Op een warme ochtend vorige week liep Karen Ayala langs een rij van ongeveer twaalf leerlingen uit groep 2 die voor de Sagamore Hill Elementary School stonden om troffels en cultivators uit te delen.
Ayala, een tweetalige leerkracht, wisselde naadloos tussen Engels en Spaans en sprak met de kinderen over richtlijnen voor de plantdiepte en -afstand voor de bietenzaden die ze hadden laten ontkiemen op vochtig keukenpapier in hun klaslokaal. Toen was het tijd om te planten.
“Wie heeft de zaden?” vroeg Ayala.
Een meisje bracht een papieren handdoek met zaden naar voren en Ayala liet haar zien hoe ze een plek voor ze moest voorbereiden in het verhoogde bed, door een ondiepe rechthoek uit te graven die parallel liep aan de rand van het bed. Het meisje legde de papieren handdoek neer en bedekte deze met ongeveer een halve inch aarde.
Met genoeg zon, veel water en een beetje geluk zou Sagamore Hill binnen een paar weken een bietenoogst moeten hebben. Het is een les die schoolleiders hopen dat kinderen meenemen naar de klas — met hard werken, geduld en veel hulp van hun leraren, zullen ze ook groei zien.
Sagamore Hill is een van de vele lichtpuntjes die naar voren komen in de recente zelfgerapporteerde AF-verantwoordingsscores van het Fort Worth Independent School District. Hoewel lettercijfers een te simplistische blik kunnen bieden op een realiteit die complexer is — Sagamore Hill boekte snelle vooruitgang op sommige gebieden, maar blijft worstelen op andere — zeggen districtsleiders dat ze willen voortbouwen op dat succes en het willen gebruiken als voorbeeld van hoe andere worstelende campussen het tij kunnen keren.
STAAR-scores wijzen op vooruitgang en voortdurende uitdagingen
Sagamore Hill is een van de weinige campussen waar functionarissen van Fort Worth ISD naar verwijzen als voorbeelden van vooruitgang in een district waar academische groei anders langzaam vorm krijgt. De school, gelegen in de wijk Meadowbrook, ging van een F-rating vorig jaar naar een B-rating dit jaar, in verantwoordingsbeoordelingen berekend door Fort Worth ISD en bevestigd door de TEA.
De staatstoetsresultaten van de school wijzen op tekenen van vooruitgang: bij wiskunde in de vijfde klas steeg het aantal kinderen dat het niveau van het leerjaar haalde met 13 procentpunten ten opzichte van vorig jaar. De vijfdeklassers van vorig schooljaar zagen ook een stijging van 11 punten in het aantal leerlingen dat het niveau van het leerjaar haalde bij lezen, vergeleken met hoe diezelfde groep leerlingen het jaar daarvoor presteerde als vierdeklassers.
Maar ondanks die vooruitgang worstelt de school nog steeds op een aantal belangrijke gebieden. De school rapporteerde een daling van vier punten in het lezen in de derde klas, van 27% van de leerlingen die op het niveau van hun klas lezen naar slechts 23%. Daarmee ligt de campus achter op het district als geheel, dat zelf achterloopt op de rest van de staat. Onderwijsonderzoekers zeggen dat lezen in de derde klas een belangrijke maatstaf is, omdat leerlingen die tegen die tijd nog niet goed kunnen lezen, minder snel inhalen en later meer moeite hebben op school.
Sagamore Hill opende vorig jaar haar tuin. Na een aantal jaren van tegenvallende schoolprestaties, zei directeur Pamela Carrick dat schoolleiders het concept van groei voor studenten wilden versterken. Dus gebruikten ze subsidiegeld om 10 verhoogde bedden te kopen en genoeg aarde om ze te vullen. Met hulp van de Tarrant County Master Gardener Association kozen ze een plek net buiten het gebouw, net boven de parkeerplaats van de school, waar planten veel zonlicht zouden krijgen.
De tuin was slechts een onderdeel van een grotere inspanning om leerlingen te laten nadenken over groei, zei Carrick. Overal in de gangen van het gebouw hingen schoolleiders posters en borden op om leerlingen eraan te herinneren dat er altijd ruimte is om te groeien, ongeacht waar ze beginnen. Leraren spraken met leerlingen over het voortbouwen op wat ze al hadden geleerd en het blijven boeken van vooruitgang.
“Alles wat we vorig jaar deden, was gebaseerd op dagelijkse groei”, zei ze.
Schoolleiders werkten ook met leraren aan hoe ze studentengegevens konden gebruiken om te zien welke studenten extra ondersteuning nodig hadden, en hoe die ondersteuning eruit zou kunnen zien, zei Carrick. Aan het einde van een les laten leraren leerlingen een paar vragen beantwoorden over de stof die ze net hebben behandeld. Leraren kunnen dan snel zien welke leerlingen de stof begrepen en welke niet. Ze kunnen vervolgens leerlingen die de vraag fout hadden in een kleinere groep plaatsen om de les nog eens door te nemen.
Datagedreven instructie is al een aantal jaar een belangrijk aandachtspunt in Fort Worth ISD. Maar Carrick zei dat Sagamore Hill de afgelopen twee jaar consistenter is geweest in het verzamelen en gebruiken van die data. Naarmate leraren het vaker doen, wordt het een gewoonte en worden ze er beter in, zei ze.
Leiders wijzen op Sagamore Hill en Springdale als voorbeelden van groei
Naast Sagamore Hill hebben districtsleiders ook Springdale Elementary School aangewezen als een ander voorbeeld van vooruitgang. Springdale verbeterde ook van een F-rating vorig jaar naar een B dit jaar.
Net als Sagamore Hill wijzen de testscores van Springdale op tekenen van groei: de school boekte een stijging van 12 punten in het aantal vierdeklassers dat het leerjaarniveau haalde in lezen. In wiskunde zag de school een stijging van 34 punten in het aantal vierdeklassers dat het leerjaarniveau haalde, van 20% vorig jaar naar 54% dit jaar.
Maar net als Sagamore Hill zag Springdale ook tekenen van achteruitgang. In de derde klas zag de school een daling van 16 punten in het aantal leerlingen dat het niveau in wiskunde haalde, en een daling van 17 punten in lezen.
Tijdens een vergadering van de schoolraad deze maand zei Mohammed Choudhury, adjunct-directeur leren en leidinggeven van het district, dat het district de consistentie op alle campussen moet verbeteren, zodat de groei die Sagamore Hill en Springdale vorig jaar doormaakten, de norm wordt en niet de uitzondering.
Choudhury, die ongeveer een maand geleden naar het district kwam, zei dat het district “het geweldig doet” op het gebied van academische resultaten — een beschrijving die hij ongeveer een half dozijn keer herhaalde. Hij vertelde het bestuur dat het district momentum moet blijven opbouwen en zei dat de beste manier om de academische prestaties van alle studenten te verbeteren niet via speciale programma’s of interventies is, maar via kwalitatief hoogstaand Tier I-onderwijs — dat wil zeggen, het kernonderwijs dat leraren aan hun hele klas geven.
“Je kunt de prestatiekloof niet verkleinen door in te grijpen”, zei hij.
FWISD-testresultaten laten stagnerende prestaties zien
Maar een blik op de staatstestscores van het district schetst een minder rooskleurig beeld. In 2015 testte slechts 28% van de leerlingen van Fort Worth ISD in alle klassen en vakken op het niveau van de STAAR-examens. Vorig jaar presteerde het district slechts één procentpunt beter. Dat betekent dat bijna driekwart van de leerlingen van het district niet op het niveau zit dat ze academisch zouden moeten hebben.
De leiders van Fort Worth ISD zijn de afgelopen maand onder vuur komen te liggen vanwege stagnerende prestaties van leerlingen. Vorige maand stuurde burgemeester Mattie Parker van Fort Worth brieven naar elk bestuurslid, waarin hij hen opriep meer te doen om de academische prestaties te verbeteren. Tijdens de openbare commentaarperiode van de vergadering van het bestuur op 27 augustus riep Parker op tot een “gedurfde, uniforme aanpak” om het district om te draaien, waarbij hij zei dat de verantwoordelijkheid niet alleen bij het bestuur en de districtsleiders ligt, maar ook bij de stad in het algemeen.
Eerder deze maand publiceerden districtsfunctionarissen zelfberekende AF-verantwoordingsscores waaruit bleek dat het district een C-rating zou krijgen zodra de officiële ratings werden vrijgegeven. De Texas Education Agency mag geen lettercijfers vrijgeven op grond van een gerechtelijk bevel van vorige maand. Functionarissen van Fort Worth ISD zeiden dat ze de district- en campusscores hadden berekend met behulp van de formule van het agentschap.
Dinsdag, een week na het vrijgeven van de zelfberekende scores, stuurde het district zijn cijfers naar TEA ter bevestiging. Het agentschap wees op een aantal gebieden waar de berekeningen van het district onjuist waren. Functionarissen van Fort Worth ISD zeiden dat het algemene cijfer van het district niet zou veranderen onder de herziene cijfers. Functionarissen van het district denken dat slechts één campus — World Languages Academy — een cijferwijziging zou kunnen zien, van een A naar een B. De cijferwijzigingen van Sagamore Hill en Springdale bleven ongewijzigd.
Ook vorige week kwam het bestuur in besloten zitting bijeen om de prestaties van Superintendent Angélica Ramsey te bespreken. Het bestuur ondernam geen actie met betrekking tot Ramsey’s contract en bestuursvoorzitter Roxanne Martinez wilde geen commentaar geven op details van de discussie. Maar verschillende leden van de gemeenschap, waaronder een aantal leraren, vertelden het bestuur dat het district een verandering in leiderschap nodig heeft.
In de tuin en het klaslokaal hoopt Sagamore Hill voort te bouwen op groei
Vorige week stonden de tweedejaars Diego Pasquez en Spencer Richards in de tuin op Sagamore Hill om de beurt een bed slazaadjes water te geven. Diego hielp vorig jaar met de tuin en toen die klaar was om te oogsten, mocht hij wat van de sla eten die hij had helpen kweken. Werken in een tuin was een nieuwe ervaring voor hem, zei hij — zijn familie woont in een appartement, dus er is geen ruimte om thuis iets te verbouwen. Maar nu hij eraan gewend is, brengt hij graag tijd door in de tuin.
“Het is als mijn nieuwe thuis”, zei hij.
Een paar meter verderop keek Carrick, de directeur, naar een verhoogd bed dat nog steeds vol stond met planten die leerlingen er vorig schooljaar hadden neergezet. Eén klimplant spreidde zich uit over het bed en op de grond. Carrick vroeg zich even af wat voor plant het was. Toen liep ze naar de andere kant van het bed en zag een behoorlijk grote watermeloen. Ze draaide hem van de klimplant en gaf hem aan leerlingen in de buurt, die zich verbaasden over de grootte ervan.
Op het eerste gezicht leek de rest van de tuinbedden leeg. Maar binnen een paar weken zouden de studenten nieuwe zaailingen moeten zien ontkiemen. Een paar weken daarna zouden ze verse groenten moeten hebben, klaar om te plukken. Dat is een les die Carrick de kinderen wil laten meenemen uit het project: groei kost hard werk en tijd, maar het is mogelijk.
“Het is oké waar je ook begint,” zei ze. “We moeten er alleen voor zorgen dat we blijven bewegen en blijven groeien.”
