Onderwijs en economie leiden discussie in krappe House District 88-race

Cherlynn Stevenson, voorzitter van de Democratische Caucus in het Huis van Afgevaardigden, weet wat er nodig is om krappe races te winnen.

Ze heeft er tenslotte drie gewonnen.

Haar drie algemene verkiezingsoverwinningen waren respectievelijk 0,2%, 3% en 0,2%, teruggaand tot 2018. Twee werden beslist met minder dan 40 stemmen, een marge voor het 45.000 man tellende House District 88.

De Republikeinse kandidaat Vanessa Grossl hoopt dit jaar een ander verhaal te schrijven.

Grossl, een eigenaar van een klein bedrijf die lesgaf op Fayette County Public Schools, is een onlangs bekeerde Republikein die zich op economische kwesties heeft geconcentreerd in haar poging om het district te vertegenwoordigen, dat delen van de buitenwijken en het platteland van Fayette County beslaat, evenals een deel van van het zuiden van Scott County.

Stevenson heeft haar politieke merk opgebouwd door het verdedigen van openbaar onderwijs, in het bijzonder tegen wat zij ziet als de schadelijke gevolgen van grondwetsamendement 2, een stemvraag die, indien goedgekeurd, de wetgever in staat zou stellen geld van de belastingbetalers te besteden aan particulier onderwijs en basisonderwijs in het basis- en voortgezet onderwijs.

De zittende Democraat maakt ook gebruik van de krachtige steun van gouverneur Andy Beshear, die het district vorig jaar met een marge van 25 punten won. Een nieuwe advertentie die op televisiestations in Lexington wordt uitgezonden, laat zien dat Beshear Stevenson uitbundig prijst als ‘een strijder in het Huis van Afgevaardigden voor zoveel belangrijke zaken’.

Grossl, die geen publiek standpunt over het amendement heeft, zegt dat onderwijs een belangrijke kwestie is, maar niet de enige die de race zal beslissen.

Zij en haar bondgenoten wijzen ook op de marges van andere politici in het politiek “paarse” House-district. Hoewel Stevenson de steun van Beshear heeft tijdens de uitzending, geeft de deelname van voormalig president Donald Trump het kamp van Grossl enig vertrouwen.

Trump, die dit najaar opnieuw op de stemming staat als kandidaat voor de Republikeinse Partij tegen vice-president Kamala Harris, won House District 88 met naar schatting vijf procentpunten. Andy Barr, congreslid van het zesde district, won het district ook in 2022, net als drie van de Republikeinse constitutionele functionarissen die naast Beshear meededen aan de verkiezingen van 2023.

“Cherlynn is een doorgewinterde kandidaat, maar we hebben het gevoel dat ze een goed gevoel hebben over de structuur van het district en onze kandidaat werkt hard”, zei House Majority Whip Jason Nemes, R-Middletown.

Beleidsplatforms

Stevenson, geboren in Oost-Kentucky en woonachtig in de buitenwijk Lexington, is een rijzende ster binnen de Democratische partij van Kentucky. Een deel daarvan houdt verband met haar politieke activisme rond onderwijs.

Op Fancy Farm, het belangrijkste politieke sprekersevenement van de staat, was Stevenson de aangewezen spreker namens de ‘nee’-campagne tegen Amendement 2.

“Terwijl ik voor mezelf vecht, vecht ik ook om Amendement 2 te verwerpen. Overweldigend denk ik dat de mensen in mijn district sterke openbare scholen willen, en dat we hun financiering niet kunnen ondermijnen,” zei Stevenson.

Voorstanders van openbare scholen zoals Stevenson – bij wie vrijwel alle gekozen Democraten en een handvol Republikeinen op het platteland zich verzetten tegen Amendement 2 – beweren dat de aanname van Amendement 2 zal leiden tot uitgaven aan niet-openbare programma’s in plaats van publieke onderwijsfinanciering.

Het is de meest bezielende factor van Stevensons campagne, naast andere kwesties als abortusrechten, openbare veiligheid, landbouw, betaalbare gezondheidszorg en de economie.

Grossl heeft het ook over al deze dingen.

Maar wat betreft onderwijs kiest ze voor een heel andere aanpak: ze deelt geen eigen standpunt.

“Ik heb er niet echt een duidelijk standpunt over geformuleerd, simpelweg omdat ik de democratie en de kiezers waardeer. Ik denk dat ze slim genoeg zijn om zelf een beslissing te nemen”, aldus Grossl.

De zakenvrouw uit Georgetown wees erop dat Stevenson geen lid is van de House Education Committee en voerde aan dat haar tegenstander “probeert mij zover te krijgen dat ik naar buiten kom en amendement 2 steun.”

Een van de beleidsdebatten tussen Grossl en Stevenson is ingebed in de politieke realiteit van de wetgevende macht van de staat: beide kamers zijn voor vier vijfde Republikeins, en de Democraten hebben weinig invloed op de wetgevingsstroom.

Maar Stevenson, die zegt dat ze van plan is te strijden om de hoogste Democratische leiderschapspost in het Huis van Afgevaardigden, voert het argument aan dat kiezers liever een doorgewinterde en machtige Democraat hebben dan een gloednieuwe Republikein die haar stem vindt in de 80 leden tellende Republikeinse caucus.

“Dit is gewoon een van die banen waarbij je niet weet wat je niet weet, en je komt binnen en het is alsof je uit een brandslang drinkt: je leert, en je leert, en je leert en je leert. Eindelijk heb ik het gevoel dat ik weet wat ik doe, maar ik ben al zes jaar bezig, ‘zei Stevenson.

Met die ervaring zegt ze dat ze enig succes heeft gehad bij het beïnvloeden van belangrijke wetgeving: ze heeft ervoor gezorgd dat een deel van het geld dat wordt ingezameld met sportweddenschappen naar fondsen gaat die problemen met gamen en pensioenen aanpakken, en naar wijzigingen in de wet op de legalisatie van medische marihuana.

Wat betreft het onderwerp abortus, een topprobleem voor veel kiezers in een staat waar een vrijwel totaal verbod geen uitzonderingen kent voor incest en verkrachting, is er enig daglicht tussen Grossl en Stevenson.

Grossl is, in tegenstelling tot veel van haar Republikeinse collega’s, voor uitzonderingen op het verbod in gevallen van verkrachting en incest. Die kwestie was een belangrijk aanvalspunt voor Beshear in zijn succesvolle race tegen voormalig procureur-generaal Daniel Cameron.

Stevenson zei dat ze graag zou zien dat de norm die was vastgesteld in de zaak Roe v. Wade van het Amerikaanse Hooggerechtshof, waarin abortussen in Kentucky waren toegestaan ​​tot de levensvatbaarheid van de foetus, opnieuw werd ingevoerd.

Grossl profileert zichzelf als de meer “pro-life” kandidaat, maar is ook op haar hoede voor het feit dat de grondwetswijziging uit 2022 tegen abortus in het district verloren is gegaan. Ze vertelde de Herald-Leader dat ze het toevoegen van uitzonderingen op de huidige wet zou steunen en open zou staan ​​voor het vergroten van de toegang tot abortus, maar dat ze een harde stop moet zetten na vijftien weken zwangerschap.

De meest consistente aanvalslijn in de race tot nu toe was dat Grossl en zijn bondgenoten het economisch beleid van Stevenson overnamen.

Onder verwijzing naar de stem van Stevenson tegen de recente verlagingen van de personenbelasting, beweert een advertentie uit de campagne van Grossl dat de Democraat “voor miljoenen aan hogere belastingen heeft gestemd”, en vraagt ​​“hebben we niet genoeg betaald? Liberaal Cherlynn Stevenson denkt van niet.”

Poststukken en internetadvertenties van GOPAC, een machtige Republikeinse politieke organisatie op staatsniveau, raken een soortgelijke snaar.

De personenbelasting van de staat is geleidelijk gedaald sinds de Republikeinen de controle over beide wetgevende kamers van de staat overnamen. Momenteel zal het percentage nog eens een half punt dalen tot 3,5% in januari 2026.

Stevenson zegt dat haar verzet tegen de voortdurende verlaging van de personenbelasting door de staat te maken heeft met zorgen over de eerlijkheid van de belastingwetgeving en de staatsinkomsten die beschikbaar zijn voor kerndiensten.

“Ik zou heel graag willen dat we er niet meer in snijden. Ik wil eerlijke belastingen en ik vind dat iedereen zijn deel moet betalen. Ik geloof niet dat de secretaris van een bedrijfs-CEO een groter deel van haar vermogen zou moeten betalen dan zijn baas”, aldus Stevenson.

Grossl daarentegen staat open voor meer belastingverlagingen, maar gaf geen exact recept over waar de staat naartoe moet gaan – het is een voortdurende discussie onder leden van de Republikeinse Partij, aangezien sommige machtige wetgevers erkennen dat het tarief niet onder het niveau kan dalen. 3% zonder serieuze compromissen op het gebied van omzetbelasting of belangrijke overheidsuitgaven.

“Ik hou van het idee om hier slim over na te denken en het stapsgewijs te plannen. Ik denk dat de wetgever bedachtzaam is geweest bij het terugdringen ervan, maar niet te snel”, zei ze.

Eén lokale kwestie waarover de kandidaten het eens lijken te zijn: huisvesting en Lexington’s Urban Service Boundary, de groeigrens van de stad die al tientallen jaren bestaat om de landbouwgronden op het platteland in de provincie te beschermen.

Beiden beloofden op geen enkele manier bepaalde uitbreidingsplannen goed of af te keuren, maar benadrukten de bescherming van land dat momenteel verboden terrein is voor grote ontwikkelingsprojecten.

Paardenboerderijen, die een belangrijke component zijn in termen van landmassa en politiek geld, zijn over het algemeen gekant tegen het verleggen van de stedelijke dienstengrens en veel eigenaren steunen vaak lokale kandidaten die deze visie delen.

Stevenson en Grossl erkenden beiden de noodzaak om meer huizen te bouwen om tegemoet te komen aan de behoefte aan meer woningen in het groeiende district Central Kentucky.

Politiek diverse wijk

House District 88 is een grote en diverse wijk. Het omcirkelt een groot deel van het stedelijke Lexington en loopt van Bracktown aan de westelijke rand van de stad, via het landelijke noorden van Fayette County en Hamburg en helemaal naar beneden naar Andover Hills en andere dichtbevolkte buitenwijken aan de zuidoostkant van de stad richting Richmond.

Het is raciaal en etnisch diverser dan de staat als geheel. Volgens de verkiezingsanalysewebsite Dave’s Redistricting is dit district voor 74% blank. De wijk is 11% zwart, 7% Spaans en 6% Aziatisch.

Het bevat kiezers rood en blauw. Vorig jaar steunde het Beshear, in 2020 Trump en in een samenstelling van de verkiezingsresultaten van 2016 tot 2020 wordt het vermeld als een Republikeins district met +2,5 punten.

Maar er is een element van identiteit dat volgens afgevaardigde Chad Aull, een democraat die een aangrenzend district in Lexington vertegenwoordigt, goed speelt voor de campagne van Stevenson: openbare scholen.

“Dat district heeft veel zeer goed presterende openbare scholen. Ik denk dat de onderstroom van deze verkiezingen zal zijn hoe de kiezers deze kandidaten en hun partijen zullen zien bij het promoten en beschermen van onze openbare scholen in Kentucky, ‘zei Aull.

Ondertussen denken de Republikeinen in het gebied dat Grossl alles in huis heeft om te profiteren van het politieke landschap van het district, nu Trump en Barr op de stemming zijn.

Voor sommige Republikeinen is het ook persoonlijk.

Damon Thayer, R-Georgetown, de aftredende Republikeinse Senaatsleider, voelt nog steeds de angel van de late-game mailer van de Stevenson-campagne aan de Republikeinse kiezers in 2022, waarin prominent een uitsnede te zien was van de nu presidentskandidaat Kamala Harris die GOP-kandidaat Jim Coleman “bedankt” voor een kleine donatie die hij aan haar campagne deed. Harris had Coleman tientallen jaren geleden geholpen tijdens een studentenregeringsrace op Howard University.

Thayer en Nemes hebben goede hoop dat Stevensons recente gezamenlijke aankoop van een appartement met een lobbyist, hoewel onlangs goedgekeurd door de Legislative Ethics Commission, sommige kiezers in de richting van Grossl zal doen bewegen.

Hoewel sommige externe groepen Grossl steunen, hebben zij en haar bondgenoten misschien niet dezelfde financiële kracht om hun boodschappen, zowel positief als negatief, over te brengen.

Tot nu toe heeft Stevenson Grossl ruimschoots geraised. Begin oktober had de Democraat $168.000 opgehaald, inclusief ongeveer $78.000 aan overdrachten uit eerdere cycli, naar Grossl’s $38.000. Daardoor kon Stevenson ruim vóór Grossl televisieadvertenties plaatsen.

Maar Thayer heeft er vertrouwen in dat het werk van Grossl en de demografie van het district deze race “de race van (Stevensons) leven” zullen maken.

‘Ik denk dat Grossl heel hard werkt en dat ze een goed profiel heeft voor dat district. En met een hogere opkomst deze keer denk ik dat Grossl een voordeel geeft”, aldus Thayer.

“Ik denk dat Rep. Stevenson in de race van haar leven zit, en de Democraten kunnen maar beter niet over die race slapen als ze haar willen behouden.”