Een districtscommissaris van Fulton in Georgië exploiteert al jaren een privé Telegram-kanaal, waarbij hij ontkrachte beweringen over de verkiezingen van 2020 propageert en beschuldigingen van misdaden verspreidt door districtswerknemers, waaronder Ruby Freeman, een verkiezingsmedewerker die is belasterd door Rudy Giuliani in de nasleep van het verlies van Donald Trump in 2020.
Verwant: Zal een perfecte verkiezing in Fulton County een verschil maken voor de Republikeinen?
Bridget Thorne, een Republikein die de relatief conservatieve steden van de provincie Fulton ten noorden van Atlanta vertegenwoordigt, identificeert zichzelf indirect als de maker en beheerder van het Fulton County Elections-kanaal op Telegram, een mobiel berichtenplatform, in meerdere berichten op de pagina. Het kanaal gebruikt het officiële logo van de registratie- en verkiezingsraad van Fulton County.
De zender, opgericht in mei 2021, had dinsdagavond 133 abonnees. The Guardian hoorde van het bestaan ervan via Marisa Pyle, een in Atlanta gevestigde politieke organisator.
In een bericht van 14 februari beschuldigde de beheerder van de pagina Freeman, een voormalig verkiezingsmedewerker in de provincie Fulton, van wangedrag, ondanks het feit dat een verkiezingsraad in Georgië had vastgesteld dat alle complottheorieën over haar “vals en ongefundeerd” waren.
“We zien duidelijk haar dubbele scanstembiljetten”, schreef de kanaalbeheerder over Freeman, een regelmatig doelwit van aandacht op de Telegram-pagina. “We zien haar belastende Facebook-berichten. Toch is ze gemaakt als slachtoffer en krijgt ze heldenprijzen.”
Rudy Giuliani viel Freeman en haar dochter Shaye Moss herhaaldelijk aan en suggereerde zonder bewijs dat ze tijdens de verkiezingen van 2020 misdaden hadden gepleegd. Onderzoekers van de Georgische minister van Buitenlandse Zaken ontkrachtten de beschuldigingen snel, maar Giuliani bleef ze uiten tijdens zijn campagne om de verkiezingen ongedaan te maken, wat in december leidde tot een lastervonnis van 148 miljoen dollar tegen hem. Freeman en Moss waren het doelwit van ongebreidelde intimidatie en bedreigingen vanwege de verkeerde informatie.
Thorne bevestigde in een e-mail aan de Guardian dat ze het Telegram-kanaal in 2021 startte “aanvankelijk voor een privéarchief van gebeurtenissen”, maar zei dat ze “niet langer de primaire beheerder is, en dat ik ook niet regelmatig bijdraagt aan de gesprekken die daarin worden aangetroffen”. Ze zei dat het kanaal “om veiligheidsredenen privé was gemaakt (nadat ze online doodsbedreigingen had ontvangen en met anonieme post had gedreigd)”.
“Ik heb nooit verklaard dat mevrouw Freeman een misdaad of verkiezingsfraude heeft gepleegd”, zei Thorne. Ze reageerde niet rechtstreeks op de vraag of ze de bovenstaande regels had gepost. Thorne zei echter: “Opgemerkt moet worden dat de staatsraad voor verkiezingen afgelopen zomer na de verkiezingen van 2020 een openbare berisping en een instructiebrief aan de provincie Fulton heeft gegeven, waarin specifiek werd opgemerkt dat de stembiljetten dubbel werden gescand. Mijn standpunt was en blijft dat alle zorgen die tijdens deze periode naar voren zijn gebracht elk verkiezingen moeten grondig worden onderzocht.”
Het bericht over Freeman onder het beheerdersaccount van het Telegram-kanaal is gedateerd 14 februari 2024. Een volgend bericht in maart verwijst naar Thorne: “Oh kijk! Ze moeten een aardbeving hebben gehad in Union City. Mijn foto en die van Hall stortten neer in het verkiezingsmagazijn. Op de een of andere manier werd tijdens de crash het werkelijke beeld vernietigd.” Bij de post van maart hoort een afbeelding van een muur met foto’s van districtscommissarissen – die van Thorne is de enige foto die op de foto ontbreekt.
Thorne is een van de twee Republikeinen die zijn gekozen in de zevenkoppige raad van commissarissen van Fulton County. Ze heeft stemrecht over benoemingen in de registratie- en verkiezingsraad van Fulton County, de begroting van het verkiezingsbureau en een aantal provinciale beleidsmaatregelen met betrekking tot verkiezingsadministratie.
Pyle is sinds het begin pseudoniem op het kanaal geabonneerd en heeft de berichten van Thorne gezien. “Na de verkiezingen van 2020 heb ik me geabonneerd op zoveel mogelijk verkiezingsontkenningskanalen op Telegram en andere platforms om de zaken bij te houden”, zei ze.
Pyle was tot voor kort de rapid response-directeur van Fair Fight Action, een progressieve stemrechtorganisatie opgericht door Stacey Abrams, de voormalige vertegenwoordiger van Georgië. Fair Fight en rechtse groepen die verkiezingsfraude beweerden, stonden in Georgië al vóór de verkiezingen van 2020 tegenover elkaar, een punt dat Thorne zelf regelmatig heeft opgemerkt in berichten op de zender.
Het Fulton County Elections-kanaal werd privé na de verkiezing van Thorne in november 2022, zei Pyle. Pyle, nu senior manager democratieverdediging bij de stemrechtengroep All Voting Is Local, maakte vorige week berichten van de groep op X openbaar na het onverwachte aftreden van Patrice Perkins-Hooker, voorzitter van de verkiezingsraad van Fulton County, die een standpunt heeft ingenomen als De interim-stadsadvocaat van Atlanta.
“Door de manier waarop ze de provincie Fulton, het verkiezingspersoneel en de staat en de kiezers consequent van misdrijf beschuldigt, heeft ze haar eigen personeel heel direct vernederd, ze heeft mensen binnen de provincie beschuldigd van samenzwering tegen haar”, zei Pyle.
Hoewel ze slechts een handvol andere mensen kan identificeren die het Telegram-kanaal van Thorne volgen, posten andere verkiezingssamenzweringspagina’s die Pyle volgt elke keer dat Thorne iets op de pagina plaatst, het opnieuw, zei Pyle. “Ze heeft misschien het recht van het eerste amendement om dit te doen, maar dat is geen immuniteit tegen het veroorzaken van repercussies en schade aan de democratie”, zei Pyle. “Dat delegitimeert de positie die zij bekleedt.”
The Guardian verifieerde aanvankelijk de authenticiteit van Thorne’s berichten door het apparaat van Pyle te onderzoeken om rechtstreeks toegang te krijgen tot het Telegram-kanaal.
Thorne’s berichten op de pagina betreffen beschuldigingen van wanbeheer jegens personeel van het verkiezingsbureau en anderen. “Fulton-verkiezingsdirecteur Nadine Williams en [elections board] Voorzitter Patrice Perkins Hooker creëert een vijandige omgeving voor iedereen die naar de peilingen kijkt. … Waarom?” Thorne schreef. ‘Hebben ze iets te verbergen? Ze zouden de rode loper moeten uitrollen voor waarnemers.”
Thorne heeft herhaaldelijk opgeroepen tot het ontslaan van kantoorpersoneel bij de vorige en huidige verkiezingen, waaronder Williams.
Nadat Williams op de hoogte was gebracht van de inhoud van de Telegram-pagina, zei Williams dat ze Thorne nog nooit eerder had horen oproepen tot haar directe ontslag, en maakt zich zorgen over de impact die Thorne mogelijk heeft gehad op het werven en behouden van opiniepeilers. “Het zorgt wel voor een sfeer waarin mensen zich op onze afdeling ongemakkelijk voelen, wetende dat die persoon niet met Fulton werkt, maar tegen Fulton werkt”, zei Williams.
Een groot deel van Thorne’s woede richt zich op tijdelijke verkiezingswerkers die zijn gecontracteerd via Happy Faces, een uitzendbureau dat de verkiezingsraad van Fulton County uiteindelijk heeft laten vallen, en andere tijdelijke werknemers. Ze maakte nadrukkelijk en herhaaldelijk melding van het ogenschijnlijke Nigeriaanse staatsburgerschap van een IT-medewerker. De IT-medewerker waarnaar Thorne verwijst, is een Amerikaans staatsburger, bevestigden provinciale ambtenaren donderdag.
“De huidige wet in Georgië vereist dat opiniepeilers Amerikaans staatsburger zijn”, zei Thorne donderdag in een e-mail. “Ik denk dat dit een volkomen redelijk beleid is en ik wou dat het vorig jaar was aangenomen. Met dat doel voor ogen denk ik dat ik me ruimschoots kan afvragen of de provincie Fulton aan die wet kan voldoen zodra deze van kracht wordt.’
Thorne, een Republikein, heeft in openbare verklaringen haar zorgen over de integriteit van de verkiezingen van 2020 in de provincie Fulton gepresenteerd als een onpartijdige aangelegenheid, en heeft vermeden de verkiezingen als gestolen of frauduleus te omschrijven. “Het lijkt alsof Fulton County elk jaar een puinhoop is”, zei ze in maart 2022 in een commentaar voor de verkiezingsraad van Fulton County. “Ik wil alleen maar herhalen dat ik hier niet ben als een partijdige figuur. Ik luister gewoon naar iedereen die mijn zorgen wil horen.”
Haar opmerkingen op het privékanaal Telegram zijn niet zo ingetogen.
Thorne heeft de afgelopen drie jaar regelmatig artikelen gepost uit marginale en extreemrechtse publicaties zoals de Epoch Times, waarin verkiezingsfraude in Fulton County en elders in het land werd beweerd. Tussen de oprichting van de pagina in mei 2021 en haar verkiezing in november 2022 heeft Thorne video’s en artikelen opnieuw gepost van VoterGa, een activistische groep opgericht door Garland Favorito, een extreemrechtse complottheoreticus die ontkrachte beweringen over de verkiezingen van 2020 in de rechtbank blijft onderdrukken. en de media.
Thorne probeerde ook opiniepeilers te werven via haar contacten op de pagina, waarbij ze claims van fraude als strijdkreet gebruikte. “We bevinden ons in een cruciale tijd in ons land, en we hebben JOU nodig om NU op te staan”, schreef ze. “Stemmen is niet genoeg. Vrijheid is niet gratis. JIJ kunt helpen de corruptie, het illegale gedrag en de incompetentie bij de verkiezingen in Fulton County te beëindigen en het vertrouwen in ons systeem weer te herstellen.”
In een post van 21 maart 2022 schreef Thorne – als beheerder van het kanaal – een first-person post waarin ze de redenen beschreef voor haar kandidatuur voor de Fulton County Commission: “Ik besloot dat ik misschien effectiever kon zijn in het vechten voor verkiezingsintegriteit door me kandidaat te stellen voor districtscommissaris 1. In plaats van ze van buitenaf te bestrijden, kan ik van binnenuit vechten. Ik kan de lastige vragen stellen. Ik kan ze dwingen transparant te zijn. Ik hoop dat je mij kunt helpen.” Het bericht wordt gevolgd door een link naar de campagnewebsite van Thorne.
Later in mei 2022 plaatste Thorne een rekruteringsdocument van Fight Voter Fraud, een in Connecticut gevestigde rechtse verkiezingsorganisatie die in Georgië een ‘geheim leger’ wil oprichten om onderzoek te doen naar kiezers die de groep ‘twijfelachtig acht’.
Thorne kreeg tijdens de verkiezingen van 2020 politieke bekendheid als medewerker van het verkiezingsbureau van de provincie Fulton. Ze was een software-ingenieur, een districtsmanager van Fulton County en een door Dominion opgeleide opiniepeiler die hielp bij het testen en opzetten van verkiezingsapparatuur in 2020. Ze beweerde dat er met stembiljetten verkeerd was omgegaan, en rapporteerde vóór de verkiezingen van november 2020 haar observaties eerst aan het verkiezingspersoneel in Fulton County, en vervolgens naar het kantoor van de minister van Buitenlandse Zaken.
Vervolgens ging ze op sociale media in gesprek met rechtse Tea Party-organisaties en verscheen ze op Fox News om een ‘lukraak’ proces te beschrijven voor het omgaan met stembiljetten bij afwezigheid, en om te betogen dat verkiezingsfunctionarissen fouten negeerden. Op 3 december 2020 getuigde Thorne van haar opmerkingen tijdens een hoorzitting in de senaat van Georgië, dezelfde waar Trumps advocaat Rudy Giuliani een zaak had aangespannen om de verkiezingen ongedaan te maken.
Giuliani’s argumenten om de verkiezingen van 2020 tijdens deze hoorzitting ongedaan te maken, zijn één onderdeel van de afpersingszaak wegens verkiezingsinmenging die tegen hem, Trump en zeventien anderen in de provincie Fulton is aangespannen.
Na de getuigenis beval Richard Barron, de verkiezingsdirecteur van de provincie Fulton, dat Thorne en Suzi Voyles, een andere medewerker van het verkiezingsbureau die zich publiekelijk kritisch had uitgelaten over de verkiezingen, niet opnieuw zouden worden aangenomen voor de tweede verkiezing in januari 2021 – waardoor ze feitelijk werden ontslagen. Het kantoor van Barron zei dat de vrouwen overtredingen hadden begaan, zoals het maken van verboden foto’s met mobiele telefoons en het op ongepaste wijze tonen van stembiljetten aan een stembureau. Maar Republikeinse politieke figuren in de hele staat – waaronder Brad Raffensperger, de minister van Buitenlandse Zaken – ontploften na het ontslag van twee klokkenluiders, waarbij ze de provincie Fulton veroordeelden en eisten dat ze opnieuw zouden worden aangenomen.
Wetgevers benoemden vervolgens Carter Jones als externe waarnemer om de verkiezingsprocessen van de provincie te beoordelen. County-commissarissen ontsloegen uiteindelijk Barron. Jones verklaarde in juni 2021 dat de verkiezingsoperatie in Fulton County vol was van slordigheid, wanbeheer en desorganisatie, maar dat er geen sprake was van misdrijf, oneerlijkheid of fraude.
