageren op karaktermoorden op je tegenstander. En dat is wat ze nu doen.”
Bijna ongevraagd, en binnen vijf minuten nadat hij in zijn spaarzaam ingerichte kantoor was gaan zitten, beschuldigde Baugh de Democraten ervan te liegen over zijn abortusdossier, toen ze wezen op rapporten waarin stond dat hij steun uitsprak voor federale beperkingen na het eerste trimester van de zwangerschap.
“Ze zeggen dat ik een federaal verbod op abortus wil invoeren, en ik geloof niet in uitzonderingen, wat dwaas is,” zei Baugh. “Persoonlijk ben ik voor het leven, maar ik leg mijn persoonlijke kijk op de wereld niet op. En ik denk dat een federaal verbod uiteindelijk een groter probleem zou creëren dan het beweerde op te lossen. Ik denk dat de federale overheid er helemaal niet bij betrokken moet worden.”
Baugh zei dat staten terecht de implicaties ervan doornemen Roe werd door het Hooggerechtshof afgewezen en merkte op dat het recht op abortus is vastgelegd in de grondwet van Californië.
“De mensen in Californië hebben gesproken, en het zou een vergissing zijn als de federale regering tussenbeide zou komen en dat terzijde zou schuiven”, voegde hij eraan toe. “Dus ik geloof helemaal niet in een federaal verbod.”
Baughs politieke carrière gaat tientallen jaren terug en hij zegt dat hij een groot deel van zijn leven een ‘constitutioneel conservatief’ is geweest. Baugh zei dat hij gelooft in ‘aristotelische intellectuele gastvrijheid’, waarbij ideeën niet worden geaccepteerd – of afgewezen – op basis van hun bron, maar in plaats daarvan worden beoordeeld ‘op basis van wat we weten dat goed en fout is’.
“Ik zou budgetovereenkomsten sluiten die logisch waren en we zouden samenkomen met de Democraten en iets bedenken waardoor we vooruitgang konden boeken op het gebied van bestuur in Californië”, zei hij over zijn tijd in Sacramento. “Dat is al dertig jaar mijn reputatie.”
Terwijl Baugh volhoudt dat hij niet veranderd is, is zijn partij dat wel, en zou hij opstijgen naar een Republikeins Huis waarvan de leden zich steeds meer verzetten tegen de financiering van de oorlog in Oekraïne. Baugh gaf aan dat hij over het algemeen voorstander is van het verstrekken van Amerikaanse hulp, maar voegde eraan toe dat er “niet voldoende verantwoording” is voor hoe – of waar – geld wordt uitgegeven. “Ik zou daar meer rem op zetten, als je wilt”, zei hij, wijzend op “uitdagingen met corruptie” en andere “snode dingen die gaande zijn.”
Baugh verwierp het idee dat zijn standpunt in strijd was met het door Ronald Reagan gedefinieerde republikeinisme uit de Koude Oorlog, en beweerde dat de Sovjet-Unie een veel grotere bedreiging voor de wereld vormde dan Rusland.
“De dreiging van de Koude Oorlog was op dat moment tastbaarder en reëler. Op dit moment heb je een conflict dat vooral regionaal is. Het is niet wereldwijd”, zei hij.
“Ik denk dat we voorzichtig en voorzichtig moeten zijn, en fiscaal verantwoordelijk en afgemeten in de manier waarop we Oekraïne helpen”, concludeerde hij. “Want luister, laten we duidelijk zijn: [Vladimir] Poetin is geen goed mens. Hij is een tiran, toch? En als je hem zijn gang laat gaan, kan hij nog veel verder gaan. En dus is het belangrijk dat we ervoor zorgen dat dat niet gebeurt, en het is ook belangrijk dat we een boodschap sturen naar de rest van onze bondgenoten dat we ons nog steeds zullen verzetten tegen tirannie.”
Toen hem werd gevraagd of hij Israël wilde helpen, zei hij: “Ik maak me niet dezelfde zorgen” als hij met Oekraïne doet.
Baugh sprak over zorgen over de stijgende Amerikaanse schuldenlast en zei dat hij voor vrijhandel is, maar uitte ook zijn zorgen over landen die de mensenrechten niet respecteren en de VS overspoelen met fentanyl, een kwestie die hem aanspreekt. Hij heeft zijn campagne gecentreerd rond misdaad, stijgende prijzen en het indammen van de stroom illegale grensoverschrijdingen aan de zuidgrens, en heeft ten aanzien van deze drie kwesties een offensieve positie ingenomen.
Hij nam het op tegen Min omdat hij een hele reeks wetsontwerpen met betrekking tot het strafrecht steunde, waaronder een versoepeling van de borgtocht, en beschuldigde hem ervan te proberen een strenge misdaadbestrijdingsmaatregel te saboteren, die naar verwachting op de verkiezingsdag gemakkelijk zal worden aangenomen.
‘Dave Min is verhuisd [right] om de kiezers voor de gek te houden”, zei Baugh.
“Ze spelen het spel van progressieve politiek totdat de kiezers het doorhebben. En dan ineens, als het zover is [for] verkiezingsseizoen veranderen ze hun toon om gekozen te worden”, zei hij. “Eenmaal gekozen, keren ze regelrecht terug naar hun progressieve beleid.”
Min wierp tegen dat hij wordt gesteund door talloze wetshandhavingsgroepen. Hij steunt de stemmaatregel, bekend als Proposition 36, en confronteerde de Democratische Regering Gavin Newsom deze zomer tijdens een virtuele ontmoeting met wetgevers over de kwestie. Min schreef ook een wet die deel uitmaakte van het door Newsom gesteunde pakket gericht op het voorkomen van winkeldiefstal.
‘Hij probeert een boodschap te verkopen die eigenlijk onzin is,’ zei Min, terwijl hij de overstap maakte van misdaad naar immigratie. “Ik heb nooit opgeroepen tot open grenzen. Ik denk dat de Verenigde Staten hun grenzen moeten handhaven, net zoals elk ander land dat doet.”
Maar Baugh dringt erop aan dat Min lakse grensbeperkingen hanteert, dat zijn wetsvoorstel over winkeldiefstal een schijnvertoning was en dat hij weinig zal doen om met zijn partij te breken als het gaat om bredere kwesties rond misdaad en immigratie.
‘Het irriteert me omdat er fraude wordt gepleegd tegen de inwoners van Californië en in dit district. Ze brengen al deze zachte beleidsmaatregelen op het gebied van de misdaad, de misdaad barst los, en plotseling doen ze alsof ze hard zijn tegen de misdaad, maar dat is niet zo,’ zei Baugh. ‘Plotseling ontdekken ze religie en veranderen ze hun toon. Als je ze macht geeft, openen ze de grenzen.”
Een ander favoriet onderwerp van hem is een verbod voor leden van het Congres om in aandelen te handelen.
Min bleef op zijn beurt teruggrijpen op kwesties als temperament, karakter en, om uit het Porter-draaiboek te lenen, Baughs vermeende corruptie en koppelde dit aan Trumps eigen juridische problemen.
Min heeft de juridische aanklachten die de Democraten Baugh in de loop der jaren hebben aangeklaagd opnieuw boven water gehaald, waaronder de wangedragzaak in Orange County die in 1995 begon en vier jaar later werd afgerond toen hij instemde met de civielrechtelijke boetes van bijna $ 50.000 voor negen overtredingen van de Political Reform Act van de staat. Min zinspeelde ook op schandalen die de door Baugh geleide Republikeinse Partij van Orange County raakten.
“Je vergelijkt mijn staat van dienst in de wetgevende macht van de staat, waar ik een sterke staat van dienst heb als pro-openbare veiligheid, inclusief het terugbrengen van veel geld hierheen voor de veiligheid van natuurbranden, voor de politie, ter ondersteuning van een sterke agenda voor openbare veiligheid, versus de tijd van Scott Baugh in het parlement. de Assembly waar hij opnieuw werd aangeklaagd wegens 22 aanklachten wegens campagnefinancieringsfraude”, zei Min.
Hij drong er ook bij de kiezers op aan om de tijd van de kandidaten buiten hun ambt te onderzoeken.
‘Ik vervolgde Wall Street-fraude. Ik handhaafde de rechtsstaat en probeerde het algemeen belang te dienen. Ik heb beterbetaalde banen afgewezen om te proberen een verschil te maken in dit land, in mijn gemeenschappen”, zei hij. “Scott Baugh bracht zijn carrière door als lobbyist om zichzelf te verrijken.
‘Katie Porter heeft die zaak een paar jaar geleden aangespannen. We maken die zaak opnieuw.”
