WASHINGTON (AP) – De richting van het Republikeinse Nationale Comité blijkt duidelijk uit de achternaam van zijn nieuwe onderbevelhebber: Trump.
“Mijn nummer 1 doel is ervoor te zorgen dat Donald Trump is de 47e president”, zei Lara Trump, medevoorzitter van de RNC, in een interview met The Associated Press.
Het is weer een stap in het verstevigen van Trumps greep op de Republikeinse Partij. De schoondochter van de voormalige president heeft geen tijd verspild met het omvormen van de typisch bezadigde commissie naar het imago van Trump, waarbij ze haar eigen versie van zijn bokspolitiek en onbezonnen managementstijl heeft omarmd op manieren die zijn invloed op het Republikeinse establishment bevestigen.
De RNC heeft tientallen oude stafleden ontslagen en allianties gezocht met verkiezingsontkenners, complottheoretici en voorstanders van alt-right die de partij voorheen op afstand hield. Lara Trump, die getrouwd is met Trumps derde kind, Eric, is een uitgesproken verdediger van de voormalige president geweest en heeft niet geaarzeld zijn vijanden te vernietigen, waarbij ze vier jaar politieke vergelding van de “verschroeide aarde” beloofde als hij de verkiezingen zou winnen. En ze heeft een sterke stijging van de fondsenwerving geleid, wat een bijzonder acute noodzaak was voor het verkiezingsbod van Trump, omdat zijn politieke fondsenwervingsoperaties tientallen miljoenen dollars aan juridische kosten hebben uitgegeven om hem te verdedigen in strafrechtelijke en civiele zaken.
Trump-aanhangers zeggen dat Lara Trump de partij nieuw leven inblaast, en dat haar charisma en hardnekkige werkethiek haar een ideale keuze maken om als kampioen te dienen.
Maar haar installatie heeft tot bezorgdheid geleid bij sommige Republikeinen, die zeggen dat de RNC wordt bestuurd op een manier die haar mandaat zou kunnen schaden om al haar kandidaten op en neer te helpen bij de verkiezingen. Door prioriteit te geven aan de presidentiële campagne, zeiden ze, zou de RNC mogelijk niet in staat zijn de nodige middelen te besteden aan het helpen van andere kantoorzoekers.
“Het suggereert een soort verwachting van volledige, onbeschaamde en misschien zelfs blinde loyaliteit aan de kandidaat”, zegt Marc Racicot, een voormalig RNC-voorzitter die acht jaar lang gouverneur van Montana was.
Lara Trump geeft toe dat ze met een “grote, grote leercurve” wordt geconfronteerd en zei tegen de AP dat ze de achtergrond heeft om te slagen, omdat ze aan beide vorige presidentiële campagnes van Trump heeft gewerkt.
“Het zal moeilijk zijn om iemand te vinden die net zoveel politieke ervaring heeft als ik in welke campagne dan ook, en dat is best wel uniek om te kunnen zeggen,” zei ze.
Ze is zich er ook van bewust dat ze als Trump een bijzonder verleidelijk politiek doelwit is.
“Zeker”, zei ze, “ik sta in het vizier van veel mensen die deze positie krijgen.”
DE NIEUWE RNC
Lara Trump werd in maart medevoorzitter, wat het hoogtepunt vormde van de inspanningen van Trump en zijn bondgenoten om de RNC, het bestuursorgaan van de partij, wakker te schudden.
Trump en andere leden van zijn ‘Make America Great Again’-beweging waren ontgoocheld geraakt door het leiderschap van de RNC en beschuldigden de organisatie van de matige prestaties van de partij in 2018, 2020 en 2022. Ze waren ook bezorgd over de financiële positie van de RNC.
Ze slaagden erin de achtjarige voorzitter, Ronna McDaniel, te vervangen door Michael Whatley, een fervent Trump-aanhanger en leider van de Republikeinse Partij in North Carolina. Lara Trump, een mede-North Carolinian, werd aangewezen als Whatley’s nummer 2. De voorzitter leidt de dagelijkse activiteiten van de partij. De covoorzitter richt zich intussen doorgaans op het inzamelen van geld en het stimuleren van het moreel.
Terwijl zij de touwtjes in handen namen, beloofden Lara Trump en Whatley ingrijpende veranderingen door te voeren. En dat deden ze: ze voegden de Republikeinse Partij en de Trump-campagne samen in één enkele operatie.
Brian Hughes, een woordvoerder van de Trump-campagne, vertelde de AP dat de strategie essentieel was om de Republikeinse overwinningen in november veilig te stellen.
“Door de twee organisaties samen te voegen, gaan we allemaal in dezelfde richting om president Trump verkozen te krijgen, en om de meerderheid van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat te vergroten”, zei hij.
Lara Trump zei dat partij- en campagnemedewerkers “allemaal deel uitmaken van het organiseren van het grondspel en werken aan de dagelijkse werkzaamheden.”
Het lijkt erop dat ze al heeft geholpen bij het omkeren van de bloedeloze fondsenwervingsoperatie van de commissie. Republikeinen zeggen dat ze een veelgevraagd spreker is in het fondsenwervingscircuit en heeft geholpen donoren enthousiast te maken.
Whatley, de voorzitter van de RNC, vertelde de AP dat Lara Trump tot de “belangrijkste bezittingen” van de partij behoorde.
“Mijn vriendin Lara heeft het vermogen om geld in te zamelen, onze achterban te inspireren en onze boodschap uiterst effectief over te brengen”, zei hij.
De RNC bracht in april 76 miljoen dollar binnen en in maart 65,6 miljoen dollar – een stijging ten opzichte van slechts 10,6 miljoen dollar in februari. De stijging weerspiegelt ook veranderingen in de donatielimieten nadat Trump in maart de vermoedelijke kandidaat van de partij werd. Ter vergelijking: de DNC haalde in april veel minder op, 51 miljoen dollar, vergeleken met 72 miljoen dollar in maart.
Het vermogen van de RNC om geld in de verkiezingen te pompen zou van cruciaal belang kunnen zijn voor de kansen van Trump, omdat hij geld nodig heeft. De voormalige president wordt geconfronteerd met tientallen federale en staatscriminele aanklachten wegens zijn vermeende pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken en het bewaren van geheime documenten. Hij staat momenteel terecht in New York, beschuldigd van het doen van zwijggeldbetalingen om beschuldigingen van buitenechtelijke affaires te begraven. Zijn politieke actiecomité, Save America, presidentiële campagne en andere fondsenwervende organisaties hebben de afgelopen twee jaar minstens 76,7 miljoen dollar uitgegeven aan juridische kosten.
De donatieknop op de RNC-webpagina leidt automatisch door naar de campagnesite van Trump, waar 90% van elke donatie naar zijn herverkiezingsinspanningen gaat en de resterende 10% naar andere commissiezaken.
De RNC is “een zeer grote fondsenwervende arm”, zegt Seth Masket, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Denver. “Hij probeert donoren te krijgen om zijn juridische kosten te dekken, zijn advocaten te betalen, en een deel van de boetes te betalen die hij verschuldigd is.”
De Trump-campagne zegt dat geld dat aan de RNC wordt gedoneerd, niet zal worden gebruikt voor de juridische verdediging van Trump.
ZORGEN OVER STRATEGIE
Partij-insiders en voormalige RNC-stafleden, inclusief degenen die de afgelopen maanden zijn weggevaagd, zeggen dat de commissie achterloopt bij het opzetten van een provinciale operatie die helpt bij het stemmen. Voormalige stafleden zeiden dat ze zich zorgen maken dat de RNC zich te veel concentreert op de race van Trump, waardoor stemkandidaten in een moeilijke situatie terechtkomen.
Lara Trump veegde dergelijke kritiek van de hand en zei dat de herstructurering ervoor zal zorgen dat de RNC kandidaten steunt in staats- en lokale races.
‘Het zou heel dwaas van mij zijn om te veronderstellen dat alleen het presidentschap de doelstellingen van de Republikeinse Partij zou kunnen bereiken’, zei ze. “Daarvoor zijn uiteraard meerderheden in het Congres nodig, en dat is ons doel.”
Om de opkomst te helpen vergroten, omarmt ze conservatieve groepen die marginale overtuigingen omarmen.
Ze spreekt lovend over Scott Presler, een verkiezingsontkenner die voorzitter was van de groep Gays For Trump en die de opstand van 6 januari 2021 omschreef als ‘het grootste burgerrechtenprotest in de Amerikaanse geschiedenis’. Lara Trump noemt hem een ‘basisheld’ en zei in maart dat ze hoopte hem in te huren om te helpen bij het runnen van het ‘legale stemoogst’-initiatief van de RNC, maar zei later dat de RNC in plaats daarvan zou samenwerken met zijn groep, Early Vote Action.
Een andere organisatie waarmee ze naar eigen zeggen wil samenwerken, wordt geleid door Charlie Kirk, een rechtse studentenorganisator die Turning Point USA leidt. Kirk heeft zich afgevraagd of zwarte piloten gekwalificeerd zijn om te vliegen en bespotte turnster Simone Biles nadat ze zich terugtrok uit de Olympische Spelen van 2020. Zijn groep heeft sinds 2016 grofweg een kwart miljard dollar opgehaald – wat Kirk verrijkt – maar heeft over het algemeen moeite gehad om de Republikeinen te helpen de verkiezingen te winnen.
“Geen enkele politieke kandidaat heeft de basissupporters geïnspireerd om hun eigen groepen en initiatieven zoals Donald J. Trump op te richten en daarom hebben we een grote expansie gezien in de Republikeinse Partij”, zei Lara Trump, eraan toevoegend dat de RNC zou werken met groepen geleid door Presler. Kirk en anderen “op welke manier dan ook legaal mogelijk.”
Stembiljetten per post
Ze hoopt ook de Republikeinen aan te moedigen een verkiezingstactiek toe te passen die Trump en veel van zijn bondgenoten met argwaan bekijken: stemmen per post. De voormalige president heeft de stemmethode lange tijd bekritiseerd omdat deze vol fraude zat – een ongefundeerde bewering. Een aanzienlijk deel van de kiezers vertrouwt op deze methode, en Lara Trump ziet er waarde in om het voor Trump-aanhangers zo gemakkelijk mogelijk te maken om hun stem uit te brengen.
Ze zei dat ze een landelijk beleid steunde om na de verkiezingsdag geen stembiljetten meer te tellen, maar weigerde in details te treden en voegde eraan toe dat dit niet haar “expertisegebied” was.
Die strategie is illegaal. Staten stellen hun eigen verkiezingswetten vast, en de meeste vertrouwen op poststempels om te bepalen of er op tijd is gestemd. Dat komt omdat het dagen – zelfs weken – kan duren voordat de stembiljetten die op of vóór de verkiezingsdag zijn uitgebracht, per post arriveren.
Stephen Richer, een Republikein die verkiezingen organiseert in Maricopa County, Arizona, zei dat volgens de staatswet elk wettelijk stembiljet moet worden geteld. Hij zei ook dat het beleid van Lara Trump Trump in 2020 pijn zou hebben gedaan: hij had een voorsprong op Biden in de stembiljetten die na de verkiezingsdag arriveerden.
“Dat is niet de wet zoals wij die begrijpen en zoals die bij vele, vele, vele, vele verkiezingen in Arizona in de praktijk is gebracht,” zei hij.
Lara Trump is geen onbekende in controverses over het tellen van de stembiljetten. In 2020, toen de resultaten van de presidentsverkiezingen binnenstroomden, vuurde de Trump-campagne verwoede fondsenwervende missies af aan de supporters, waarbij ze beweerden dat zij het slachtoffer waren van fraude en dat de verkiezingen werden gestolen.
In één e-mail vertelde Lara Trump aan haar aanhangers dat de campagne gewoon “zal blijven vechten”.
Twee maanden later stond Lara Trump op het podium met de toenmalige president en zijn familie tijdens de bijeenkomst van 6 januari die voorafging aan de rel in het Capitool.
Richer zei dat de kiezersfraude en de onderdrukking van kiezers op een historisch dieptepunt staan, en trok de motivaties in twijfel voor het feit dat de Trumps volhielden dat er met het aantal stemmen was geknoeid.
“Wat is erger: iemand die sommige van deze dingen echt gelooft, of iemand die weet dat het allemaal onzinnig is en er toch in meegaat?”, zei hij. “Ik weet het niet zeker.”
OP HET TALKSHOW-CIRCUIT
Lara Trump is niet het eerste presidentiële familielid dat wordt gevraagd om de RNC te helpen leiden. Maureen Reagan, dochter van de toenmalige president Ronald Reagan, werd in 1987 benoemd tot medevoorzitter vanwege zorgen over vriendjespolitiek.
Maar in tegenstelling tot Maureen Reagan, die haar hoofd gebogen hield en haar tijd besteedde aan het bijwonen van partijbijeenkomsten en uit de krantenkoppen bleef, heeft Lara Trump haar meer publieke rol omarmd. Ze studeerde communicatie aan de North Carolina State University en droomde ervan sportverslaggever te worden. Ze hield zich bezig met modellenwerk voordat ze als producer voor een tv-nieuwsprogramma ging werken.
Ze trouwde in 2014 met Eric Trump in Mar-a-Lago, het landgoed en de club van de voormalige president in Florida.
Lara Trump heeft zich geconcentreerd op het bereiken van Trump-kiezers via optredens op Fox News, kleinere conservatieve media en podcasts, waaronder die van haarzelf. Dergelijke optredens zijn niet altijd soepel verlopen en sommige van haar scherpste retoriek – hoewel aantrekkelijk voor Trump-aanhangers – zou gematigde Republikeinen kunnen vervreemden wier stemmen in november zullen tellen.
Ze werd onlangs op sociale media en in een late-night-strip bekritiseerd vanwege een blunder tijdens een optreden op Newsmax, een conservatieve kabelzender, waarin ze beweerde dat de RNC rechtszaken had aangespannen in ‘81 staten’.
De covoorzitter van de RNC werd ook geroosterd na het uitbrengen van een cover van Tom Petty’s ‘I Won’t Back Down’, en de Democraten gebruikten in maart kunstmatige intelligentie om een parodietrack te maken nadat ze een origineel nummer had uitgebracht, ‘Anything is Mogelijk’.
“Oh Lara, Lara,” zingt de AI-stem, “wat heb je gedaan, het feest valt in duigen, het is niet langer leuk.”
VERSCHROEIDE AARDE
Lara Trump schetst een verrassend beeld van hoe een tweede Trump-termijn eruit zou kunnen zien.
Op een conservatieve conferentie vorige maand zei ze dat Trump zijn politieke vijanden zou straffen als hij het Witte Huis herovert. Het zal, zo zei ze, “vier jaar verschroeide aarde” zijn, verwijzend naar de strategie in oorlogstijd om alles te vernietigen wat een vijand zou kunnen helpen, inclusief voedsel en water.
Het is bekend dat dergelijk grimmig taalgebruik averechts werkt, zegt John J. Pitney, hoogleraar Amerikaanse politiek aan het Claremont McKenna College.
“Het zet de Trumpistische basis in vuur en vlam, maar het klinkt niet zo goed voor dat groepje gematigde kiezers dat Trump nodig zal hebben”, zei hij.
Aanhangers omschrijven Lara Trump als loyaal, een fervent conservatief toegewijd aan haar familie. Een moeder van twee kinderen, een fitnessfanaat en een fervent pleitbezorger voor reddingshonden.
“Ik ben een goedhartig persoon”, zei ze. “Ik blijf vasthouden aan de waarden waarmee ik ben grootgebracht.”
Maar online, op televisie en op haar podcast gebruikt ze soms agressieve en opruiende taal, waaronder het omschrijven van politieke vijanden als ‘gestoord’ en ‘gekken’.
Toen haar werd gevraagd naar haar toon, lachte Lara Trump.
“Het is duidelijk dat een deel ervan zeker een beetje showmanschap is”, zei ze. “Ik heb een leuke tijd.”
___
Associated Press-schrijvers Dan Merica en Michael Biesecker hebben bijgedragen aan dit rapport.
