Op de eerste dag van de voorjaarstraining begon Dodgers-manager Dave Roberts een verheven parallel te trekken.
Barry Bonds, zei Roberts, “was de meest getalenteerde speler met wie ik ooit heb gespeeld.”
Shohei Ohtani, zo voorspelde hij toen, ‘heeft waarschijnlijk de kans om de meest getalenteerde speler te worden die ooit honkbal heeft gespeeld.’
Tijdens een reis naar San Francisco vorige week was Roberts getuige van de vergelijking in het echt.
Terug in het stadion dat Bonds ooit zijn thuis noemde, een stadion waar Roberts als speler en manager honderden wedstrijden heeft gezien, richtte de schipper van de Dodgers zijn blik naar de hemel na een donderende Ohtani-zwaai. Zijn slugger had zojuist een homerun van 130 meter afgelegd met een zinderende uitgangssnelheid van 180 km per uur.
De geest van Roberts kon echter maar één ding denken.
‘Dat is Barry-territorium,’ zei hij over een homerun die de torenhoge veldtribunes rechts in het midden van Oracle Park passeerde en vlak voor een plons landde in McCovey Cove. “Er zijn niet veel jongens die dat kunnen.”
Aan de andere kant zijn er niet veel spelers die in staat zijn om het soort seizoen te hebben waarin Ohtani bijna vijftig wedstrijden speelt, een prestatie die de grenzen van zijn generatieplafond opnieuw definieert.
Zaterdag begon Ohtani aan de beste start van twee maanden uit zijn MLB-carrière.
Hij leidde de majors wat betreft slaggemiddelde (.358), sluggingpercentage (.676) en OPS (1.102), en behaalde in elke statistiek carrièrehoogtes. Hij had 13 homeruns, 11 gestolen honken en 32 RBI’s, waarmee hij op tempo was voor het eerste 45/35/100 seizoen in de MLB-geschiedenis.
Zelfs zonder te pitchen – hij blijft een design hitter nu hij herstelt van een elleboogblessure vorig jaar – is Ohtani misschien wel de meest waardevolle speler in de grote competities geweest, waarbij hij Mookie Betts voor de beste score in overwinningen boven vervanging (3,1) bracht, volgens Fangrafen.
In een seizoen dat uit de koers had kunnen worden geduwd door de druk van zijn contract van $700 miljoen, het proces van het wisselen van team buiten het seizoen of de preoccupatie met het gok- en diefstalschandaal waarbij zijn voormalige tolk, Ippei Mizuhara, betrokken was, is Ohtani in de positie om te strijden voor zijn derde MVP-onderscheiding en eerste World Series-titel, waarmee hij aan alle verwachtingen in het vroege seizoen voldeed waar de Dodgers van hadden kunnen dromen.
“Ik heb momenten waarop, [you realize] je hebt de kans om bij een van de beste spelers te horen die dit spel ooit hebben gespeeld”, zei Roberts vorige week. “Hij is echt een talent.”
Iemand die, zelfs na alle verwachtingen buiten het seizoen, zijn nieuwe team elke dag een beetje meer verbaast.
De aanpassing van Betts was even subtiel als veelzeggend; een teken van bewondering voor zijn krachtige teamgenoot, maar ook een daad van zelfbehoud op de honken.
Elke keer dat Betts als eerste staat met Ohtani op de plaat, zal de eerste man zijn secundaire voorsprong enigszins wijzigen. Na een paar routinematige shuffles richting het tweede honk, neemt hij een paar sprongen terug als de worp wordt gegooid.
Betts weet hoe hard Ohtani de bal slaat. Hij wil zichzelf een fractie van een seconde extra reactietijd geven, voor het geval het zijn kant op komt schreeuwen.
Lees verder: Shohei Ohtani en de Dodgers domineren de Giants
‘Als dat mij raakt, lig ik eruit,’ zei Betts, slechts een grapje. “Ik weeg 175 pond. Ik kan niet met een snelheid van 190 km/u line drive rijden.”
Ohtani heeft dit jaar de uitrijsnelheid van 190 km/uur niet overschreden, maar hij is er wel dichtbij gekomen. Vele keren.
In wat misschien wel Ohtani’s meest bepalende eigenschap als slagman is, slaat de grote swingende slugger de bal harder dan bijna elke andere speler in de majors – het gewelddadige, explosieve en boeiende eindresultaat van een fysiek en mentaal meesterwerk dat hij perfect weet te behouden. synchroniseren.
Ohtani heeft dit seizoen bijna 62% van zijn geslagen ballen harder dan 150 km/uur geslagen, volgens Baseball Savant (dat een “harde klap” definieert als 95 km/uur of hoger), het beste cijfer in de MLB. Hij heeft 47 keer de snelheid van 170 km/uur overschreden, vijf meer dan welke andere slagman dan ook. Zijn zwaarst geraakte bal, een beste grondbal-single in zijn carrière met een snelheid van 190 km/u tegen de Toronto Blue Jays vorige maand, werd dit seizoen alleen overtroffen door Juan Soto en Giancarlo Stanton.
‘Hij is een natuurfreak,’ zei Roberts. ‘Dat is hij echt.’
De reden waarom Ohtani de bal zo hard slaat, is waar de ware magie schuilt.
Conventionele wijsheid zegt dat de uittreedsnelheid in de eerste plaats het product moet zijn van de snelheid van de vleermuis. Hoe harder de swing, hoe steviger het contact. En hoe hoger de uitgangssnelheid, zo blijkt uit jarenlange pitch-tracking-gegevens, hoe beter de resultaten.
Alleen vertelt de vleermuissnelheid niet het hele verhaal. Stanton heeft bijvoorbeeld een MLB-beste gemiddelde snelheid van 130,5 mph (vijf mph hoger dan welke andere geregistreerde hitter dan ook, volgens Baseball Savant), maar haalt toch slechts .243. Van degenen die in de top 10 staan wat betreft knuppelsnelheid, heeft er slechts één, Aaron Judge, ook een top-10 OPS, de statistiek die de algehele productie van een speler het meest weerspiegelt.
Ohtani’s gemiddelde knuppelsnelheid van 120 km/u staat op de 19e plaats, nauwelijks een uitschieter onder de andere grote spelers in de sport.
Wat hem onderscheidt is de zenuwachtige coördinatie en fysieke connectiviteit die hij koppelt aan die kracht en snelheid, een totaalpakket dat, gecombineerd met zijn slungelige 1,80 meter lange frame, moeilijk uit te leggen is, zelfs voor degenen die hem elke dag bekijken.
“Ik weet het eerlijk gezegd niet”, zei Freddie Freeman toen hem werd gevraagd naar het vermogen van Ohtani om consequent de bal te slaan. “Hij is gewoon zo begaafd.”
“Als je de beste atleet in het honkbal hebt, en die met een paar lange hendels,” voegde hitting coach Aaron Bates eraan toe, “dan is dit wat je gaat zien.”
De mechanica van Ohtani is efficiënt, herhaalbaar en adaptief. Dat is de reden dat hij dit seizoen zelden is gezakt, nadat hij in opeenvolgende wedstrijden slechts één keer hitloos was geworden. Dat is ook de reden waarom hij een scala aan worpen kan raken, .333 of beter kan slaan tegen fastballs, brekende ballen en offspeed-aanbiedingen. Geen enkele andere gekwalificeerde MLB-hitter doet hetzelfde.
“De bat-to-ball is een elite-instrument”, zei Bates. “De hand-oogcoördinatie, het vermogen om het honkbal recht te zetten, dat is aangeboren.”
Dat geldt ook voor de uitvoering van Ohtani’s aanpak. Hoewel hij een agressieve hitter is, jaagt hij nog steeds alleen maar op worpen en swings tegen competitiegemiddelde tarieven. Hij heeft tot nu toe het aantal strikeouts aanzienlijk teruggebracht, met een K-rate van 19,5%, wat gemakkelijk een dieptepunt in zijn carrière zou betekenen. Zelfs zijn enige zwakke punt tijdens de openingsmaand, het slaan met lopers in scoringspositie, is de afgelopen weken verbeterd, waarbij Ohtani in mei in dergelijke situaties .417 sloeg.
Dit is wat Ohtani tot een eenhoorn maakt, zelfs als hij niet aan het pitchen is.
Hij kan hard maar ook nauwkeurig zwaaien. Hij kan de snelheid inhalen of op de spin blijven. Hij kan torenhoge pull-side homeruns verslaan, of een line drive in de andere richting in het gat snijden, zoals de dubbel die hij sloeg in zijn volgende slagbeurt na de Bonds-achtige ontploffing in San Francisco dinsdag.
En bovenal kan hij het bijna dagelijks doen, waarbij hij zijn betoverende fysieke gaven maximaliseert met een bijzondere mentale drive.
‘Hij doet alles,’ herhaalde Roberts. ‘Hij bevindt zich in een zeldzame lucht.’
Tijdens zijn tijd in de MLB stond Ohtani berucht vanwege het bijhouden van een nauwgezet slaapschema.
Daarom klonk het, toen hij onlangs sprak over slaapgebrek aan het begin van het seizoen, als veel meer dan een luchthartige opmerking.
“In het begin was er veel [of the season going on]”, zei Ohtani vorige week in het Japans. “Er waren dagen dat ik niet genoeg sliep.”
Dat zou dit seizoen onder normale omstandigheden het geval kunnen zijn geweest, toen Ohtani de overstap maakte van een steunpilaar van de Angels naar een gezicht van de spraakmakende franchise van de Dodgers.
De afleiding veroorzaakt door Mizuhara’s vermeende diefstal van $ 17 miljoen van Ohtani’s bankrekening om illegale gokschulden te betalen, maakte een zo productieve start echter onwaarschijnlijker voor de tweevoudige MVP.
“Er zijn veel dingen ontwikkeld en ik heb geleerd”, zei Ohtani, wiens bewering dat hij geen kennis had van of betrokken was bij de gokactiviteiten van Mizuhara werd bevestigd door een federaal onderzoek.
Pas “toen de zaken tot een bepaald punt waren opgelost”, voegde Ohtani eraan toe, begon hij eindelijk weer normaal te slapen. Het MLB-onderzoek naar de situatie is nog open, maar alles wijst erop dat Ohtani het slachtoffer was van diefstal door Mizuhara, die naar verwachting schuldig zal bekennen aan meerdere strafrechtelijke aanklachten.
Lees verder: Hernández: Dave Roberts doet zijn werk: Shohei Ohtani tegen zichzelf beschermen
Ohtani’s slaap is niet het enige dat is verbeterd sinds Mizuhara werd ontslagen tijdens de seizoensopening van het team naar Zuid-Korea in maart.
De 29-jarige wordt gezien als meer open rond zijn nieuwe clubhuis en is meer betrokken bij alles, van directe gesprekken met coaches tot de groepstekst van het hele team.
Vorige maand gaf Roberts Ohtani wat advies over zijn aanpak met lopers in scoringspositie, waarbij de manager hem opzocht “net als elke andere speler”, zei hij.
Achter de schermen wordt Ohtani beschreven als een luchtige aanwezigheid, bereid om met een cricketbat te rommelen tijdens een regenpauze in Minnesota, en voor de grap een speelgoedauto voor Roberts te kopen nadat hij zijn record van de meeste homeruns van een in Japan geboren Dodgers-speler heeft verbroken. een paar weken geleden.
“Het was comfortabeler”, zei Ohtani. “Ik slaap goed en speel terwijl ik elke dag met belang behandel.”
Ohtani’s concurrentievoordeel is duidelijk geworden voor de Dodgers.
Zoals hoe strikt hij zijn dagelijkse routine vóór de wedstrijd volgt, van zijn gedisciplineerde kooiwerk tot zijn langzaam intensiverende werpprogramma. Of hoe hard hij de honken beheert, zowel in een poging om tassen te stelen (zijn 11 steals staan op de achtste plaats in de majors) en een extra vrije 90 voet te pakken.
Zelfs zeldzame periodes van frustratie in de game waren opmerkelijk, zoals tijdens de wedstrijd van woensdag in San Francisco, toen Ohtani zichtbaar gefrustreerd leek na een paar onjuiste third-strike-calls.
Voor Roberts is het allemaal een indicatie van één ding: een dynamiek die zelfs het Mizuhara-schandaal niet kan tegenhouden.
“Hij heeft er zo lang naar verlangd en ernaar verlangd om voor een winnaar te spelen, voor een team dat voor een kampioenschap probeert te spelen”, zei Roberts vorige week. “En om niets van de Angels af te nemen, maar ik denk dat wat we hebben gedaan, hij dat heeft gezien, en ik denk dat dat zijn spelniveau verhoogt.”
Ohtani heeft dat niet expliciet gezegd en blijft altijd respectvol voor het team dat zijn tweezijdige MLB-dromen koesterde, ondanks dat hij in zijn zes seizoenen in Anaheim niet één keer de play-offs haalde.
Maar toen hem vorige week werd gevraagd naar zijn zinderende tempo in het begin van het seizoen, noemde hij onmiddellijk de met sterren bezaaide opstelling waarin hij zich bevindt.
“Ik denk dat mijn vorm aan de goede kant is, maar ik weet niet of dit de beste is die ik de afgelopen zes, zeven jaar heb meegemaakt”, zei hij. “Ik denk dat we als opstelling veel goede slagbeurten hebben. Als lid van die opstelling denk ik dat ik een groot aantal goede slagbeurten heb.”
Beschouw het als de laatste eigenschap die de Dodgers dit jaar treft, waarbij Ohtani’s stille bescheidenheid zijn spervuur aan het begin van het seizoen verloochent.
Lees verder: Plaschke: Shohei Ohtani laat geweldige Dodgers dromen van een andere oktober
Voorlopig blijft zijn focus gericht op de werking van zijn zwaai, het herstel van zijn arm en het blokkeren van eventuele gevolgen van Mizuhara’s juridische procedures.
De beste carrièrecijfers, recordbrekende tempo’s en Bondsiaanse vergelijkingen zijn voor iedereen om over na te denken.
“Hij wil gewoon gecoacht worden”, zei Roberts. “Hij wil nog beter worden dan hij al is.”
Meld u aan voor meer Dodgers-nieuws met Dodgers Dugout. Geleverd aan het begin van elke serie.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.
