Jarenlang zeiden twee mannen dat ze het slachtoffer waren van mishandeling, intimidatie en fysieke aanvallen door een vastgoedbeheerder die voor Leaf Property Investments LLC in Milwaukee werkte.
Scott Dercks en Wally Semrou, die tussen 2019 en 2023 in aparte Leaf Property-kamerwoningen woonden, vertelden beiden gewelddadige uitbarstingen en aanvallen door de vastgoedmanager van het bedrijf, Dennis Parker, aan familieleden.
De mannen en hun familieleden zeiden dat ze het misbruik hadden gemeld bij huisbaas Sam Leaf, maar de mishandeling bleef onopgelost en verslechterde met de maand die verstreek.
Uiteindelijk leidden de ervaringen van Dercks tot een rechtszaak bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, die dit voorjaar werd afgehandeld. Semrou overleed vorig jaar.
In de federale rechtszaak werd beweerd dat Parker “flagrante, aanstootgevende en denigrerende” opmerkingen had gemaakt over Dercks ‘handicap en seksualiteit, zowel persoonlijk als via sms-berichten, en hem fysiek had mishandeld.
De zaak werd in mei beslecht via een instemmingsdecreet, wat betekende dat Leaf Property Investments het geschil oploste zonder schuld te bekennen of aansprakelijkheid te aanvaarden. Het instemmingsdecreet vereiste dat Leaf $ 40.000 aan geldelijke schadevergoeding aan Dercks moest betalen.
In een sms-bericht zei Leaf dat hij en zijn bedrijf geen wangedrag in de zaak hebben toegegeven.
“Wij beweren dat we nooit een van onze huurders hebben lastiggevallen en dat ook in de toekomst nooit zullen doen”, zegt Leaf, die ook The Backyard bar en Sam’s Tap in Bay View runt. “De zaak is gesloten.”
De Milwaukee Journal Sentinel belde verschillende nummers die vermeld stonden als die van Parker, zonder antwoord. Advocaat James Ratzel, die Leaf en Parker vertegenwoordigde in de federale rechtszaak, heeft sinds december 2023 niet meer gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.
In een interview met Journal Sentinel zei Dercks dat zijn ervaring bij Leaf Property blijvende gevolgen had voor zijn geestelijke gezondheid.
Hij vertelde verschillende gevallen waarin Parker het balkon van zijn eenheid opliep en homofobe opmerkingen en denigrerende uitspraken schreeuwde, met uitzetting dreigde of hem fysiek aanviel.
“Sam Leaf wist van het probleem, maar deed er niets aan”, zei Dercks.
Nu de juridische beproeving voorbij is, spreekt Dercks zich uit
Toen Dercks in 2019 een advertentie voor een Leaf Property-kamer op Craigslist vond, hoopte hij dat de nieuwe woonsituatie een nieuwe start zou bieden na een slechte ervaring in een ander appartement in Milwaukee.
Dercks verhuisde in april naar 1511 East Royall Place, een kamerhuis met 19 eenheden.
Aanvankelijk zei Dercks dat hij en Parker een vriendschap vormden en regelmatig met elkaar spraken.
Maar enkele maanden na zijn huurcontract zei hij dat Parkers gebruikelijke speelse geklets agressief werd.
Dercks, die homo is, heeft te maken gehad met een reeks geestelijke gezondheidsproblemen, waaronder angst, depressie en posttraumatische stressstoornis. Hij zei dat zijn seksuele geaardheid en geestelijke gezondheid frequente onderwerpen werden van Parker’s aanvallen.
“Ik heb nooit geweten in wat voor manische bui Dennis was”, vertelde Dercks in een interview aan Journal Sentinel. “Ik wist niet of hij in en uit zou komen, op mijn muren en op mijn ramen zou bonzen, zou dreigen me te vermoorden, zou dreigen me op straat te gooien.”
Gedurende de dertien maanden dat hij in het wooncomplex woonde, zei Dercks dat het misbruik escaleerde totdat hij het in 2022 meldde bij het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling.
De klacht ingediend door HUD, en later overgenomen door de DOJ, citeerde sms-berichten waaruit bleek dat Parker herhaaldelijk Dercks belde en hem expliciete, bedreigende seksuele berichten stuurde.
In december 2019 stuurde Dercks Parker bijvoorbeeld een sms waarin hij uitlegde dat hij eerder seksueel was misbruikt en dat opmerkingen van Parker zijn PTSD veroorzaakten, aldus de klacht.
In de klacht stond dat Parker reageerde door Dercks te vertellen “een set te laten groeien”, en later een spervuur van berichten stuurde waarin hij hem homofobe opmerkingen noemde.
Volgens de klacht nam Dercks diezelfde maand contact op met de politie van Milwaukee over het agressieve gedrag van Parker. Toen de politie het huis van Parker bezocht om met hem te praten, weigerde Parker de deur te openen, schreeuwde tegen een agent en kreeg hij een boete van $ 195 wegens wanordelijk gedrag, aldus de klacht.
In een ander geval meldde Dercks bij de politie dat Parker hem in zijn kruis had geslagen. De politie vaardigde Parker een dagvaarding uit voor mishandeling en mishandeling en een boete van $ 376.
In de klacht werd gedetailleerd beschreven dat Parker ook negatieve uitspraken deed over het feit dat Dercks een Social Security Disability Insurance (SSDI) ontving.
Hoewel Parker de enige persoon was die in de klacht werd beschuldigd van betrokkenheid bij de fysieke mishandeling en intimidatie van Dercks, zeiden de aanklagers dat Leaf niet tussenbeide kwam.
Parker bleef in dienst bij het pand, zo werd in de klacht gedetailleerd beschreven, ondanks dat Dercks het gedrag van Parker aan Leaf rapporteerde.
“(Parker) bedreigde me, brak twee ramen, dreigde binnen te komen en me zo vaak aan te vallen dat ik niet eens kan tellen”, zei Dercks.
Een andere huurder van Leaf Property maakte melding van aanhoudend misbruik
Dercks was niet de enige die zijn zorgen over Parker bij Leaf uitte.
Sheila Semrou, de zus van Wally Semrou, zei dat haar broer haar vertelde over het misbruikgedrag van Parker tijdens zijn huurperiode in het kamerhuis, inclusief een niet-uitgelokte fysieke aanval waarbij Parker hem een klap gaf.
Sheila Semrou zei dat haar broer al tientallen jaren te maken had met een verscheidenheid aan geestelijke gezondheidsproblemen, waaronder depressie en schizofrenie.
“Toen (Wally) een telefoon had, was er een periode waarin we praatten en dan sms’te of e-mailde hij me. Het kwam niet vaak voor, maar hij was bang voor die man”, zei ze over Parker in een interview in december.
Ze beschreef haar broer als een aardig en zachtaardig persoon en zei dat hij jarenlang in het pension, ook aan East Royall Place, had gewoond.
Sheila Semrou zei meerdere keren dat ze de politie van Leaf en Milwaukee had gebeld over de geestelijke gezondheidsproblemen van haar broer en zijn ongemak met Parker.
Op een gegeven moment, nadat haar broer haar telefoontjes niet meer beantwoordde, zei ze dat Leaf ermee instemde het crisisteam voor geestelijke gezondheidszorg van de stad te helpen contact te maken met haar broer door hen het gebouw binnen te laten. Toen het tijd was om de organisatie te ontmoeten, kwam Leaf echter niet opdagen en was ze telefonisch niet bereikbaar, zei ze.
Vorig jaar zei Sheila Semrou dat ze de politie van Milwaukee had gebeld voor een welzijnscontrole.
Ze zei dat een officier haar had verteld dat haar broer buiten met Parker bladeren aan het harken was, omdat hij een huurachterstand had opgelopen. Als gevolg hiervan had haar broer huishoudelijke taken op zich genomen om achterstallige kosten te compenseren.
Een paar maanden later, op 13 augustus 2023, vonden de autoriteiten het rottende lichaam van Wally Semrou in het pension. Hij was 57.
De autoriteiten zeiden dat ze ter plaatse waren geroepen door Parker, die hen vertelde dat hij het lichaam had ontdekt.
Toen Sheila Semrou op 23 augustus een ontmoeting had met de medische onderzoeker van Milwaukee County, zei ze dat ze haar vertelden dat haar broer waarschijnlijk al enkele dagen of weken dood was.
Volgens de medische onderzoeker en de politiegegevens waren er geen tekenen van kwaad opzet. Vanwege de aanzienlijke ontbinding van zijn lichaam konden de autoriteiten echter geen doodsoorzaak vaststellen. In het rapport van de medische onderzoeker staat dat het trauma niet kon worden beoordeeld.
Sheila Semrou blijft kritisch over wat volgens haar een slordig en overhaast politieonderzoek naar de dood van haar broer was.
Bij het overlijden van Wally Semrou verklaarden andere bewoners van het gebouw dat ze hem sinds 24 juli niet meer hadden gezien, zei ze.
“Mijn broer zat in de problemen door zijn psychische aandoening en in de problemen met een manager daar die niets om hem gaf”, zei Sheila Semrou.
Het is niet duidelijk of Leaf Property nog steeds kamerwoningen exploiteert
Sinds 2017 heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie zaken zoals die van Dercks vervolgd via het Sexual Harasment in Housing Initiative, met als doel seksueel wangedrag door huisbazen, onderhoudspersoneel, leningambtenaren en andere mensen die betrokken zijn bij het huisvestingsproces aan te pakken.
De zaak van Dercks is een van de 38 rechtszaken die het ministerie de afgelopen jaren heeft aangespannen, waaronder een andere zaak in Janesville, waarbij twee huisbazen $500.000 moesten betalen aan vrouwelijke huurders die meer dan twintig jaar van intimidatie hadden gemeld.
In een schriftelijke verklaring aan de Journal Sentinel zei Kenneth Gales, een woordvoerder van het Amerikaanse Openbaar Ministerie in het oostelijke district van Wisconsin, dat het doel blijft om “huisbazen en woningaanbieders die zich schuldig maken aan onwettige discriminatie van kwetsbare huurders af te schrikken en ter verantwoording te roepen.”
Als resultaat van de rechtszaak beval de rechtbank Leaf en alle werknemers die betrokken waren bij de verantwoordelijkheden van vastgoedbeheer om live training te volgen over de Fair Housing Act. Volgens het instemmingsdecreet richten de trainingen zich op seksuele intimidatie en andere vormen van discriminatie op grond van seksuele geaardheid, genderidentiteit en handicap.
Alle werknemers die door Leaf Property Investments worden ingehuurd, moeten binnen 30 dagen na indiensttreding bij het bedrijf dezelfde training volgen.
Alle Leaf Property-locaties zijn nu verplicht om een bord met “Gelijke huisvestingskansen” te plaatsen in elk kantoor of elke locatie waar huurders informatie zoeken over eigendommen of een huurovereenkomst zoeken. Alle units moeten bovendien verhuurbaar zijn voor alle geïnteresseerde huurders, ongeacht hun achtergrond.
Het decreet verbiedt Parker ook om woningen te beheren.
Het instemmingsbesluit zal twee jaar van kracht zijn.
Dercks zei dat hij in de lente langs het kamerhuis aan East Royall Place liep om te zien of het pand nog steeds actief de bewoners bediende, en zag dat Parker buiten het gebouw de gevelbeplating van het huis afscheurde en verving.
“Uit wat mij is verteld door het Ministerie van Justitie, [Parker] werd ontslagen en uitgezet.” zei Dercks.
Leaf ontkende de bewering van Dercks en stelde in een sms dat Parker “al meer dan een jaar niet meer met ons samenwerkt.”
Hij zei ook dat Parker ‘nooit een werknemer’ van Leaf Property Investments was en noemde hem ‘een aannemer’.
Leaf heeft niet bevestigd of de twee eigendommen van East Royall Place nog steeds actief huurders bedienen.
Volgens het Milwaukee City Assessor’s Office heeft Leaf Property Investments LLC zes huurwoningen verspreid over de stad Milwaukee, exclusief de tweekamerwoningen op East Royall Place.
Toen de Journal Sentinel in oktober het pand bezocht, deden geen bewoners open na herhaaldelijk kloppen. De vooringang en de patio van het gebouw waren gammel en onstabiel, waarbij sommige delen van het gebouw tekenen van verval vertoonden.
Het pand leek leeg, de lichten waren gedimd, de gordijnen waren dicht en er stond een brievenbus vol enveloppen.
Tamia Fowlkes is een Public Investigator-verslaggever voor de Milwaukee Journal Sentinel. Ze is te bereiken op tfowlkes@gannett.com.
Mary Spicuzza van de Milwaukee Journal Sentinel heeft aan dit artikel bijgedragen.
Over Openbaar Onderzoeker
Corruptie bij de overheid. Zakelijk wangedrag. Consumentenklachten. Medische oplichting. Public Investigator is een nieuw initiatief van de Milwaukee Journal Sentinel en haar zusterredacties in Wisconsin. Ons team wil uw tips horen, de leads achtervolgen en de waarheid ontdekken. We zullen het overal in Wisconsin onderzoeken. Stuur uw tips naar watchdog@journalsentinel.com of bel 414-319-9061. U kunt ook tips indienen op jsonline.com/tips.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Milwaukee Journal Sentinel: Huurders zeggen dat ze zijn misbruikt in Leaf Property-appartementen in Milwaukee
