Er was iets dat hem dreef, behalve de noodzaak om te kijken of hij uit bed kon komen.
DeShaun Foster had de middag ervoor doorgebracht in het UCLA Medical Center, waar zijn virale symptomen de eerstejaarsstudent tot isolatie dwongen in het teamhotel in Pasadena, de avond vóór de rivaliteitsvoetbalwedstrijd tussen de steden van 1998.
Wat kippensoep en zo’n vijf uur slaap deden wonderen tegen zijn keelpijn. Misschien werd de beste middelbare school die ooit uit Orange County kwam wakker, klaar om de universiteit te verslinden die hem alleen maar wilde hebben als hij verdedigend zou spelen.
“Nadat ik het soort seizoen had gehad dat ik in mijn laatste jaar had en toen te horen kreeg dat ik niet goed genoeg ben om op deze school te spelen”, vertelde Foster deze week aan The Times, verwijzend naar USC zonder het bij naam te noemen, “ dat zal je motiveren.”
Nou ja. Als een infectie en lichte koorts hem niet konden tegenhouden, hadden Chris Claiborne en Rashard Cook geen enkele kans.
De inzet had niet hoger kunnen zijn voor de op de derde plaats geplaatste Bruins. Een overwinning op USC in de Rose Bowl zou UCLA een record achtste opeenvolgende overwinning in de rivaliteit opleveren, terwijl het schoolrecord winning streak zou worden uitgebreid naar 20. Belangrijker nog, het zou de Bruins behouden, die op de tweede plaats staan in het Bowl Championship Series-klassement achter Tennessee. in de running om te spelen in de eerste BCS-kampioenschapswedstrijd in de Fiesta Bowl.
Meer dan een kwart eeuw later zal Foster zaterdagavond datzelfde veld betreden en zichzelf opnieuw moeten bewijzen tegen een ander team dat de weerzinwekkende kardinaal en het goud draagt.
De 44-jarige, nu de nieuwe hoofdcoach bij zijn alma mater, lijkt veel op zijn 18-jarige zelf. Hij probeert te laten zien dat hij erbij hoort nadat hij de onconventionele overstap van positiecoach naar hoofdtrainer heeft gemaakt. De bowl-fortuinen van zijn team staan op het spel. En natuurlijk wil hij die andere school uit LA het perfect verzorgde veld van zijn thuisstadion bestormen.
“Ik ben er al heel lang mee bezig”, zei Foster over de rivaliteit, “dus ik begrijp het belang ervan.”
Nadat hij vergelijkingen had getrokken met de voormalige Rams die Eric Dickerson terugliep vanwege een rechtopstaande haaststijl waarin hij verdedigers omver wierp, om nog maar te zwijgen van records, veroorzaakte Foster een enorme rekruteringsoorlog terwijl hij op Tustin High was.
Michigan, Ohio State, Colorado, Texas, Nebraska, Washington, USC, UCLA, Oregon, Wisconsin en Arizona State wilden hem allemaal. USC was een van de scholen die een fatale fout maakten in hun pitch: ze vertelden de middelbare school dat ze hem als verdedigende verdediger wilden, waardoor ze uit de running waren.
Myron Miller, destijds coach van Foster bij Tustin, zei dat hij de gedachtegang begreep. Foster genoot bijna net zoveel succes bij linebacker en veiligheid voor de Tillers als bij running back, waar hij in zijn laatste middelbare schoolseizoen een Orange County-record van 3.398 yards en een Southern Section-record van 59 touchdowns verzamelde.
“Hij was goed aan die kant van de bal”, vertelde Miller deze zomer aan The Times, “en ik vertelde hem jaren later, vanwege de manier waarop ze running backs hameren, waarvan ik dacht dat hij nog steeds zou spelen als hij op safe speelde, omdat hij dat zou doen.” geef de klappen in plaats van ze te nemen.”
Lees meer: Tustin’s Foster bewaarde zijn beste voor het laatst
Bobby Field, de UCLA-coach van de verdedigingsruggen die ook toezicht hield op de rekruteringsinspanningen van het team in Orange County, dacht egoïstisch hetzelfde. Hij was ook slim genoeg om te begrijpen wat Foster wilde.
“Ik had het tegen hem over de verdedigingsrug omdat ik hen coachte en ik had hem graag voor de veiligheid gecoacht”, zei Field, “maar in mijn hart wist ik in zijn hart dat hij een running back was.”
Op de dag van de ondertekening bleef Foster verscheurd tussen finalisten Texas en UCLA terwijl hij op weg was naar Tustin. Tegen het einde van de eerste periode had hij een besluit genomen, beïnvloed door een andere running back die grote dingen deed voor de Bruins.
‘Skip Hicks had zojuist de natie aangevoerd in touchdowns’, zei Foster, ‘en ik herinner me nog dat ik naar wedstrijden kwam [thinking] alsof ik weet dat ik dat kan, kan ik naar buiten gaan en precies hetzelfde doen, dus dat was een grote factor in het feit dat ze me ervan weerhielden terug te rennen.
“Veel mensen wilden mij in de verdediging spelen en misschien zeiden ze tegen mij: ‘Ja, je kunt running back komen spelen’ en mij pakken en mij dan naar de verdediging verplaatsen. Ik wist gewoon dat ik op zijn minst een kans zou krijgen als lokale speler op deze school.
Negen maanden later viel er meer te wreken in Foster’s eerste rivaliteitsspel dan zijn afwijzing door een plaatselijke school.
Hij was ook op zoek naar zijn eerste overwinning in een andere rivaliteit.
Toen ze op de middelbare school zaten, hadden Foster en Tustin het drie keer tegen Carson Palmer en Santa Margarita opgenomen. De aan het USC gebonden Palmer had bij elke gelegenheid de overhand gehad, waaronder een overwinning van 55-42 in een kampioenswedstrijd op de middelbare school die algemeen werd beschouwd als de beste in de geschiedenis van Orange County.
Foster haastte zich naar 378 yards en scoorde op series van 25, 25, 31, 10, 14 en één yard. Zijn derde touchdown bezorgde de Tillers een voorsprong van 20-14.
Lees meer: DeShaun Foster is een man van weinig woorden. Hij is van plan om UCLA-voetbal het gesprek van de dag te maken in LA
“Hij was een Mack-truck”, zei voormalig UCLA-aanvalsuitrusting Kris Farris, afgestudeerd aan Santa Margarita, terwijl hij zijn oude middelbare schoolteam tegenover zijn toekomstige Bruin-teamgenoot zag staan.
Ook moest hij nog meer kilometers noteren dan normaal. Een safety die Foster gewoonlijk in de steek liet om hem af en toe een adempauze te geven, was de week ervoor geblesseerd geraakt, waardoor hij de hele wedstrijd moest spelen.
Uitgeput door al dat rennen, stopte Foster met krampen tijdens wat een lange touchdown-run had moeten zijn. De Tillers lieten ook een pass vallen die hen twee touchdowns zou hebben opgeleverd.
Het was te veel om te overwinnen tegen een diepere tegenstander. Palmer slaagde voor 413 yards en vijf touchdowns te gaan met één compliment tijdens een omhelzing na de wedstrijd.
Lees meer: Santa Margarita wint oorlog met Tustin
‘Je was geweldig,’ zei Palmer tegen Foster. “Jij bent de man.”
Meer dan twintig jaar later grinnikte Foster terwijl hij zich afvroeg wat er zou zijn gebeurd als hij niet gedwongen was beide kanten op te spelen.
“Het zou waarschijnlijk niet eerlijk zijn geweest,” zei Foster, “als ik gewoon fris had kunnen zijn.”
Op de ochtend dat hij voor het eerst tegenover USC stond, terwijl hij nog steeds probeerde zijn symptomen van zich af te schudden, kreeg Foster een peptalk van zijn coach.
Bob Toledo vertelde hem dat hij voorbestemd was om zich aan te sluiten bij de lijst van spelers die geweldige wedstrijden speelden terwijl hij ziek was. Herinnerde hij zich de griepwedstrijd van Michael Jordan niet van vorig voorjaar, toen de superster van Chicago Bulls 38 punten scoorde in de NBA-finale?
Nou ja, maar Foster was niet eens de startende file van UCLA – dat was Jermaine Lewis.
Aan de andere kant duurde het die middag niet lang voordat Foster het belangrijkste onderdeel van de Bruins-aanval werd.
Lees meer: Bruins verdwijnen niet
Hij toonde een mooie burst bij zijn eerste carry en won 15 meter. Hij toonde zijn veelzijdigheid en ving een touchdownpass van vier meter van quarterback Cade McNown, waardoor UCLA op voorsprong kwam, 7-3.
Later in het eerste kwart, op de vierde plaats en het doelpunt van de ene, stortte hij zich over de doellijn voor een touchdown, waardoor UCLA op 14-3 stond.
Moest hij niet ziek zijn?
Foster voelde eindelijk zijn borst branden tegen het einde van een touchdown-run van 65 meter waarin hij zich in het open veld bevond toen hij voorbij hoekverdediger Daylon McCutcheon kwam. Tegen de rust had Foster 107 meeslepende werven opgerold.
Zijn vierde touchdown kwam vroeg in het vierde kwartaal na opnieuw een duik van één meter. Hij had een schoolrecord gevestigd voor touchdowns door een echte eerstejaars en zou dat hebben verbroken als hij de bal niet voor een onhandige poging uit zijn arm had gerukt terwijl hij laat in de wedstrijd probeerde te scoren vanaf de one-yard-lijn.
Tegen het einde van UCLA’s 34-17 nederlaag noemden ABC-omroepen Gary Danielson en Brad Nessler het “Foster’s bevriezing” ter ere van de eerstejaars die het verstoorde bod van USC in de ijskast zette. Palmer worstelde die dag voor de Trojanen, zijn 252 passerende yards en twee touchdowns werden gecompenseerd door twee onderscheppingen, een onhandige poging, zes zakken en een run-game die slechts 3,9 yards per carry opleverde.
De Trojanen wilden niet dat Foster terug zou rennen? Nou ja, het was hun verlies.
“Ik was de beste in het gebied en ze vertelden me dat ik in de verdediging kon spelen”, zei Foster al die jaren later. “Dus vier touchdowns en [109] Meters later denk ik dat het punt was gemaakt wie de beste running back was.
Twee weken na de grote rivaliteitsoverwinning brokkelde UCLA’s hoop om in de eerste BCS-titelgame te spelen af tijdens een verlies van 49-45 tegen Miami in de gevreesde ‘Hurricane Bowl’. De Bruins verloren vervolgens van Wisconsin in misschien wel de eerste Rose Bowl die als een troostprijs werd gezien.
Foster zei dat hij uiteindelijk over de kritiek van zijn rivaal heen kwam.
Hij versloeg USC nooit meer als speler en eindigde op 1-2 voordat hij naar de NFL ging.
Foster keerde in 2012 terug naar zijn alma mater als vrijwillig assistent onder coach Jim Mora en maakte deel uit van drie opeenvolgende overwinningen op de Trojanen. Later rekruteerde hij Josh Kelley, die tijdens de 34-27 overwinning van de Bruins in de Rose Bowl in 2018 voor een rivaliteitsrecord van 289 yards rende.
UCLA heeft USC sindsdien niet meer verslagen op zijn thuisveld, waardoor de wedstrijd zaterdag tussen de Bruins (4-6 overall, 3-5 Big Ten) en Trojans (5-5, 3-5) een andere kans op verlossing.
Ongewoon vrolijk toen hij maandag verslaggevers ontmoette, maakte Foster grapjes over de academische verdiensten van de school aan de andere kant van de stad.
‘Veel gezinnen,’ zei Foster, ‘de slimmere komt meestal hierheen en de andere gaat naar de andere school en dan wordt het gezin verscheurd, begrijp je wat ik bedoel?’
Foster zei dat hij zijn spelers geen beelden van zijn hoogtepunten uit de wedstrijd uit 1998 zou laten zien, maar gezien zijn gedrag is dat waarschijnlijk niet nodig.
“Je kunt die passie voor dit spel voelen”, zei linebacker Carson Schwesinger.
Het verslaan van USC zou het eerste seizoen van Foster tot een onverdeeld succes maken en zijn inspanningen aanzienlijk vergroten om de naam-, imago- en gelijkenisdollars binnen te halen die nodig zijn om het talent in zijn selectie te upgraden.
Gevraagd naar de betekenis van een overwinning op USC, zei Foster dat het niet om de validatie van hem zou gaan.
“We zullen hoe dan ook een succes worden”, zei Foster. “Ik bedoel, mensen van buitenaf gaan mij beoordelen op mijn staat van dienst, maar zolang deze jongens elke wedstrijd hard voor mij spelen en dat kun je zien, is dat uiteindelijk alles wat ik wil.
“Dit is meer voor de senioren, serieus. Ik wil ze echt de goede kant op sturen, met een overwinning tegen dit team, en dan het seizoen afsluiten en ervoor zorgen dat we in aanmerking komen voor bowlen, zodat ze met de juiste toon naar buiten kunnen gaan.
Hij twijfelde opnieuw en zijn team gaf er de voorkeur aan om bij elke goklijn te verliezen, er is geen plek waar Foster liever zou zijn.
Ontvang de beste, interessantste en vreemdste verhalen van de dag uit de sportscene van LA en daarbuiten via onze nieuwsbrief The Sports Report.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.
