Elon Musks steunbetuiging aan voormalig president Donald Trump was bedoeld om de kansen van de kandidaat in november te vergroten. Maar meer dan een maand nadat Musk officieel zijn gewicht achter Trump zette, suggereren een reeks Democratische aanvallen dat de steunbetuiging een kwetsbaarheid blootlegt.
Sinds de techmiljardair Trump op 13 juli steunde, heeft de campagne van vicepresident Kamala Harris Musk herhaaldelijk aangevallen vanwege zijn anti-arbeidersstandpunten. De campagne noemde Musk en Trump “zelfingenomen rijke gasten” en plaatste audio van een evenement op Musks social media-app X opnieuw, waarin de twee samen lachen over het ontslaan van stakende arbeiders.
Bondgenoten van Harris, waaronder Shawn Fain, de voorzitter van de United Auto Workers, hebben hun eigen aanvallen uitgevoerd en nu lijken sommige Democratische strategen de alliantie tussen Musk en Trump te willen blijven benadrukken, omdat zij vinden dat die de zwakke punten van Trump versterkt.
“Elke keer dat Elon Musk iets probeert te doen om Donald Trump te helpen, denk ik dat het de Democratische basis aanwakkert om tegen hem te werken”, aldus Pete Giangreco, een Democratische strateeg die in Chicago woont.
“Als een miljardair iemand helpt die zegt dat hij miljardair is, maar dat in werkelijkheid niet is, wat levert dat je dan op?”, zei hij.
Musk reageerde niet op een verzoek om commentaar op de aanvallen van de Democraten of de impact van zijn steunbetuiging.
Musks steunbetuiging zou de Trump-campagne als een bliksemschicht moeten raken. Hij kondigde het aan op dezelfde dag dat de voormalige president een moordaanslag overleefde. Zijn steun gaf aan dat Trump al het geld en de social media-vuurkracht zou hebben die hij nodig had om het Witte Huis terug te winnen, en het versterkte de perceptie dat Trump een groot deel van de Amerikaanse tech-industrie en ondernemersklasse had gewonnen.
Musks steunbetuiging was waarschijnlijk de meest opvallende en begeerde van deze verkiezingscyclus, gezien zijn ongekende combinatie van rijkdom, beroemdheid en mediabereik.
Maar de weken daarna werden gekenmerkt door struikelpartijen en gemiste kansen. De twee mannen waren het publiekelijk oneens over hoeveel geld Musk zou bijdragen. Musks super PAC onderging kort na de lancering een grote personeelswisseling. En veel andere Big Tech-donoren weigerden Musks voorbeeld te volgen en kozen ervoor om zich aan te sluiten bij de campagne van Harris.
Daarna was er nog het live één-op-één gesprek over X, dat Trumps campagne aankondigde als “het interview van de eeuw”. Halverwege het twee uur durende evenement bracht Trump naar voren hoezeer hij Musks aanpak van vakbonden bewondert.
“Ik kijk naar wat je doet. Je loopt naar binnen en je zegt gewoon: ‘Wil je stoppen?'” zei Trump lachend.
“Ja,” onderbrak Musk, ook lachend.
“Ze gaan staken,” vervolgde Trump. “Ik zal de naam van het bedrijf niet noemen, maar ze gaan staken, en jij zegt: ‘Dat is oké, jullie zijn allemaal weg. Jullie zijn allemaal weg, dus ieder van jullie is weg.’ En jullie zijn de beste.”
De Harris-campagne sprong snel op de exchange met een post op X die 7,2 miljoen keer is bekeken. En sindsdien heeft het minstens drie keer over de exchange gepost.
Harris’ campagne voegde kort na het evenement in een verklaring toe: “Trumps hele campagne staat in dienst van mensen als Elon Musk en hemzelf – egocentrische rijke jongens die de middenklasse zullen verraden en die in het jaar 2024 geen livestream kunnen verzorgen.” (Het evenement werd 40 minuten vertraagd door technische problemen.)
De episode nam een hoge vlucht. De vakbond United Auto Workers diende aanklachten in wegens oneerlijke arbeidspraktijken tegen Musk en Trump, omdat ze beweerden dat ze zich bemoeiden met werknemers die mogelijk hun arbeidsrechten wilden uitoefenen. Fain van de UAW benadrukte de kwestie in interviews met de media. Waarnemend minister van Arbeid Julie Su zei tijdens een evenement op de Democratische Nationale Conventie: “Je kunt niet pro-Elon Musk en pro-werknemer zijn.”
Sean O’Brien, algemeen voorzitter van de International Brotherhood of Teamsters, die in juli sprak op de Republikeinse Nationale Conventie, bekritiseerde de opmerkingen van Trump en Musk als ‘economisch terrorisme’.
Het stakingsrecht van Amerikaanse werknemers wordt gewaarborgd door de National Labor Relations Act van 1935.
Volgens Chuck Coughlin, een campagneadviseur met Republikeinse inslag, zal de kritiek op de vakbonden waarschijnlijk een deel van de Democratische achterban motiveren.
“Als ik de campagne van Harris was, zou ik daar ook op leunen”, zei hij.
Volgens een peiling van Fox News die van 9 tot en met 12 augustus werd uitgevoerd, heeft Harris een voorsprong van 10 punten op Trump onder mensen die in een huishouden met een vakbond leven.
Brendan Steinhauser, een Republikeinse strateeg in Texas, zei dat de Democraten lijken terug te vallen op het beleid dat ze in 2012 hanteerden om Mitt Romney te verslaan. Romney leek ook nonchalant te staan tegenover banenverlies.
“Ze willen Trump, Elon en mensen zoals zij afschilderen als plutocraten”, zei hij.
Steinhauser zei dat er een gevaar bestaat voor Republikeinen dat de boodschap aanslaat in staten met een sterke unie, zoals Michigan.
“Het kan landen als het effectief wordt geleverd. Ik denk niet dat het zal landen, maar het kan”, zei hij, eraan toevoegend dat het moeilijk is voor één boodschap om door te breken in een drukke mediaomgeving.
Musk heeft een lange geschiedenis van verzet tegen georganiseerde arbeid en heeft beschuldigingen van illegale anti-arbeidersactiviteiten bij zijn bedrijven Tesla, SpaceX en X bestreden. In 2018 tweette hij dat vakbondsleden van Tesla hun aandelenopties zouden verliezen, wat volgens Tesla’s advocaten beschermde “werkgeversspraak” was.
In januari reageerde Musk op beschuldigingen van de National Labor Relations Board tegen SpaceX met een tegenzaak waarin hij een federale rechtbank verzocht het systeem van administratieve rechters van de NLRB ongrondwettelijk te verklaren.
Vakbondsleiders hebben Trumps ambtsperiode fel bekritiseerd, waarbij ze zijn benoeming van conservatieven voor de NLRB en de federale rechtbanken aanhaalden. Tegelijkertijd heeft Trump geprobeerd om wat banden met de georganiseerde arbeid te onderhouden, door enkele vakbondsleiders uit te nodigen naar het Witte Huis toen hij president was en door de Teamsters het hof te blijven maken.
Seth Harris, voormalig arbeidsadviseur van president Joe Biden en senior fellow bij het Burnes Center for Social Change aan de Northeastern University, zei dat hij denkt dat Trump dubbelzinnig wil zijn over het onderwerp vakbonden, een doel dat volgens hem nu veel moeilijker is.
“Elon Musk creëerde de kans die Donald Trump greep om zichzelf te ontmaskeren als rabiaat anti-vakbond, en hij deed dat door Elon Musks anti-vakbond, vakbond-brekende standpunt te prijzen en het idee van het illegaal ontslaan van stakende werknemers te onderschrijven,” zei hij.
Harris, die geen familie is van Kamala Harris, zei dat hij de steunbetuiging van Musk als iets negatiefs beschouwt.
“Niemand ziet Elon Musk als een stem van de middenklasse,” zei hij. “Musk is een roofzuchtige bedrijfsleider die er alles aan deed om de organisatie-inspanningen bij Tesla en ook bij SpaceX te vernietigen.”
David Nasaw, de auteur van boeken over zakenmagnaten als William Randolph Hearst en Andrew Carnegie, betwijfelde Musks vermogen om kiezers te beïnvloeden: “Zelfs degenen die denken dat hij een genie is op het gebied van AI, technologie en ruimtereizen, dat vertaalt zich niet naar presidentiële campagnes.”
“Ik probeer te denken aan de demografie die beïnvloed gaat worden door Musk die Trumps aanvallen herhaalt,” voegde hij toe. “Als ze Trump niet geloven, gaan ze dan plotseling aan zijn kant staan omdat Musk zegt dat hij gelijk heeft?”
Nasaw zei dat hij een parallel ziet met Hearst, een kranten- en radiobaron die in 1936 en 1940 probeerde en faalde om president Franklin D. Roosevelt te verslaan door zijn media-imperium te gebruiken om oppositie op te stoken. Musk toonde soortgelijke aspiraties in 2022 toen hij X kocht, en hij gebruikt de app regelmatig om Harris en Biden aan te vallen.
“Als het op verkiezingen aankwam, vertrouwde niemand Hearst echt en was er geen reden om Hearst te vertrouwen. Ik denk dat hetzelfde geldt voor Musk,” zei hij.
“Er was eens een legioen Musk-bros die aan zijn lippen hingen — die geloofden dat hij niet alleen een genie was, maar een genie die toegewijd was aan het redden van de planeet,” zei hij. “Ik denk dat dat niet meer het geval is.”
Nasaw zei dat hij vindt dat Musk “te ver is gegaan” om brede steun te krijgen, verwijzend naar Musks antisemitische uitspraken en zijn opvattingen over geboortecijfers.
In een peiling van maart door Grinnell College zei 47% van de respondenten dat ze een positieve mening over hem hadden, terwijl 37% een negatieve mening had. Ter vergelijking: Taylor Swift werd in dezelfde peiling positief beoordeeld door 52% en negatief door 32%. Haar mogelijke steunbetuiging in de presidentsrace wordt ook met spanning verwacht.
Een peiling van USA Today/Suffolk University in mei rangschikte Musk als de zesde meest invloedrijke kingmaker onder beroemdheden, net achter Oprah Winfrey, waarbij 15,2% van de respondenten zei dat Musks steunbetuiging voor het presidentschap “veel” of “weinig” invloed zou hebben op hun stem. Maar de peiling vond dat zijn invloed grotendeels beperkt was tot Republikeinen, wat aangeeft dat hij mogelijk niet veel Democratisch georiënteerde kiezers naar het Trump-kamp zal trekken.
Coughlin zei dat Musk en Trump een vergelijkbare fanbase hebben.
“Ik zie het als putten uit dezelfde bron”, zei hij.
Zowel Trump als Musk hebben de mogelijkheid besproken dat Musk in een tweede Trump-regering zou dienen, al was het maar in een adviserende rol.
De afgelopen jaren heeft Musk niet alleen getwijfeld over Trump, maar ook over de vraag of hij überhaupt een kandidaat zou steunen in deze verkiezingscyclus. Musk zei in 2022 dat Trump niet opnieuw het Witte Huis zou moeten nastreven en hij beschrijft zichzelf regelmatig als een voormalig Democraat.
Nog in maart nam Musk een neutrale houding aan in de presidentsverkiezingen.
“Om het heel duidelijk te maken: ik doneer geen geld aan een van de kandidaten voor het Amerikaanse presidentschap”, postte hij op X, drie dagen nadat hij Trump had ontmoet tijdens het ontbijt in Palm Beach.
Twee maanden na die post richtte Musk een super PAC op, een soort politiek actiecomité dat onbeperkt geld kan ophalen voor onafhankelijke politieke activiteiten, niet gecoördineerd met een kandidaat. Het comité, America PAC, draait nu advertenties waarin Trump wordt gesteund en Harris wordt tegengewerkt.
Seth Masket, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Denver, die de kracht van aanbevelingen heeft bestudeerd, zei dat de steun van een beroemd persoon of medialeverancier soms een verschil kan maken in een voorverkiezing, zoals toen Winfrey de presidentiële campagne van toenmalig senator Barack Obama een boost gaf met haar steun in 2007.
Maar het bewijs voor steunbetuigingen bij algemene verkiezingen is mager, vooral in een relatief gepolariseerd tijdperk, zei hij.
“Zelfs de steun van een heel beroemd persoon zal niet veel mensen van gedachten doen veranderen”, zei hij.
Musks eigenaarschap van X draagt bij aan zijn potentiële invloed: hij heeft de meeste volgers op X met meer dan 195 miljoen en beheert het algoritme, waarbij hij soms zijn eigen berichten hoger in de feed plaatst. Maar X blijft een veel kleinere app dan concurrenten zoals Instagram, TikTok of YouTube, en de groei is vertraagd.
“Ik weet niet hoeveel mensen die nog niet hebben besloten in deze race op Twitter vertrouwen”, zei Masket, waarbij hij de vorige naam van X gebruikte.
Als de steunbetuiging van Musk invloed heeft op kiezers, dan is de kans groot dat het om een heel specifieke groep gaat, aldus Thad Kousser, hoogleraar politicologie aan de Universiteit van Californië in San Diego, die steunbetuigingen heeft bestudeerd.
“Er zijn veel mensen in deze techno-libertarische, jonge kiezerswereld die niet zo vastgeroest zitten in hun gewoontes en vastzitten aan de ene of andere partij”, zei Kousser. “Ze kunnen in deze verkiezingen zomaar te pakken zijn.”
Maar nu Trumps peilingen zijn gedaald, heeft Musk tekenen laten zien van het temperen van zijn enthousiasme, zo niet regelrechte tekenen van spijt van de koper. Musk sprak niet op de Republikeinse Nationale Conventie, ondanks eerdere gesprekken tussen Trump en zijn bondgenoten om dat wel te doen.
En op 22 juli, twee dagen nadat Trump tegen een publiek in Michigan had opgeschept dat Musk “mij $45 miljoen per maand geeft,” zei Musk dat het bedrag niet waar was. Hij voegde op X toe dat hij “op een veel lager niveauTot nu toe is de naam van Musk niet verschenen als donor in openbare bekendmakingen over campagnefinanciering, behalve voor een donatie van $ 10.000 aan de Republikeinse Partij in Utah, hoewel er een vertraging is in de berichtgeving.
“Als hij zijn beloftes nakomt om bakken met geld te doneren, en dat geld wordt goed besteed door de Trump-campagne, dan zou dat effect kunnen hebben”, aldus Nasaw, de biograaf.
“Maar ik zie geen tekenen dat hij ten eerste zijn beloftes ook zal nakomen en het geld zal geven dat hij heeft beloofd, of ten tweede dat de campagne van Trump zo is georganiseerd dat het dat geld goed kan gebruiken”, zei hij.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com
