De play-offs van de Major League Soccer van 2024 begonnen met grootse plannen die weerklank vonden in de mainstream. Toen stortten ze zich in de realiteit. Een showcase op Times Square werd bedorven door de World Series. Belangrijke momenten werden verborgen achter een betaalmuur en overschaduwd door American football. En nu, twee weken lang, liggen de play-offs stil, waardoor hun toch al secundaire fase wordt afgestaan aan het internationale voetbal.
“Krankzinnig… 22 dagen voor de volgende Play-off-wedstrijd”, schreef LA Galaxy-ster Riqui Puig op X. “Kom op @MLS.”
Dat alles, zo vertelden meerdere bronnen aan Yahoo Sports, is een van de belangrijkste redenen waarom besluitvormers in de MLS een herziening overwegen. Zoals The Athletic vorige maand meldde, hebben competitiefunctionarissen contact gezocht met eigenaren en clubs om de haalbaarheid en aantrekkingskracht te peilen van het omdraaien van de MLS-kalender – van het starten van seizoenen in augustus, niet in februari; eindigen in de lente, niet in de herfst; en aansluiten bij het grootste deel van het Europese en mondiale voetbal.
De mogelijke veranderingen zullen een belangrijk agendapunt zijn wanneer de sport- en competitiecommissie van de competitie van 20 tot 21 november in Los Angeles bijeenkomt, aldus bronnen. Een beslissing om de huidige kalender om te draaien of vast te houden zal waarschijnlijk in april of mei 2025 moeten worden genomen. Dat komt omdat 2026 – wanneer het WK de MLS-wedstrijden voor meer dan een maand zou onderbreken – wordt gezien als het ‘perfecte seizoen’. kans om de sprong te maken.
Onder sportdirecteuren en voetbalbestuurders van clubs is er brede steun voor de herziening. “Dit is een no-brainer”, zei Columbus Crew-coach Wilfried Nancy. Maar onder eigenaren en bedrijfsleiders zijn de meningen verdeeld of nog steeds dubbelzinnig, aldus bronnen. Elke wijziging zou moeten worden aanbevolen door het ligakantoor en vervolgens via stemming moeten worden goedgekeurd door de raad van bestuur (de eigenaren). In deze fase, die nog steeds een verkennende fase is, vertelde een topclubfunctionaris aan Yahoo Sports dat de kans op verandering ‘op zijn best’ 50% is.
En elke verandering, ongeacht de details, zou “compromisjes” en “afwegingen” tussen de 30 franchises van de competitie vereisen, legden bronnen uit. Sommigen – namelijk die in steden met koud weer, zoals Minnesota en Montreal – zullen ervan overtuigd moeten worden dat de langetermijnvoordelen van het omdraaien van de kalender zwaarder wegen dan wat zij denken dat een onmiddellijke omzetdaling zou zijn.
Reden voor verandering nr. 1: Ononderbroken blootstelling aan de play-offs
De MLS-kalender is voor een groot deel van de lente tot de herfst opgebouwd om het aantal wedstrijden te maximaliseren. In de jaren negentig, toen de competitie werd opgericht, waren de meeste clubs huurders van voetbalstadions op een laag niveau. Ze hadden alleen flexibiliteit in de planning in de lente en de zomer. En bovendien was het weer toen het beste; dat was ook het moment waarop er minder concurrentie was van de grote Amerikaanse sporten om aandacht en media-aandacht.
In de daaropvolgende decennia – zowel in de jaren 2000 als in de jaren 2010 – koesterde MLS de gedachte aan een verandering, maar kwam er nooit dichtbij. Nu doet de competitie echter onderzoek en bespreekt ze de mogelijkheid met de topbestuurders van elke club, om twee belangrijke redenen:
1. De play-offs, die nieuw publiek moeten aantrekken en uitzenddeals moeten stimuleren om de competitie te laten groeien, worden momenteel overstemd door de NFL en het universiteitsvoetbal. Ze zijn ook in strijd met de World Series van honkbal en basketbal.
En zoals het momenteel wordt geconstrueerd, is er geen goede manier om alle vier de rondes tussen internationale pauzes in te passen, de periode waarin de FIFA van clubs verlangt spelers vrij te geven aan hun nationale teams.
Er zijn drie van dergelijke periodes, die elk negen dagen beslaan, begin september, half oktober en half november – één elke vijfde week – op de huidige FIFA-kalender. MLS speelt vaak (controversieel) tijdens de FIFA-pauzes in maart, juni en september, maar concludeert (terecht) dat het teams niet kan dwingen om play-offwedstrijden te spelen zonder hun sterren. De play-offs worden dus onderbroken van 11 november tot 23 november, na ronde 1, en verliezen aanzienlijk momentum.
Veel daarvan is uiteraard een probleem dat de liga zelf heeft veroorzaakt. De MLS heeft de play-offs herhaaldelijk uitgebreid, afgezwakt en het eigen reguliere seizoen gekannibaliseerd. Maar als het doel is om de belangstelling voor de play-offs te maximaliseren, zijn ze duidelijk beter af in april en mei, wanneer ze bij verfrissend weer ononderbroken kunnen strijden tegen de play-offs van de NBA en de NHL in plaats van tegen voetbal.
Reden voor verandering nr. 2: De ‘minst efficiënte’ [transfer] markt’
2. Het laagseizoen in de MLS – dat tevens fungeert als de belangrijkste transferperiode van de competitie, het optimale moment voor clubs om spelers aan te trekken en te verkopen – komt niet overeen met dat van de meeste topvoetbalcompetities ter wereld.
Dit lijkt voor gewone fans misschien een kleine zorg; maar voor leidinggevenden die MLS-roosters samenstellen (of financieren) is het veelbetekenend. Wereldwijd vinden de meeste transferactiviteiten plaats in de zomer, wanneer Europese clubs hun seizoenen van augustus tot en met mei plannen. Sommigen kloppen aan bij de deuren van MLS-clubs en bieden lucratieve transfersommen aan die de bedrijfsresultaten een boost zouden geven of bedrijfsmodellen zouden valideren … net zoals de MLS-club op stoom komt of aandringt op de play-offs.
Meerdere clubbestuurders vertelden Yahoo Sports dat ze juist om deze reden de winst hebben afgewezen om spelers te behouden die uiteindelijk voor minder op een later tijdstip zijn vertrokken, of gratis aan het einde van hun contract. Maar ze hebben ook aanbiedingen geaccepteerd en spelers verkocht waarvan ze spijt hebben dat ze ze hebben verloren. “Het verpest je momentum midden in het seizoen”, zei iemand.
In januari geldt het omgekeerde ook. Europese clubs willen geen spelers halverwege het seizoen verliezen, dus moeten MLS-clubs premies betalen om ze weg te wrikken. En nu het Europese standaardcontract op 30 juni afloopt, moeten MLS-clubs vaak wachten met het contracteren van buitenlanders als free agents – of een vergoeding betalen om ze voor de eerste seizoenshelft aan te schaffen. “De winterperiode,” vertelde Will Kuntz, algemeen directeur van LA Galaxy, vorige maand in een interview aan Yahoo Sports, “is de minst efficiënte markt.”
Het theoretische resultaat van een kalenderverschuiving is dus dat MLS-clubs – die nu veel meer deelnemen aan de mondiale transfermarkt dan tien jaar geleden – betere spelers zouden kunnen verwelkomen, zelfs zonder de budgetten te verhogen. Betere spelers verbeteren de speelkwaliteit in de hele competitie, waardoor het profiel van de competitie wordt vergroot, waardoor meer fans worden aangetrokken, waardoor clubs meer geld kunnen verdienen – en dit vervolgens kunnen uitgeven aan nog betere spelers, die fans aantrekken en de omzet stimuleren, enzovoort.
Dat is de groeicyclus die elke competitie naar een hoger niveau kan tillen. En in de MLS draait het nog steeds in een betreurenswaardig langzaam tempo.
Het verzet
Het tegenargument, en de weerstand tegen verandering, is geworteld in de angst dat fans in de winter niet zullen komen opdagen.
Een selecte groep zuidelijke clubs – bijvoorbeeld Inter Miami – deelt de zorgen niet en zou zelfs kunnen profiteren van meer winterwedstrijden. Maar 18 van de 29 MLS-clubs spelen in steden waar de gemiddelde temperatuur in december tussen de 28 en 49 graden ligt.
De planningsgoeroes van de competitie zouden op strategische wijze de koudste markten in hartje winter kunnen vermijden. Ze zouden het speelschema van Chicago en Toronto kunnen voor- of achteruit zetten met thuiswedstrijden in september of april, omdat tegenwoordig de meeste clubs hun stadions bezitten of exploiteren.
Maar er zijn niet genoeg markten voor warm weer om sneeuw en ijskoude temperaturen helemaal te vermijden. Dus op basis van bezoekersgegevens waaruit seizoensschommelingen blijken, denken veel clubs dat hun kaartverkoop – en dus hun winst – eronder zou lijden.
Elk nieuw kalendermodel dat serieus wordt overwogen, vraagt om een soort winterstop – die waarschijnlijk in december begint en in februari wordt hervat – om de schade te beperken. Voorstanders van verandering wijzen op het feit dat de MLS-seizoenen momenteel al in februari beginnen en begin december eindigen met de MLS Cup. Ze beweren dus dat de jaarlijkse impact op het bezoekersaantal niet dramatisch zal zijn.
Ze wijzen ook op de klimaatverandering, die de gemiddelde temperatuur sinds de jaren negentig met meer dan 2 graden heeft doen stijgen. Deze trend, die zich in de nabije toekomst zal voortzetten, heeft de wedstrijden van juli in Houston minder draaglijk gemaakt en de wedstrijden van december in New York draaglijker.
Tegenstanders wijzen er echter op dat een pauze van twee maanden om januari te omzeilen zijn eigen valkuilen heeft en een ‘momentum killer’ zou kunnen zijn. Geen enkele grote Amerikaanse sportcompetitie heeft zijn seizoen ooit in twee van zulke verschillende en verafgelegen helften gesplitst.
Hoe zou de nieuwe MLS-kalender eruit zien?
Dienovereenkomstig lijkt het meest aantrekkelijke voorstel er een te zijn waarbij het seizoen begin augustus zou beginnen, half december zou pauzeren en vervolgens naar een paar zuidelijke gaststeden zou gaan voor de Leagues Cup, het twee jaar oude toernooi waar MLS-clubs aan deelnemen. tegen tegenhangers uit de Mexicaanse Liga MX.
Leagues Cup wordt momenteel gespeeld in juli en augustus. Het zou eigenlijk beter kunnen passen op de Mexicaanse voetbalkalender in januari, tussen de Apertura en Clausura. Dat zou MLS-teams in staat stellen enigszins continu te spelen, met pauzes van niet langer dan twee weken, en toch het ergste winterweer te vermijden.
Het reguliere seizoen van de MLS zou dan in februari weer hervatten, misschien de week na de Super Bowl, misschien het lege weekend ervoor. Het zou waarschijnlijk in april eindigen, wanneer May zich zou inzetten voor de play-offs – wanneer uitzendvensters beschikbaar komen naarmate de play-offs van de NBA en de NHL minder druk worden.
Topspelers zouden in juni naar nationale teams vertrekken en vervolgens vakantie krijgen, voordat ze zich in juli zouden melden voor het voorseizoen, net zoals Europese teams dat doen.
De MLS zou ook zonder problemen kunnen pauzeren voor internationale pauzes, net zoals de Europese competities dat doen.
En hoe zou de MLS de kloof tussen het laatste lente-tot-herfstseizoen (2025) en het eerste herfst-tot-lenteseizoen (2026-27) kunnen overbruggen? Drie mensen die bekend waren met discussies zeiden dat ze een soort eenmalige, drie maanden durende competitie zouden bedenken om de lente van 2026 te vullen – wat eigenlijk beter zou kunnen zijn dan de standaard sleur in het vroege seizoen als een WK-leider. in.
De kern van het kalenderbesluit
Dus, zal het gebeuren?
Leidinggevenden van de Liga hebben sinds afgelopen winter verschillende mogelijkheden bestudeerd, zeggen ze. Ze hebben fans ondervraagd, modellen geformuleerd en data geanalyseerd. Ze hebben clubleiders ontmoet – aan de zakelijke kant en aan de voetbalkant – in ‘pods’, een paar clubs tegelijk, om verschillende standpunten te delen en te verzamelen. Ze hebben gesproken met de MLS Players Association. “Dit is een onderzoeksproject waarbij meer wordt samengewerkt dan in het verleden grote beslissingen zijn genomen”, vertelde een topclubfunctionaris aan Yahoo Sports. “En het is niet iets dat een uitgemaakte zaak is.”
Die functionaris zei ook dat Apple, de huidige exclusieve uitzendpartner van de competitie, “een groot deel van deze discussie” zou kunnen zijn.
Om sceptici aan boord te krijgen, zal het MLS-collectief hen moeten overtuigen om “hun individuele zorgen opzij te zetten”, zoals de functionaris zei, en prioriteit te geven aan de toekomst van de competitie. Sommige clubs zouden in 2027 waarschijnlijk minder geld verdienen als de kalender wordt omgedraaid. Maar ze moeten zich afvragen: zouden ze in 2037 meer tv- en commerciële inkomsten krijgen – die door de hele competitie worden gedeeld? En is die afweging een nettovoordeel? Weegt de potentiële beloning op tegen het risico?
Sommigen zijn er niet zeker van. Anderen zijn van mening dat dit absoluut het geval zal zijn, omdat de nadelen marginaal zijn en de voordelen op de lange termijn enorm.
“Als we willen concurreren met alle competities ter wereld – de goede competities,” zei Nancy, “moeten we dat doen.”
