Er zullen geen standbeelden worden gebouwd voor de Tennessee Titans uit het Mike Vrabel/Ryan Tannehill/Derrick Henry-tijdperk. Er zullen ook geen reünies plaatsvinden. Maar ze hadden een behoorlijk goede run. Tot plotseling alles zuur werd.
Vrabel had vier winnende seizoenen in Tennessee om zijn carrière als hoofdcoach te beginnen. De Titans schoven aan het einde van het seizoen 2019 door naar de AFC-kampioenswedstrijd. Ze hadden het nummer 1 zaad in de AFC in 2021. Tussen 2020 en 2021 gingen de Titans met 23-10. Maar Tennessee kon geen Super Bowl bereiken, en toen stortte alles in.
Na met 7-3 te zijn begonnen in het seizoen 2022, gingen de Titans met 6-18 voor Vrabel’s laatste 24 wedstrijden als Titans-hoofdcoach. Tannehill liep blessures op en verloor zijn startbaan aan de 2023-rookie Will Levis. Henry’s contract liep af en hij werd niet teruggebracht. Vrabel’s relatie met het eigendom en de frontoffice viel naar verluidt in de loop van 2023 uit elkaar, en de Titans ontsloegen hem ondanks een redelijk succesvolle run in Tennessee.
Het drama tussen Vrabel en eigenaar Amy Adams Strunk zou vorig seizoen naar verluidt overkoken met een thuisverlies in week 15 in de verlenging tegen de Houston Texans, die zonder quarterback CJ Stroud zaten. De Titans namen de merkwaardige beslissing om oude Houston Oilers-throwbacks te dragen in die wedstrijd tegen het team dat momenteel uit Houston komt, en na het verlies was Strunk “zichtbaar overstuur” volgens The Athletic. Maanden van meningsverschillen en een gebrek aan communicatie kwamen tot een hoogtepunt en na dat verlies besloot Strunk verder te gaan bij Vrabel, aldus het rapport.
Ook al heeft Vrabel een aantal goede dingen gedaan in Tennessee, het nieuwe tijdperk zal niet veel op het oude lijken.
De Titans huurden de aanvallende coördinator van Cincinnati Bengals, Brian Callahan, in om Vrabel te vervangen. Callahan callde geen plays voor de Bengals, maar heeft een goede reputatie als scherpe aanvallende geest. Met voormalig NFL-linebacker Vrabel aan het roer vertrouwden de Titans op verdediging, de bal met Henry en een passspel met laag volume. Callahan’s Titans zullen veel zwaarder zijn, waarbij een groot deel uit de shotgun-formatie komt.
“De teams die de meeste wedstrijden winnen, zijn over het algemeen de teams die de bal het beste doorgeven”, zei Callahan vóór het seizoen 2023, volgens de oude Titans-verslaggever Paul Kuharsky. “Meestal omdat ze hele goede quarterbacks hebben en meestal omdat ze jongens hebben die buiten voetbal kunnen spelen. En dus zie je teams investeren in dat deel van het spel, echt over de hele linie.”
Voor Titans-fans die eraan gewend zijn geraakt dat Henry de NFL seizoen na seizoen leidt, zal de aanval van Callahan een grote verandering zijn.
En de Titans investeerden dit seizoen buiten het seizoen in de passerende wedstrijd. Ze betaalden Calvin Ridley $ 92 miljoen gedurende vier jaar in vrije agentschap. Ze voegden voormalig Bengals slotontvanger Tyler Boyd toe aan een veel goedkopere deal van $ 2,4 miljoen. Ze gebruikten de zevende keuze van het ontwerp voor aanvallende tackle JC Latham, en tekenden ook centrum Lloyd Cushenberry voor een vierjarige deal van $ 50 miljoen. Dat zal een lijn helpen die in verval is geraakt. De Titans waarderen running backs nog steeds en betaalden Tony Pollard in drie jaar tijd 21 miljoen dollar, maar Pollard is een heel andere back dan Henry en zijn tussen-de-tackles-stijl. De hele Titans-aanval zal worden herzien.
De quarterback-positie zal niet geheel nieuw zijn, omdat Titans-fans eind vorig seizoen een kijkje kregen bij Levis. Er waren hoogtepunten, zoals een meesterwerk van vier touchdowns in zijn debuut tegen de Atlanta Falcons en een verrassende comeback tegen de Miami Dolphins. Er waren ook games waarin Levis eruitzag als de wilde, ongedisciplineerde speler die veel hype kreeg vóór de NFL Draft, maar naar de tweede ronde viel. De ups en downs waren niets ongewoons voor een rookie, maar Levis komt het seizoen binnen en moet zichzelf bewijzen tegenover een nieuwe technische staf.
De Titans naderden onder Vrabel de top van de NFL. Vrabel was er behoorlijk goed in om alles uit een gebrekkig rooster te halen en nog wat. Maar de Titans vonden dat het tijd was voor verandering. En het zal een complete verandering zijn ten opzichte van wat Titans-fans gewend zijn te zien.
Buiten het seizoen klasse
De Titans hadden veel cap-ruimte en, in tegenstelling tot sommige andere wederopbouwteams in die situatie, bracht Tennessee vroeg en vaak door. Ze voegden receiver Calvin Ridley (vier jaar, $92 miljoen), center Lloyd Cushenberry (vier jaar, $50 miljoen), cornerback Chidobe Awuzie (drie jaar, $36 miljoen), running back Tony Pollard (drie jaar, $21 miljoen) en linebacker Kenneth Murray toe. (twee jaar, $15,5 miljoen) als hun dure toevoegingen aan free agency. Ze ruilden ook voor cornerback L’Jarius Sneed van de Chiefs en tekenden hem voor een vierjarige deal van $ 76,4 miljoen. De Titans realiseerden zich dat ze een ernstig talenttekort hadden en besteedden geld aan het oplossen ervan. Er waren ook enkele verliezen, zoals linebacker Azeez Al-Shaair, verdedigende lijnwachter Denico Autry en running back Derrick Henry, een franchise-icoon.
Het ontwerp van de Titans werd niet als geweldig beschouwd. JC Latham, de nr. 7 algemene keuze, is een interessante kandidaat voor de aanvalslinie, maar wordt gevraagd om naar de linkertakel te gaan nadat hij in Alabama de rechtertack heeft gespeeld. De nieuwe aanvallende lijncoach Bill Callahan, een van de meest gerespecteerde lijncoaches in de NFL en de vader van de nieuwe hoofdcoach van de Titans, zal cruciaal zijn voor de ontwikkeling van Latham. Tweede ronde keuze T’Vondre Sweat was een run-stuffer met een lage waarde en rode vlaggen en de Titans hadden geen derde ronde keuze. Maar veel kwaliteitstoevoegingen in free agency helpen het cijfer.
Cijfer: B
Quarterback-rapport
Will Levis was praktisch wat analisten dachten dat hij zou zijn: goed en slecht. Zijn agressieve karakter en fysieke gaven leidden tot een aantal werkelijk indrukwekkende grote toneelstukken. Hij was soms ook veel te onzorgvuldig. Levis had een grote worp (een Pro Football Focus-statistiek) op 5,9% van zijn dropbacks en stond op de vierde plaats in de NFL onder QB’s met minstens 125 pogingen. Hij had ook een omzetwaardig spel op 4,5% van zijn worpen, het derde slechtste achter Mac Jones en Desmond Ridder. Eigenlijk was alles mogelijk toen Levis terugviel.
Levis was een wilde rit in zijn negen wedstrijden als rookie, en hoe hij de grens balanceert tussen onbevreesd en roekeloos zal bepalen of hij slaagt in de NFL.
Volgens een verhaal van SI.com vertelde de nieuwe Titans-coach Brian Callahan tijdens zijn sollicitatiegesprek aan algemeen directeur Ran Carthon dat hij niet zeker wist of hij een quarterback zou rangschikken in de draftclass van 2024 – die zes QB’s had in de top 12 van keuzes — vóór Levis.
‘Ik had Ran de waarheid verteld’, zegt Callahan. “Ik zei dat hij echt talent en echte capaciteiten heeft en ik denk dat hij een kans heeft om een zeer goede startende quarterback in de NFL te worden. Hij heeft genoeg gereedschap tot waar zijn plafond hoog is. Als hij mentaal alles is wat je moet zijn om quarterback te spelen, zijn fysieke talent, dan is dat een hoog plafond. Hij heeft de kans om een heel, heel goede startende quarterback te worden.”
Callahan heeft samengewerkt met quarterbacks als Peyton Manning, Matthew Stafford en Joe Burrow en loopt een aanval die Levis voldoende kansen zou moeten bieden om cijfers op te zetten. De Titans zijn zelden een grote overtreding geweest sinds ze van Houston naar Nashville verhuisden, maar dat zou kunnen veranderen als Callahan en Levis goed bij elkaar passen. Of Levis een bovengemiddelde NFL-starter gaat worden, zullen we dit seizoen waarschijnlijk ontdekken.
Uitsplitsing van de weddenschappen van BetMGM
De Titans staan op gelijke hoogte met de Patriots wat betreft de langste kansen bij BetMGM onder AFC-teams om de Super Bowl te winnen (150 tegen 1) en om de conferentie te winnen (80 tegen 1). Het is niet verrassend dat er een grote kloof bestaat tussen de kansen van de Titans om de AFC South te winnen (+800) en het team erboven (Colts, +340). Als je denkt dat de vernieuwde Titans dit seizoen een verrassingsteam kunnen zijn, zijn de kansen gunstig. Hun winsttotaal is slechts 6,5.
Yahoo’s fantasieversie
Van Scott Pianowski van Yahoo: “De vroege Yahoo-trekkingsmarkt is cool voor Calvin Ridley, en ik denk dat dat de juiste aanpak is. Ridley werd vorig jaar opgeroepen als de WR16, maar boekte een klein verlies en kwam uit op WR24 (een PPR-score van een half punt) voor de relevante week 1 -17. En dat cijfer kwam er ondanks dat het een doelprioriteit was in Jacksonville, gekoppeld aan een quasi-ster quarterback in Trevor Lawrence. Ridley moet nu van team wisselen in zijn seizoen van 30 jaar, en hij werkt met een onbekend product in het tweede jaar. quarterback Will Levis.
“Ridley leidt zijn ontvangerskamer misschien niet in doelen, gezien de aanwezigheid van DeAndre Hopkins. En misschien is de elektrische versie van Ridley voorgoed verdwenen; hij haalde gemiddeld 9,3 meter per doel in zijn eerste drie jaren in Atlanta, maar hij verdiende een bescheiden 7,5 YPT Ik geef toe dat Ridley in zijn enige seizoen in Jacksonville misschien verleidelijk lijkt bij een Yahoo ADP van WR37, maar ik ben liever een jaar te vroeg dan een jaar te laat met een mogelijke speler in verval.”
Stat om te onthouden
Jarenlang droomden Cowboys-fans en fantasy-voetballers van een wereld waarin de hyperefficiënte Tony Pollard een volledige werklast zou krijgen zonder dat Ezekiel Elliott in de weg zat. Toen het vorig seizoen gebeurde, ging Pollard van een carrièregemiddelde van 5,1 meter naar 4 meter per carry als leidende back. Pollard had ook een slechtste 5,7 yards per ontvangst in zijn carrière. Hij was gewoon niet meer dezelfde toen hij meer foto’s kreeg. De Titans hadden een productieve rookie in Tyjae Spears, die Derrick Henry leek te vervangen. Maar de Titans besloten dat Pollard een deal van $ 21 miljoen waard was over drie jaar, wat Pollard waarschijnlijk weer in een timeshare met Spears brengt. Dat zou een goede zaak kunnen zijn. Misschien zal het krijgen van minder carry’s Pollard in staat stellen zijn Cowboys-vorm uit het begin van zijn carrière te herontdekken. De Titans lieten zien dat ze, ook al zullen ze vaker passeren, ook running backs waarderen.
Brandende vraag
Kunnen Calvin Ridley en DeAndre Hopkins samen schitteren?
Er was vorig seizoen veel opwinding voor Ridley bij de Jacksonville Jaguars en hoewel hij niet slecht was, was hij ook niet geweldig. Hij had 1.016 yards. Het leek erop dat zijn carrière misschien een beetje tot stilstand was gekomen na zo’n veelbelovend begin en daarna twee grotendeels verloren seizoenen, de laatste vanwege een gokschorsing. Maar het is mogelijk dat de Jaguars hem niet goed gebruikten. Zoals Matt Harmon van Yahoo Sports opmerkte, was Ridley slecht in de berichtgeving in de pers, die hij vaak in de rij zag staan als de X-ontvanger. De Titans hebben Hopkins als X-ontvanger, en misschien betekent dat minder berichtgeving in de pers voor Ridley. De Titans tekenden Ridley voor een verrassende deal van $ 92 miljoen over een periode van vier jaar, dus vermoedelijk hebben ze vastgesteld waarom Ridley niet met de Jaguars van start ging en hebben ze een plan om het probleem op te lossen.
In het gunstigste geval
Als je van 6 tot 11 gaat, is het niet het ergste om alles te veranderen. Hoewel Mike Vrabel een gerespecteerde coach was, is Brian Callahan misschien wel een van die eerstejaars hoofdcoaches die de competitie verrast en de Titans naar een belangrijk seizoen leidt. Een nieuwe aanval met Calvin Ridley, DeAndre Hopkins, Tyler Boyd, Tony Pollard, Tyjae Spears en een verbeterde aanvalslinie zouden behoorlijk goed kunnen zijn zolang Will Levis vooruitgang boekt. De verdediging zal er ook anders uitzien, met nieuw personeel zoals cornerback L’Jarius Sneed en een ogenschijnlijk agressiever plan met nieuwe coördinator Dennard Wilson. Als Levis zijn plafond bereikt – je hoeft je alleen maar voor te stellen dat hij het grootste deel van dit seizoen de optredens van het rookiejaar tegen de Falcons en Dolphins herhaalt – dan zullen de Titans een heel goed gevoel hebben over hun toekomst.
Nachtmerriescenario
Ondanks alle vriendelijke woorden over Brian Callahan heeft hij nooit een rol gespeeld of hoofdtrainer geweest. We hebben geen idee wat we van hem kunnen verwachten. En ondanks al het rauwe talent van Will Levis is er een reden dat hij in de tweede ronde van de draft viel en vorig seizoen meer omzetwaardige plays had dan welke andere NFL-quarterback dan ook die aan deze ronde zal beginnen. De uitgaven van de Titans buiten het seizoen waren agressief, maar we hebben veel teams een aantal gratis agenten zien toevoegen en dat lost niet veel op. De Titans waren vorig seizoen slecht en hebben nog veel te bewijzen voordat ze uit de laatste plaats in de AFC South klimmen.
De kristallen bol zegt…
De Titans zijn een lastig team om te doorgronden. Ze zullen er aan beide kanten van de bal heel anders uitzien, qua opzet en personeel. Hun belangrijkste speler, Will Levis, wisselde als rookie tussen opwindend en alarmerend. De grote geldaanwinst van de Titans, Calvin Ridley, heeft ook een breed scala aan resultaten. Hoewel Mike Vrabel’s laatste anderhalf seizoen bij de Titans niet goed was, was hij uitstekend in het maximaliseren van het aanwezige talent. We weten niet wat Brian Callahan zal zijn als coach. Het lijkt er niet op dat de Titans klaar zijn om een grote stap te zetten, hoewel dit niet kan worden uitgesloten omdat er zoveel variabelen zijn. Voorlopig gaan we voorzichtig te werk met Tennessee voordat we zien wat hun nieuwe toevoegingen en Levis kunnen doen.
Andere voorbeelden
32. Carolina Panters
31. Patriotten van New England
30. Bronco’s uit Denver
29. Washington-commandanten
28. New Yorkse reuzen
