Dit is de eerste in een vierdelige serie over de militaire ontwikkeling van China, van wapens en vliegtuigen tot zijn rol in de mondiale toeleveringsketen en hoe deze zich verhoudt tot de Verenigde Staten.
Begin mei ontplofte een chemische fabriek in de centrale Chinese provincie Hubei, waarbij drie mensen om het leven kwamen. De boosdoener was nitrocellulose, een licht ontvlambaar materiaal gemaakt van katoen. De fabriek was eigendom van Hubei Xuefei Chemical, China’s op een na grootste producent van nitrocellulose.
En binnen enkele dagen had het ongeval in de stad Laohekou aanleiding gegeven tot een koopgolf van aandelen in North Chemical Industries – China’s grootste producent van het materiaal – omdat de geruchten over het krappere aanbod en de stijgende marktvraag naar het middel hoog opliepen.
Heb je vragen over de grootste onderwerpen en trends van over de hele wereld? Krijg de antwoorden met SCMP Knowledge, ons nieuwe platform met samengestelde inhoud met uitleg, veelgestelde vragen, analyses en infographics, aangeboden door ons bekroonde team.
Beleggers wezen op de stijgende vraag naar Europa, dat moeite heeft om wapens aan Oekraïne te leveren, waarbij nitrocellulose een belangrijke grondstof is voor het maken van drijfgas dat wordt gebruikt in vuurwapens en artillerie – een kenmerk dat de stof zijn alternatieve naam ‘schietkatoen’ geeft.
In de afgelopen maanden hebben Europese politici en wapenproducenten geklaagd dat China – een belangrijke producent van nitrocellulose – zijn aanbod heeft teruggeschroefd of op zijn minst zou kunnen terugschroeven, wat hun vermogen om wapens aan Oekraïne te leveren te midden van het aanhoudende conflict met Rusland heeft belemmerd.
Terwijl insiders uit de industrie erkenden dat er inderdaad ruimte is voor China om te manoeuvreren in termen van de richting van de stroom nitrocellulose uit geopolitieke overwegingen, verwierpen zij de beschuldigingen en zeiden dat Peking de toeleveringsketen niet zou kunnen wurgen als Europa bereid zou zijn de productie op zijn eigen grondgebied op te voeren. eigen.
“De productietechniek is zo eenvoudig dat het geen zin heeft de export te beperken – het zou nooit echt de militaire productie van rivalen kunnen belemmeren”, zegt Lu Wei, adviseur bij het Chinese Public Security Guard Training Centre, een in Peking gevestigd opleidingsinstituut voor terrorismebestrijding. .
Nitrocellulose, ontdekt in Europa in de 19e eeuw, wordt voornamelijk gemaakt van katoenlinters – de korte pluizige cellulosevezels die op de zaden achterblijven nadat het stapelkatoen is verwijderd – door blootstelling aan salpeterzuur of een ander krachtig nitreermiddel.
De minder genitreerde soorten nitrocellulose worden veel gebruikt als plastic film en in inkten en houtcoatings.
Ooit was het zelden bekend, maar het kwam in de schijnwerpers toen de Franse president Emmanuel Macron na een bijeenkomst van Oekraïense bondgenoten in Parijs in februari zei dat “we ons allemaal bewust zijn geworden van de noodzaak om het hoofd te bieden aan de schaarste aan sommige componenten, vooral buskruit”.
Meer specifiek zei Thierry Breton, commissaris voor de interne markt van de Europese Unie, dat het blok voor uitdagingen stond bij het vinden van de grondstoffen voor het buskruit dat aan Oekraïne moest worden geleverd.
“Om poeder te maken heb je een specifiek soort katoen nodig, dat grotendeels uit China komt”, zei hij in maart.
“Als je het weet, zijn de leveringen van dit katoen uit China een paar maanden geleden als bij toeval gestopt.”
Sommige grote wapenfabrikanten in Europa zeiden echter dat de leveringen van grondstoffen uit China normaal zijn gebleven.
Maar ze waarschuwden voor een situatie waarin China de export van relevante goederen zou kunnen beperken als de betrekkingen zouden verslechteren.
Armin Papperger, CEO van Rheinmetall, een toonaangevende munitieproducent gevestigd in Duitsland, vertelde de Financial Times in april dat Europa voor “meer dan 70 procent” van zijn katoenlinters afhankelijk was van China.
Micael Johansson, CEO van collega-Europese defensie-aannemer Saab, zei in april ook tegen Politico dat het “nadelig zou zijn” als China de leveringen van nitrocellulose zou stopzetten, en dat westerse defensiebedrijven zouden moeten proberen hun bronnen te diversifiëren.
Saab en de Britse ruimtevaart- en defensiefabrikant BAE Systems hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar, terwijl Rheinmetall nog geen commentaar had gegeven. Ook het Noorse defensiebedrijf Nammo weigerde commentaar te geven.
Een arbeider houdt nitrocellulose vast in de eerste verwerkingsfase. Foto: Getty Images alt=Een werknemer houdt nitrocellulose vast in de eerste fase van verwerking. Foto: Getty Images>
Toen de klachten van de Europese politici de Chinese sociale media bereikten, werden ze beschouwd als een ‘boemerang’ die Europa weggooide en vervolgens werd getroffen, waardoor het zichzelf pijn deed.
Sommige bloggers voerden aan dat het blok een verbod had voorgesteld op producten uit de Chinese autonome regio Xinjiang Uygur vanwege beschuldigingen van dwangarbeid onder Oeigoerse minderheden, en dat het daarom niet genoeg in China gemaakte nitrocellulose kon importeren, die grotendeels is gemaakt van katoen afkomstig uit de uitgestrekte gebieden. Westerse regio.
Het is onvermijdelijk dat de in China geproduceerde nitrocellulose uiteindelijk teruggaat tot Xinjiang, aangezien de regio 90 procent van de katoenproductie van het land produceert.
Insiders uit de industrie zeiden echter dat de beschuldigingen van dwangarbeid in Xinjiang – die Peking heftig ontkent – tot nu toe niets te maken hebben met het mondiale aanbod van nitrocellulose.
Het door de EU voorgestelde verbod op dwangarbeid moet nog worden afgerond en zou alle dwangarbeid bestrijken – zonder Xinjiang specifiek te noemen – om te voldoen aan de regels van de Wereldhandelsorganisatie, hoewel het lijkt te zijn geschreven met Xinjiang in gedachten.
Bradley Martin, senior beleidsonderzoeker bij RAND Corporation, zei dat er geen goede reden is om te concluderen dat Europa sterk afhankelijk is van China voor nitrocellulose, en dat er geen bewijs is dat er wereldwijd een groot tekort bestaat.
“Het is een redelijk gemakkelijk te produceren product. Het is zeker mogelijk dat er ter plekke problemen kunnen optreden. Er lijkt geen sprake te zijn van een wijdverbreid, systematisch tekort,” zei Martin.
“Zonder dat aanbod is dat niet zo [of nitrocellulose from China]Europa zou in een bijzonder slechte staat verkeren… anders zouden er manieren zijn om bij het product te komen. De grondstof is katoen en zo, en niet alsof we te maken hebben met cruciale mineralen of zoiets.’
Een Chinese specialist op het gebied van explosievendetectie zei dat nitrocellulose iets is dat “vrij eenvoudig” te produceren is in de chemische industrie, hoewel de brandbare en explosieve aard ervoor zorgt dat slechts een klein aantal bedrijven gekwalificeerd is om het te produceren vanwege veiligheidsoverwegingen.
De circulatie van de stof op de markt staat ook onder controle van de overheid, voegde hij eraan toe.
“Als we het nodig hebben, synthetiseren we het gewoon zelf in het laboratorium, met behulp van zwavelzuur, salpeterzuur, katoen en een grote hoeveelheid koelwater en ijs”, aldus de specialist, die niet bij naam genoemd wil worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Hoewel het dus mogelijk is dat Peking om geopolitieke redenen producten zou kunnen achterhouden, zou het echte knelpunt voor de EU zichzelf kunnen zijn, aangezien het opvoeren van de productie mogelijk iets is dat ze wel zouden kunnen doen, maar dat ze liever niet doen.
“Het terugplaatsen van de productie van nitrocellulose is meer een kwestie van de wil van de Europese landen, maar het is nog niet de tijd”, voegde Lu, de antiterrorismeadviseur, eraan toe.
Europese wapenfabrikanten hebben nitrocellulose en katoenlinters verzameld, maar dit is meer om hun reserves aan te vullen dan om de goederen schaars te maken, voegde hij eraan toe.
“Als [the Ukraine] Als de oorlog in de komende paar weken zou stoppen, ben ik er vrij zeker van dat de vraag naar nitrocellulose ook zal dalen”, zei Martin.
Ni Lexiong, een in Shanghai gevestigde militaire analist, zei dat bedrijven in Europa niet bereid waren nitrocellulose te produceren vanwege de vervuilende en gevaarlijke aard ervan – benadrukt door de explosie in Hubei – en dat ze de productie de afgelopen decennia hadden uitbesteed aan China.
“Als er eenmaal een fabriek is opgezet en er zich problemen voordoen, zullen de mensen protesteren, dus moeten ze China voor hen laten produceren”, zei Ni. “En toen de oorlog uitbrak, begonnen ze zich ongerust te voelen.”
Volgens het International Trade Centre is China niet ‘s werelds grootste exporteur van nitrocellulose.
In 2023 was Thailand de grootste exporteur, met zijn zendingen ter waarde van 108,6 miljoen dollar, gevolgd door 86,6 miljoen dollar van Duitsland en 81,9 miljoen dollar van het vasteland van China.
En wat katoenlinters betreft, zijn Turkije, Brazilië en de VS de drie grootste exporteurs ter wereld. In 2022 waren de verzendingen vanuit de drie landen goed voor de helft van de totale mondiale export, zo bleek uit de gegevens.
China domineert inderdaad de exportmarkt voor katoenlinterspulp, het belangrijkste extract van katoenlinters, aangezien het land in 2022 goed was voor 49,3 procent, gevolgd door de 24,9 procent uit de VS en 10,1 procent uit Spanje.
“Katoen wordt op veel plaatsen geproduceerd en de productie bij het maken van nitrocellulose uit katoen is niet zo; het is zo’n cruciale schakel in de toeleveringsketen”, zegt Martin van RAND Corporation.
In een antwoord op een vraag van de Post op een open investeerdersplatform over de vraag of het bedrijf de leveringen aan Europa had verminderd, zei North Chemical Industries, een dochteronderneming van het staatsbedrijf China North Industries Group Corporation, dat zijn “productie en exploitatie zich in een normale toestand bevinden’, en de vraag ‘heeft betrekking op de bedrijfsgeheimen van het bedrijf’, zodat relevante informatie niet openbaar kon worden gemaakt.
Volgens de bekendmakingen van het bedrijf bedroeg het internationale marktaandeel van zijn nitrocelluloseproducten in 2023 15 procent.
Ondertussen waren de belangrijkste exportbestemmingen de VS, Europa, Vietnam en Afrika, waarbij 80 procent van de nitrocellulose werd gebruikt voor de productie van coatings en inkt.
Uit gegevens van de Chinese douane blijkt dat Vietnam in 2023 qua volume de grootste importeur van nitrocellulose uit China was, gevolgd door Frankrijk en de VS, ook al heeft laatstgenoemde alle invoer verboden met inputs uit Xinjiang, onder verwijzing naar beschuldigingen van dwangarbeid.
Zelfs in China is de totale productiecapaciteit van nitrocellulose beperkt, aldus Zhang Biao, algemeen directeur van Zhongwang Textile, een katoenfabriek in de provincie Yuli in Xinjiang.
Van de vijf miljoen ton katoenproductie die jaarlijks in Xinjiang wordt geproduceerd, kan slechts ongeveer 240.000 ton katoenlinters worden geproduceerd, en veel daarvan hebben andere toepassingen dan nitrocellulose, voegde hij eraan toe.
“De totale productiecapaciteit is klein. Het is dus normaal dat er een tekort aan aanbod kan zijn als er plotseling een oorlog uitbreekt,” zei Zhang.
China heeft de afgelopen jaren ook zijn productiecapaciteit voor nitrocellulose teruggeschroefd.
Vorig jaar sloot North Chemical Industries een fabriek in Xian met een productiecapaciteit van 25.000 ton, waardoor de totale capaciteit in 2023 uitkomt op 39.882 ton, een daling van 32 procent vergeleken met 2021.
Tegelijkertijd is de Chinese export van het complex naar Rusland sinds de invasie van Oekraïne in 2022 van nul gestegen, volgens Chinese douanegegevens, hoewel de gegevens niet aangeven of de export voor militair of civiel gebruik was.
Martin zei dat de importen door Rusland “vrijwel zeker worden gebruikt bij de productie van munitie”, en de reden dat Rusland meer nitrocellulose uit China importeert is omdat ze het nergens anders kunnen krijgen.
Begin mei kondigden de VS sancties aan tegen bijna 300 bedrijven en individuen wegens vermeende steun aan de Russische invasie van Oekraïne, waaronder het Chinese Hengshui Heshuo Cellulose en Hengshui Yuanchem Trading, die ervan werden beschuldigd grote hoeveelheden nitrocellulose naar Rusland te hebben verzonden.
Bedrijven uit de VS, Duitsland en Taiwan produceren ook de nitrocellulose die de afgelopen twee jaar naar Rusland is verscheept, blijkt uit een rapport van de Wall Street Journal uit maart.
Toch is, te midden van pogingen van de EU en de VS om hun totale toeleveringsketens weg te nemen van China, het herplaatsen van de productie van nitrocellulose op de agenda geplaatst, waarbij Polen investeert in het herstarten van zijn nitrocelluloseproductie om aan de groeiende vraag naar artillerie te voldoen. .
“China levert zeker veel verschillende grondstoffen aan Europa, maar nitrocellulose… is waarschijnlijk niet een van onze grootste kwetsbaarheden”, zei Martin. ‘Het is niet zoals de verwerking van cruciale mineralen. Het is iets waar we, als het moet, vrij gemakkelijk mee om moeten gaan.
“Maar toch is het een goede gewoonte in de industriële defensiebasis om overcapaciteit te hebben. Het is erg belangrijk om toegang te hebben tot de dingen die je nodig hebt wanneer je ze nodig hebt.”
Aanvullende rapportage door Amber Wang, Zhang Tong en Finbarr Bermingham
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de South China Morning Post (SCMP), de meest gezaghebbende stem die al meer dan een eeuw verslag doet van China en Azië. Voor meer SCMP-verhalen kunt u de SCMP-app verkennen of de Facebook-pagina van SCMP bezoeken Twitteren Pagina’s. Copyright © 2024 South China Morning Post Publishers Ltd. Alle rechten voorbehouden.
Copyright (c) 2024. South China Morning Post Publishers Ltd. Alle rechten voorbehouden.
