NBA Cup 2024: Hier zijn drie grote vragen voorafgaand aan de kampioenswedstrijd Bucks-Thunder

We kunnen nu afzien van de complicaties: de grote puntenverschillen en byzantijnse tiebreaks, de speciale planning en alternatieve speeloppervlakken, enz. Wat er overblijft op de Emirates NBA Cup 2024 is alles wat er ooit overblijft als het spel er het meest toe doet: twee teams, met slechts één spel en elkaar tussen hen in en een grote gouden trofee.

Wat begon als een competitiebrede poging om wat smaak te geven aan de periode tussen de openingsavond en eerste kerstdag, eindigt met slechts twee teams die strijden om de kroon.

Vanuit het Westen: de Oklahoma City Thunder, een tweerichtingsmoloch met een tempo van 66 overwinningen die zijn vijfde overwinning op rij met dubbele cijfers behaalde in de halve finale, waarmee hij de Houston Rockets achter zich liet achter een verstikkende verdediging en een inmiddels gebruikelijk optreden van meer dan 30 punten van MVP kandidaat Shai Gilgeous-Alexander:

En vanuit het Oosten: de Milwaukee Bucks, die zich hebben hersteld van een sombere start van 2-8 en er 12 van hun laatste 15 hebben gewonnen, gaan door naar de finale door een pittige aanval van de parvenu Atlanta Hawks onder leiding van Giannis Antetokounmpo af te houden. De tweevoudig MVP domineerde in het binnenland en eindigde met 32 ​​punten, 14 rebounds, negen assists en vier blocks – niets indrukwekkender dan de afwijzing van een mogelijke steegje naar Hawks-centrum Clint Capela om Milwaukee twee scores te laat op voorsprong te houden in het vierde kwartaal:

Laten we de tafel dekken voor wat zeker een spannende conclusie zal worden tussen de topzaden van het toernooi door drie grote vragen te overwegen voorafgaand aan het NBA Cup-kampioenschap van dinsdag (20:30 ET, ABC):

1. Hoe zal Oklahoma City Giannis bewaken?

The Thunder zagen Antetokounmpo vorig seizoen slechts één keer… en eerlijk gezegd was dat waarschijnlijk meer dan genoeg voor hoofdcoach Mark Daigneault en zijn staf.

Een rotatie in Oklahoma City vol met slimme, opportunistische atleten zou weg kunnen komen door klein te spelen tegen veel tegenstanders. Giannis is echter niet ‘veel tegenstanders’. Hij is een heel ander ding, en voornamelijk verdedigd door spelers die een halve voet korter zijn dan hij. Hij had een velddag in maart: 30 punten bij 13-uit-18 schieten, waarbij elke emmer in de verf kwam, plus 19 rebounds, acht op het aanvallende glas, terwijl Milwaukee naar een overwinning van 118-93 reed.

Dit Thunder-team is een beetje anders gebouwd dan het model van vorig jaar, maar nu Chet Holmgren in straatkleding zijn gebroken heup rehabiliteert, rijzen de matchup-vragen nog steeds groot op. Als lid van de Knicks zag Isaiah Hartenstein enige actie op Antetokounmpo, maar bracht het grootste deel van zijn tijd door met worstelen met Bucks-centrum Brook Lopez, terwijl Julius Randle en OG Anunoby de Giannis-opdracht op zich namen. Met topstopper Luguentz Dort waarschijnlijk toegewezen aan Damian Lillard, laat dat de taak waarschijnlijk over aan Jalen Williams, allemaal 1,80 meter lang, die vorige maand de 5 speelde terwijl Oklahoma City geen goede centra had … en die het grootste deel van de opdracht in die enorme overwinning van Bucks vorig seizoen.

Het zou voor OKC logisch kunnen zijn om Williams op Antetokounmpo te plaatsen, terwijl Hartenstein voortdurend op de loer ligt als helper – vergelijkbaar met de manier waarop sommige tegenstanders Nikola Jokić in Denver hebben bewaakt – en erop te vertrouwen dat, wanneer Giannis de bal eruit trapt om een ​​open plek te vinden teamgenoot, kunnen de elite off-ball verdedigers strak genoeg spelen om de nodige rotaties te maken en te voorkomen dat Milwaukee een spervuur ​​van wijd open 3’s genereert. In de praktijk wordt dat echter lastiger, wanneer de teamgenoten van Antetokounmpo de triples die hij maakt omverwerpen: de Bucks staan ​​op gelijke hoogte met de voorsprong in de competitie met een percentage van drie punten over hun laatste vijftien wedstrijden, en staan ​​op een gedeelde vierde plaats in de gemaakte triples per game, met elke lid van de rotatie, behalve Giannis en de zojuist teruggekeerde Khris Middleton, die in dit traject minstens 38% van hun lange ballen boren. (Hier merken we op dat Giannis een carrière-hoog ondersteuningspercentage en een carrière-laag omloopsnelheid, en leidt de NBA in passes die leiden tot 3-pointers.)

Misschien jongleert Daigneault met de perimetermatches, waarbij hij tweedejaars Cason Wallace naar Lillard schuift om Dort vrij te maken – slechts 1,80 meter lang, maar met zware handen en ongeveer de dichtheid van een cementwagen – om Giannis een ander uiterlijk te geven. Je kunt er zeker van zijn dat Alex Caruso ook aan de beurt komt als hij incheckt vanaf de Thunder-bank… en je kunt er zeker van zijn dat hij zijn uiterste best zal doen als hij dat doet:

Oklahoma City treedt dinsdag niet alleen aan als leider in de NBA wat betreft toegestane punten per balbezit, maar claimt ook de meest gierige verdediging sinds de ABA-NBA-fusie. De club van Daigneault oefent constante druk uit en dwingt omzet af op 19% van de aanvallende trips van tegenstanders – op tempo voor de hoogste tegenstanderomloopsnelheid sinds het door lock-out ingekorte seizoen 1998-99. De Thunder zal elk grammetje van die krioelende, verstikkende, verstikkende defensieve inspanning nodig hebben om Giannis af te remmen – de topscorer van de competitie, een bonafide kanshebber voor zijn derde MVP-trofee, die zelfs misschien wel het beste team in de NBA vanuit Vegas naar huis kan sturen met een vreselijk vervelende kater.

2. Is Andre Jackson Jr. klaar voor prime time?

De tweedejaars bewaker van UConn heeft zijn weg gevonden naar de basisopstelling van Doc Rivers met zijn atletisch vermogen, verdedigende vaardigheden en meedogenloze activiteit, die hij routinematig inzet bij het verdedigen van het gevaarlijkste perimeterwapen van een tegenstander.

De 23-jarige is een van slechts zeven spelers in de hele NBA die in het 98e percentiel of hoger scoort in zowel de gemiddelde moeilijkheidsgraad als de matchup. En perimeterisolatieverdediging, volgens de spelgrafiek van The BBall Index – een lijst met Dort en de ontsnappingsdreiging Dyson Daniels. Op het pad van de Bucks door groepsspel en de knock-outfase heeft Jackson de strijd aangebonden met Tyrese Haliburton, Tyler Herro, Cade Cunningham en Trae Young.

En nu kunnen de kansen van Milwaukee om de NBA Cup te verhogen afhangen van hoe effectief hij daarmee omgaat dit verdomde kerel:

Milwaukee gaat de finale in en staat op een teleurstellende 17e plaats in het aantal toegestane punten per balbezit buiten de afvaltijd, volgens Cleaning the Glass; Sinds Rivers Jackson naar de basisvijf schoof, staan ​​de Bucks echter 13e. De eerste stap om een ​​lekkende verdediging te dichten is het beperken van de dribbelpenetratie vanaf het aanvalspunt, en Jackson’s lengte, snelheid en motoriek hebben een grote rol gespeeld in het feit dat de Bucks daar beter in zijn geworden; ze hebben 5,9 punten minder per 100 gekregen met Jackson op de vloer dan daarbuiten.

Met een lengte van 1,80 meter, een spanwijdte van 1,80 meter en een spanwijdte van 210 pond, komt Jackson fysiek goed overeen met Gilgeous-Alexander… wat niet noodzakelijkerwijs iets garandeert, behalve dat hij SGA van dichtbij kan zien. -oog als hij voorbij wordt geblazen, als hij niet oppast. De aanval van Oklahoma City gedijt als het het drive-and-kick-spel kan laten neuriën: versla de eerste verdedigingslinie, forceer een rotatie om de bal te stoppen, pas naar degene die de helper zojuist heeft opengelaten, herhaal totdat je een geweldige blik krijgt. De Thunder scoren 103,5 punten per 100, een top-vijf cijfer, met Gilgeous-Alexander aan het stuur, die als de motor van die aanval dient als leider van de NBA in het bereiken van de basket per wedstrijd – voor het vijfde seizoen op rij .

Net als Antetokounmpo aan de andere kant, kan geen enkele individuele verdediger Gilgeous-Alexander echt de volle 48 minuten onder controle houden. Hem bewaken vergt teambrede toewijding, discipline en aandacht… en zelfs dan kan hij laag en mager genoeg worden om door de ruimte van een sleutelgat te glijden voor een hardloper, of een schouder in je borst te steken om daar op onmogelijke wijze genoeg ruimte voor te creëren. zachte stap terug op de basislijn. Er zit echter een zilveren randje aan de donkere wolk van het bewaken van SGA: Milwaukee was eigenlijk een van de slechts vijf teams die hem vorig seizoen onder de 20 punten hielden, waardoor hij beperkt werd tot 12 punten op 12 schoten met vier omzet in die uitbarsting in maart.

“Ze hadden hem het grootste deel van de nacht in een menigte en maakten het erg moeilijk voor hem om zijn cracks te krijgen”, vertelde Daigneault na de wedstrijd aan de verslaggevers.

Als je dat nog een keer doet, moet Jackson aan de top van zijn kunnen staan. Als hij de taak aankan, verbeteren de kansen van Milwaukee aanzienlijk; Als hij dat niet doet, zijn de Bucks misschien dood aan het gaan tegen het beste team van het Westen.

3. Wie bepaalt het tempo?

De verdedigingsfilosofie van The Thunder is gebaseerd op meedogenloze baldruk in een poging om balverlies te forceren en hun armada van slimme jonge atleten op de pauze te krijgen. Het is dan ook geen verrassing dat Oklahoma City op de achtste plaats staat in de NBA wat betreft de gemiddelde tijd om te schieten, volgens Inpredictable, waarbij hij gemiddeld binnen 11,3 seconden na het pakken van de bal een poging omhoog krijgt.

De Bucks daarentegen zijn het oudste team van de NBA; Met uitzondering van Antetokounmpo en Jackson, is de rotatie van Milwaukee meer afhankelijk van vaardigheid en uitvoering dan van stuiteren en explosie. Het is dan ook geen verrassing dat de Bucks op de ranglijst staan 26e in de gemiddelde tijd om te schieten – en op de tweede plaats wat betreft het aandeel van hun aanvallende bezittingen wanneer ze op de halve baan opereren, in plaats van in de overgangsfase. Oklahoma City daarentegen? Vierde in overgangsfrequentie.

Als de Dobermans van OKC chaos kunnen creëren, bezittingen kapot kunnen maken en de miscues kunnen ontvluchten, zou dat volgens Synergy Sports Technology slecht nieuws zijn voor een Bucks-team dat op de 23e plaats staat wat betreft toegestane punten per balbezit in de transitie. Het is dus absoluut noodzakelijk dat Milwaukee voor de bal zorgt… wat betekent dat Lillard, die de Bucks leidt wat betreft aanrakingen en balbezit, het spel op Dame Time moet houden in plaats van op de versnelde klok van OKC.

Het zal niet gemakkelijk zijn om een ​​schoon spel te spelen met mensen als Dort, Wallace en Caruso die in zijn nek ademen, maar dat is de reden waarom Milwaukee naar buiten ging en Lillard haalde: om het te doen als het zover is. niet eenvoudig. Om het soort metronomische consistentie, indrukwekkende schoten en koelbloedige afwerking te bieden die een team op de grootste momenten stabiel kunnen houden en over de finish kunnen krijgen.

De NBA Cup is niet de NBA-finale, maar dit is wat we nu hebben. Giannis kan de Bucks in zijn eentje heel ver komen; tegen een tegenstander die zo verstikkend is als Oklahoma City, heeft hij echter zijn hardloopmaatje nodig om zijn verwachtingen waar te maken, de Thunder op afstand te houden en de wedstrijd strak aan de lijn te houden… totdat het tijd is voor hem om eenriem.

Wat je moet weten over de NBA Cup-finale

De NBA Cup-kampioenschapswedstrijd is de enige in het hele Emirates NBA Cup-toernooi die niet meetelt voor de records en statistieken van de deelnemers in het reguliere seizoen. Voor deze twee teams telt het als Game 83.

Alleen al het behalen van de knock-outronde garandeerde dat elke speler van de deelnemende teams een uitbetaling kreeg; de winnaars krijgen echter een grotere buit, waarbij de toernooikampioen de grootste bank mee naar huis neemt.

Voor het eerste seizoenstoernooi kende de prijzenpot mooie rondecijfers: $ 50.000 voor elke speler van teams die verliezen in de kwartfinales; $ 100.000 voor spelers van teams die verliezen in de halve finales; $ 200.000 voor spelers van het team dat verliest in het laatste spel; en een scherpe $ 500.000 voor iedereen in het team dat de NBA Cup hijst. De wiskunde is dit jaar iets ingewikkelder, dankzij een passage in de collectieve arbeidsovereenkomst tussen de NBA en haar spelersvakbond, waarin wordt bepaald dat de prijsuitbetalingen stijgen met een ‘groeifactor’ die verband houdt met elke stijging van het basketbalgerelateerde inkomen (BRI) dat de competitie genereert.

BRI is gestegen van vorig seizoen naar dit seizoen; ergo, dus ook de uitbetalingen:

(Toegegeven: niet nogal zo schoon als al die nullen op de winsten van vorig jaar. Maar op de een of andere manier denk ik niet dat de spelers het erg zullen vinden.)

Als je dinsdag wint, neem je de hele showcase mee naar huis: de NBA Cup en wat daar ook mee gepaard gaat, plus de winnaarsbeurs van $ 514.971 voor elke speler. Welke, zoals vakantiebonussen gaan? Redelijk behoorlijk.