Rechercheurs van de politie van Knoxville wisten wie een van hen in de vroege ochtenduren van 7 juli 1989 had neergeschoten. Ze konden het gewoon niet bewijzen, althans niet zo ver dat ze een zaak voor vervolging konden opstellen.
Dus Johnnie Warwick ging vrijuit, althans voor een tijdje. Hoewel de wetshandhaving hem niet voor de rechter kon slepen wegens de schietpartij op Mark Anthony “Tony” Williams, werd Warwick in 1997 veroordeeld op grond van federale drugs- en wapenbeschuldigingen en veroordeeld tot 45 jaar gevangenisstraf.
Warwick kreeg in 2020 compassieverlof en stierf eind 2023 – net voordat een nieuw leven ingeblazen zaak aan de grand jury kon worden voorgelegd.
Nu hebben onderzoekers uit Knoxville het boek over de moord op Williams gesloten en postuum ontdekt dat Warwick verantwoordelijk was.
“Leden van de KPD-eenheid Moordzaken en de eenheid voor georganiseerde misdaad presenteerden de zaak in december (2023) aan een grote jury”, zei een woordvoerder van de politie eind januari in een persbericht. De grand jury kwam tot de bevinding dat “Johnny (sic) Edgar Warwick, op of rond de 7e juli 1989, Anthony Williams onrechtmatig, opzettelijk, opzettelijk en met voorbedachten rade vermoordde.”
Hier is een terugblik op de moord die de gemeenschap bijna 35 jaar geleden schokte.
Hoe werd Knoxville-politieagent Tony Williams vermoord?
Op 7 juli 1989 werd KPD-patrouilleofficier Mark Anthony “Tony” Williams neergeschoten terwijl hij op zijn motorfiets reed in Cherry Street nabij de I-40. Williams had geen dienst op het moment van zijn moord.
Williams was nog maar 24, een veteraan van drie jaar bij de politie, en had pas onlangs de Harley-Davidson uit 1972 gekocht, meldde de News Sentinel. Bronnen vertelden destijds aan de politie dat de verdachten waarschijnlijk niet wisten dat Williams een politieagent was, maar schoten op hem omdat hij inbreuk maakte op een drugsdeal.
Williams werd rond 12.30 uur driemaal in de rug geschoten. De politie dacht dat hij probeerde de I-40 op te nemen om naar het ziekenhuis te gaan voordat hij zich omdraaide en uiteindelijk instortte in Cherry Street.
Hoe werden de verdachten van de schietpartij geïdentificeerd?
Het duurde niet lang voordat de politie van Knoxville twee verdachten identificeerde. Warwick, toen 40, was slechts vijf uur na de schietpartij in Lake City gearresteerd wegens rijden onder invloed, maar werd vrijgelaten nadat hij een borgsom had gestort. Een pistool dat uit Warwicks auto in Lake City werd teruggevonden, hield verband met de moord op Williams.
Larry Wayne “Boot Nose” Witt, toen 46, werd in verband gebracht met de misdaad nadat hij behandeling zocht voor een schotwond in het been. Beide mannen werden vervolgens beschuldigd van moord met voorbedachten rade.
Warwick veranderde zijn verhaal meerdere keren en gaf toe dat de twee mannen samen waren, maar hield vol dat hij Witt zijn pistool had geleend en dat Witt degene was die de trekker overhaalde.
Warwick beweerde ook dat Witt zichzelf in zijn been had geschoten terwijl hij aan het herladen was, en vervolgens twee vrienden had laten proberen de kogel uit zijn been te graven met een kleerhanger voordat hij behandeling zocht in een plaatselijk ziekenhuis.
Waarom stonden Warwick en Will nooit terecht voor de moord op Williams?
Minder dan een maand na de schietpartij verwierp een rechter uit Knox County de aanklacht wegens moord tegen Witt, aangezien de aanklagers geen enkel bewijs hadden geleverd dat Witt betrokken was bij de schietpartij.
Witt, die in 1970 werd veroordeeld voor onvrijwillige doodslag, verminderd met een eerdere aanklacht wegens moord in Atlanta, werd echter nog steeds als verdachte beschouwd.
De aanklacht tegen Warwick werd doorgestuurd naar een grand jury, maar werd nooit gehoord.
Eén probleem met de zaak? De kogelfragmenten die uit het lichaam van Williams en uit het been van Witt waren teruggevonden (na een door de rechtbank bevolen operatie) konden niet worden gekoppeld aan het pistool van Warwick.
In april 1990 werden die maand nieuwe kogelfragmenten gevonden in de buurt van de schietplaats, maar in juli van dat jaar typeerde een News Sentinel-verslaggever het onderzoek als een ‘Twilight Zone’.
Wat gebeurde er met de twee verdachten bij de dood van Williams?
In 1996 werd Warwick gearresteerd in een steek waarbij hij probeerde een undercoveragent in te huren om Witt in elkaar te slaan. Tijdens de steek verwees Warwick herhaaldelijk naar de moord op Williams in opgenomen gesprekken, maar bleef beweren dat Witt verantwoordelijk was.
Hij sloot uiteindelijk een pleidooiovereenkomst over de federale distributie van marihuana en wapenaanklachten en werd veroordeeld tot 45 jaar.
Warwick werd in december 2020 uit medeleven vrijgelaten vanwege zijn gezondheid, zo blijkt uit de rechtbankverslagen. Hij stierf ergens rond 1 november 2023, op 74-jarige leeftijd.
Witt werd ondertussen in 1997 geconfronteerd met zijn eigen reeks federale drugsaanklachten wegens het distribueren van cocaïne. Hij pleitte voor een pleidooi en werd veroordeeld tot 50 maanden, zo staat in de rechtbankverslagen. Ook hij is overleden, bevestigt de politie.
Wat is er met het Williams-onderzoek gebeurd?
Nadat de zaak jarenlang sluimerde, besloot Homicide Unit Sgt. Rodney Patton heeft het onderzoek nieuw leven ingeblazen. Het was persoonlijker dan de meeste gevallen voor Patton, die samen met Williams de politieacademie had doorlopen. De twee volgden ook een SWAT-training en zaten samen in het team.
Ten tijde van de moord op Williams werkte Patton in een rotatie van 30 dagen met een programma voor recidivisten; hij zei dat hij kort na de schietpartij weer zou gaan patrouilleren. Destijds werkten rechercheurs non-stop aan de zaak, herinnerde Patton zich.
Zelfs nadat de vervolging was geëindigd, ging het werk aan de moord door.
“We houden niet van de term cold case”, zei Patton. “We gaan voor onopgelost, want zelfs onze onopgeloste zaken die we nu hebben, die jaren en jaren oud zijn, gaan we door en wijzen deze opnieuw toe aan onze rechercheurs moordzaken en rechercheurs van geweldsmisdrijven, om deze zaken nog eens met frisse ogen te bekijken. .”
Rechercheurs werkten samen met een gepensioneerde FBI-agent om nog eens te kijken
Pas toen Patton in 2017 overging naar de eenheid voor grote misdaden, kon hij de moord op Williams opnieuw bekijken.
“Het kostte een tijdje om alles op een rij te krijgen. Ik moest alles opnieuw lezen”, zei Patton, eraan toevoegend dat hij uiteindelijk contact opnam met de gepensioneerde speciaal agent van de FBI, Paul Hughes.
De FBI was vanaf het begin nauw betrokken, ze hebben veel onderzoekswerk aan de zaak gedaan”, zei hij. “Het was bij hen nog een open zaak, dus hij kon tussenbeide komen. We hebben getuigen opgespoord die nog in leven waren. en een aantal van hen opnieuw geïnterviewd.”
Halverwege 2023 voegde Patton, rechercheur van de georganiseerde misdaad, Brandon Stryker zich bij het team en voegde eraan toe: “Hij was in staat een aantal nieuwe ideeën aan te dragen, een aantal nieuwe manieren waarop we naar het bewijsmateriaal kunnen kijken.”
Dat bewijsmateriaal, zei Patton, omvatte meerdere volumes aantekeningen en rapporten, de kleding van Williams van die nacht en het moordwapen.
Het wapen was altijd problematisch geweest.
“Het pistool is geen pistool van hoge kwaliteit, en het schroefdraad (de groeven in de loop) was niet zo geweldig”, zei Patton. “De gebruikte kogels, de kogels waren van zacht lood en dat leende zich niet om groeven te behouden. Dat was het probleem destijds. We hebben het wapen opnieuw door een deskundige laten bekijken en kwamen tot dezelfde conclusie, zelfs met de huidige technologie, dat het zou heel moeilijk zijn” om het pistool op de kogels af te stemmen.
Welk nieuw bewijs heeft ertoe bijgedragen dat de zaak voor de grand jury kwam?
Technologie heeft zeker een rol gespeeld bij het voorleggen van de bijna 35 jaar oude zaak aan de grand jury.
Stryker stelde voor om een drone te gebruiken om een beter totaalbeeld te krijgen van de plaats delict, inclusief de route die Williams nam en de manier waarop hij terugkwam over de snelweg. En in september sloten de onderzoekers delen van Cherry Street nabij de I-40 af om een FARO forensische scan van het gebied uit te voeren, waarbij uitgebreide en gedetailleerde 3D-beelden van de plaats delict werden vastgelegd.
“Het is bijna 35 jaar geleden dat agent Williams werd vermoord, waardoor Tony’s familie en onze afdeling geen echte afsluiting meer hebben”, zei politiechef Paul Noel in een Facebook-bericht van 11 oktober. “Ik dring er bij iedereen met informatie die mogelijk kan bijdragen aan onze inspanningen om de familie van Tony te sluiten, op aan om contact op te nemen met de afdeling Moordzaken.”
Een deel van het voorbereidende werk bestond echter uit het op een nieuwe manier naar het bewijsmateriaal kunnen kijken.
“Hughes en ik gingen met meneer Warwick praten en hij stemde ermee in om binnen te komen voor een interview”, zei Patton. ‘We konden hem betrekken bij zijn verklaringen van: dit is hoe het gebeurde. … Hij bleef ons verschillende versies geven van de gebeurtenissen die avond, maar hij kwam altijd terug op het feit dat ze maar met z’n tweeën in de nacht waren. auto en dat Witt de bestuurder was.”
Wat een sleutelfactor bleek te zijn, was dat het team een auto kon lokaliseren die leek op het voertuig waarin Witt en Warwick die nacht reden.
“We konden bewijzen dat het op geen enkele manier had kunnen gebeuren, met Witt als schutter en met de locatie waar iedereen zich bevond”, zei Patton.
De moordverdachte van Williams stierf in een hospice voordat de zaak naar de grand jury ging
Het team had de presentatie van de grote jury samengesteld en had zelfs een hoorzitting gepland, maar kwam er twee weken eerder achter dat Warwick in de zorg van een hospice was overleden.
Patton erkende dat er door de jaren heen veel geruchten zijn geweest die een verscheidenheid aan samenzweringen impliceren, maar zei dat er nooit enig bewijs is geweest om deze te ondersteunen.
“Een van de dingen waarvan ik wou dat we ze van Warwick hadden kunnen krijgen, is waarom”, zei hij. ‘Was het woede op de weg? Dacht hij dat (Williams) iemand anders was? Voor zover wij weten hadden de twee elkaar nooit ontmoet.’
Hoewel het oplossen van de moord op Williams persoonlijker was dan de meeste andere, zei Patton: ‘Wat ik echt over deze eenheid heb geleerd, is dat onze rechercheurs al hun zaken persoonlijk opvatten. Als ze het slachtoffer of de families niet kunnen afsluiten , je kunt zien dat ze het persoonlijk opvatten.”
Familievriend, een van de laatste mensen die Williams heeft gezien, nog steeds op zoek naar afsluiting
De familie van Shane Houck nam Williams in huis nadat zijn moeder stierf. Houck, die Williams als zijn oudere broer beschouwde, zei dat het nieuws dat de politie de zaak sloot hem met veel onbeantwoorde vragen achterliet.
Williams speelde voetbal op de middelbare school en werd zwaar gerekruteerd door Alabama en Tennessee, zei Houck.
“Hij was een jongen uit Tennessee, dus hij koos voor Tennessee”, zei hij. “Nadat zijn moeder stierf (terwijl hij nog op de middelbare school zat), had hij niemand meer, dus namen we hem op. Hij werd een familielid.”
Houck, toen pas tien, zei dat Williams hem onder zijn hoede nam. En zelfs nadat Williams was verhuisd en bij de politie was gaan werken, kwam hij regelmatig terug.
“Hij was altijd bij ons thuis; als hij geen dienst had, kon hij met mijn moeder komen praten”, zei Houck.
Dat is waar Williams was geweest op de avond dat hij werd neergeschoten. Hij vertelde hen dat hij naar huis ging en Houck, die het druk had, kwam niet naar buiten om afscheid te nemen.
“Ik heb daar altijd spijt van gehad”, zei Houck. “Dat is mij mijn hele leven bijgebleven.”
Williams besloot later zijn nieuwe motorfiets aan een vriend te laten zien en ging naar Cherry Street, waar hij werd neergeschoten in wat volgens de politie een willekeurige moord was.
“Het was moeilijk voor mij om te beseffen dat mijn superheldenbroer onnodig was neergeschoten”, zei Houck. “We waren er kapot van. Ik rouw tot op de dag van vandaag nog steeds om hem.”
Houck twijfelt nog steeds aan het motief en wijst op enkele complottheorieën die door de jaren heen zijn geopperd.
“Er is mij verteld dat het volkomen willekeurig was”, zei hij. “Ik moet een soort vertrouwen in de mensheid hebben – ik denk dat ik het zal moeten accepteren.”
Houck heeft echter nog steeds enkele ‘moeilijke vragen’.
‘Ik zou graag hun bewijsmateriaal willen zien dat ze in de loop der jaren hebben verzameld’, zei hij. “Dat zou mijn geest geruststellen; het zou het gevoel van afsluiting vergroten.”
Liz Kellar is een Tennessee Connect-verslaggever. E-mail liz.kellar@knoxnews.com.
Steun sterke lokale journalistiek door u te abonneren op knoxnews.com/subscribe.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Knoxville News Sentinel: hoe de politie van Knoxville de 34-jarige moord op een collega-officier oploste
