Realiteitscheck is een Star-serie die de machthebbers ter verantwoording roept en hun beslissingen belicht. Heb je een suggestie voor een toekomstig verhaal? Stuur een e-mail naar onze journalisten op RealityCheck@kcstar.com.
In de voorverkiezingen in Kansas in augustus telde één op de 50 stembiljetten die door kiezers werden verstuurd, ongeveer 1.000 in totaal, niet. Sommige kwamen te laat aan. Andere hadden geen poststempel.
De staatssecretaris van Buitenlandse Zaken, Republikein Scott Schwab, luidt nu de noodklok over de onbetrouwbaarheid van de postdienst, en vraagt zich af of trage of onregelmatige bezorging kiezers in november hun stemrecht zal ontnemen. Verkiezingsfunctionarissen vrezen dat problemen met poststempels, in combinatie met vertragingen, ertoe kunnen leiden dat ze deze herfst nog meer stembiljetten moeten weggooien.
Maar een van de meest voor de hand liggende alternatieven voor het versturen van stembiljetten – stembussen – blijft omstreden onder Republikeinen.
Hoewel inwoners van Kansas dit jaar drop boxes kunnen gebruiken, hebben sommige Republikeinen de afgelopen jaren aangedrongen op een verbod of beperking van het gebruik ervan. Het aanhoudende conflict over de drop boxes is grotendeels geworteld in ongegronde angsten over hun veiligheid die ontstonden toen voormalig president Donald Trump en zijn bondgenoten valse beschuldigingen van verkiezingsfraude in de presidentsverkiezingen van 2020 verspreidden.
Problemen met postbezorging onderstrepen de mogelijke gevolgen van de dropbox-strijd. Voorstanders van stemrecht willen een all-of-the-above-aanpak voor het uitbrengen van een stem. Maar als de door de GOP gecontroleerde wetgevende macht de stembussen uiteindelijk verbiedt, krijgen kiezers één optie minder om hun stembiljet in te leveren in een staat waar vervroegd stemmen alleen maar populairder is geworden – en in een tijd waarin postbezorging onder druk staat.
De United States Postal Service kampt al jaren met bezorgproblemen en het grootstedelijk gebied van Kansas City is een broeinest van klachten. Congresleden, zowel Republikeinen als Democraten, hebben brief na brief gestuurd aan leiders van de postdienst om hun zorgen te uiten. Nog op dinsdag riepen vijf Amerikaanse afgevaardigden uit de regio Postmaster General Louis DeJoy op om actie te ondernemen om de service te verbeteren.
“Ik heb jarenlang per post gestemd en ik ging er altijd van uit dat mijn post voorrang kreeg”, aldus senator Jerry Moran uit Kansas, een Republikein die zich zorgen maakt of de stembiljetten wel op tijd aankomen.
Nu de zorgen over postbezorging toenemen, willen sommige wetgevers in de staat videobewaking van drop boxes verplicht stellen of deze beperken tot plekken waar verkiezingspersoneel aanwezig is. Volgens de huidige wet beslissen lokale verkiezingsfunctionarissen of ze drop boxes gebruiken.
Sommige provincies houden ze buiten de kieskantoren, terwijl andere ze in de buurt van bibliotheken en andere openbare gebouwen plaatsen. Deze strategie kan ze aanzienlijk handiger maken voor kiezers.
Senator Mike Thompson van de staat Kansas, een Republikein uit Shawnee die voorzitter is van de Federale en Staatszakencommissie van de Senaat van Kansas, zei dat hij drop boxes die worden bewaakt, kon steunen, maar noemde drop boxes die niet worden bewaakt problematisch.
“Het probleem met de drop boxes is dat er in de staat op verschillende manieren wordt gewerkt”, aldus Thompson.
Thompson stemde in maart voor een wetsvoorstel dat dropboxen zou beperken tot alleen stembureaus en county-verkiezingskantoren, een beperking die het gemak van de locatie die de boxen kunnen bieden aanzienlijk zou hebben ingeperkt. De staatssenaat verwierp het wetsvoorstel, dat veel andere verkiezingsbepalingen bevatte, met een stemming van 18-22.
Het vermogen van de wetgevende macht om drop boxes te verbieden of te beperken, kan afhangen van de vraag of de Republikeinen de supermeerderheid in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat behouden. De Democratische gouverneur Laura Kelly heeft haar veto uitgesproken over eerdere stembeperkingen.
Thompson zei dat drop boxes “in de volgende sessie ter sprake moeten komen”.
Dropboxen populair
In heel Kansas waren er 167 drop boxes in gebruik voor de verkiezingen van 2022, aldus het kantoor van de staatssecretaris van Kansas. De meeste counties hadden tussen nul en twee boxen. De counties Johnson en Sedgwick, de meest bevolkte van de staat, hadden er de meeste, met respectievelijk acht en 14.
Bijna de helft van de poststembiljetten in Johnson County wordt al via drop boxes teruggestuurd. In Johnson County werd ongeveer 46% van alle poststembiljetten in de algemene verkiezingen van november 2023 in drop boxes gedeponeerd, aldus Fred Sherman, verkiezingscommissaris van Johnson County.
Als drop boxes zouden worden afgeschaft, zou een bepaald percentage van de kiezers hun stembiljetten waarschijnlijk persoonlijk inleveren bij lokale verkiezingskantoren of gewoon stemmen op de verkiezingsdag. Maar een aanzienlijk deel zou waarschijnlijk per post gaan.
“Twee jaar geleden hadden we verkiezingen voor staatssecretaris tussen een man die drop boxes wilde verbieden en een man die drop boxes niet wilde verbieden”, aldus afgevaardigde Pat Proctor, een Republikein uit Leavenworth die voorzitter is van het Kansas House Election Committee.
In 2022 kreeg Schwab te maken met een Republikeinse tegenstander in de voorverkiezingen, voormalig Johnson County Commissioner Mike Brown, die tegen drop boxes was en complottheorieën over de verkiezingen van 2020 verspreidde. Schwab versloeg Brown met een marge van 10 punten, hoewel Brown nu voorzitter is van de Republikeinse Partij van Kansas.
“De Republikeinse kiezers van Kansas kozen de man die drop boxes niet wilde verbieden, dus ik denk dat het vrij duidelijk is waar de meerderheid van mijn partij staat en het is vrij duidelijk waar de inwoners van Kansas staan. Dus ik denk niet dat we iets moeten veranderen,” zei Proctor.
Een groot deel van de tegenstand tegen drop boxes komt voort uit de presidentsverkiezingen van 2020, toen sommige staten hun stemopties snel uitbreidden omdat experts op het gebied van volksgezondheid de verspreiding van COVID-19 wilden beperken. Trump bleef zich verzetten tegen stemmen per post en per post tijdens de Republikeinse voorverkiezingen dit jaar, maar na druk van adviseurs veranderde hij van toon en noemde hij stemmen per post een “goede optie” in april.
Schwab heeft sceptische Republikeinen consequent hetzelfde betoog gehouden over drop boxes – dat ze minder riskant zijn dan het versturen van je stembiljet per post, wat het vaak buiten de staat transporteert voordat het terugkomt in Kansas. Zijn toezicht op de verkiezingen is door het hele politieke spectrum geprezen, hoewel sommige extreemrechtse Republikeinen zich tegen hem verzetten omdat hij verkiezingscomplottheorieën verwerpt.
Schwab stuurde op 9 september een brief naar DeJoy waarin hij zijn huidige zorgen over postbezorging uiteenzette. Schwab schreef over de bijna 1.000 poststembiljetten in de voorverkiezingen van augustus die niet werden geteld omdat ze ofwel geen poststempel hadden of na de driedaagse respijtperiode van de staat na de verkiezingsdag arriveerden.
De wet van Kansas vereist dat alle poststembiljetten binnen drie dagen na de verkiezingsdag arriveren – de vrijdag na de dinsdag. Om te tellen, moeten stembiljetten die binnen de respijtperiode zijn ontvangen een poststempel van de verkiezingsdag of eerder bevatten, wat garandeert dat ze niet na de verkiezingen zijn uitgebracht.
Het falen van de postdienst bij de bezorging heeft bijna 1.000 kiezers in Kansas hun stemrecht ontnomen, schreef Schwab. Hij vroeg DeJoy om uit te leggen hoe de postdienst ervoor zal zorgen dat elk stembiljet een poststempel krijgt en dat elk stembiljet dat vóór de verkiezingsdag in de post wordt gedaan, op tijd aankomt.
“Als hoofdverkiezingsfunctionaris in Kansas verzoek ik u dringend om de inwoners van Kansas een duidelijke uitleg te geven voor uw falen om de dienst te verlenen die het mogelijk maakt om hun grondwettelijke recht om te stemmen uit te oefenen, en om duidelijk te maken welke actie USPS zal ondernemen om ervoor te zorgen dat elk stembiljet dat aan de USPS wordt toevertrouwd voor de verkiezingen in november, op de juiste manier is afgestempeld en op tijd wordt bezorgd”, schreef Schwab.
Verschillende congresleden uit Kansas City volgden dinsdag met hun eigen bipartizane brief aan DeJoy. De Amerikaanse afgevaardigden Sharice Davids, Emanuel Cleaver, Mark Alford, Jake LaTurner en Sam Graves schreven dat hun kantoren een groeiend aantal berichten hadden ontvangen over vermiste en vertraagde post, samen met rapporten over langere periodes waarin helemaal geen post werd bezorgd.
De brief, die niet specifiek over verkiezingsgerelateerde post ging, kwam nadat een auditrapport van het USPS Office of the Inspector General dat vorige week werd vrijgegeven, problemen aan het licht bracht met betrekking tot vertraagde post en afhandelingstijden bij drie postfaciliteiten in de regio Kansas City. De audit, die in mei werd uitgevoerd, identificeerde bijna 56.000 stukken vertraagde post.
“Inwoners van plattelands-, voorstedelijke en stedelijke gemeenschappen in Kansas en Missouri vertrouwen op een consistente en betrouwbare postdienst, en ons postpersoneel verdient beter”, schreven de wetgevers.
Woordvoerder Mark Inglett van USPS adviseerde kiezers in een verklaring dat ze als “gezond verstand maatregel” hun ingevulde stembiljetten ten minste een week voor de deadline voor ontvangst van het stembiljet door de verkiezingsfunctionarissen moesten opsturen. Gezien de driedaagse respijtperiode van Kansas is dat de vrijdag voor de verkiezingsdag.
“De US Postal Service zet zich in voor de veilige, tijdige bezorging van de verkiezingspost van het land. In 2024 zal de Postal Service, net als bij eerdere verkiezingen, onze rol in het verkiezingsproces vervullen wanneer beleidsmakers ervoor kiezen om de post te gebruiken als onderdeel van hun verkiezingssysteem of wanneer kiezers ervoor kiezen om onze diensten te gebruiken om deel te nemen aan een verkiezing,” aldus Inglett.
De postdienst heeft een al lang bestaand beleid om te “proberen te verzekeren” dat elk verzonden stembiljet een poststempel krijgt, zei Inglett. Kiezers kunnen verzekeren dat stembiljetten een poststempel krijgen door naar het postkantoor te gaan en er een aan te vragen wanneer ze hun stembiljet op de post doen, zei hij.
Einde van de respijtperiode?
Problemen met de bezorging hebben ertoe geleid dat de Republikeinen in Kansas hebben geprobeerd de gratieperiode voor de aankomst van stembiljetten te beëindigen. Zonder gratieperiode zouden poststempels niet nodig zijn, omdat alle stembiljetten vóór de verkiezingsdag binnen moeten zijn om te tellen.
De wetgevende macht heeft in 2023 een wetsvoorstel aangenomen dat vereist dat alle stembiljetten uiterlijk om 19:00 uur op de verkiezingsdag binnen moeten zijn. Kelly heeft de maatregel gevetood en een poging om het veto te negeren mislukte in de staatssenaat.
“Uiteindelijk willen we het niet moeilijker maken om te stemmen. Maar we willen ook niet dat kiezers hun stemrecht verliezen zonder dat ze daar zelf schuld aan hebben,” zei Proctor, die voorstander is van het afschaffen van de gratieperiode.
Kansas is een van de ten minste 16 staten en het District of Columbia die stembiljetten die per post zijn verzonden, laten tellen als ze na de verkiezingsdag aankomen, volgens gegevens verzameld door het Center for Election Innovation and Research, een non-profitorganisatie die werkt aan het opbouwen van vertrouwen in verkiezingen. De meeste hebben langere respijtperiodes dan Kansas voor stembiljetten die op of vóór de verkiezingsdag zijn afgestempeld. De staat Washington telt bijvoorbeeld stembiljetten die tot drie weken na de verkiezingsdag binnenkomen.
Senator Oletha Faust-Goudeau van de staat Kansas, een Democraat uit Wichita en het hoogste lid van de partij in de Commissie Federale en Staatszaken van de Senaat, zei dat ze de gratieperiode liever zou verlengen.
“Maar als we het in de wet gaan opnemen, als die andere route de weg is die we gaan bewandelen, zorg er dan voor dat we in de wet vastleggen dat we mensen over die verandering informeren en onderwijzen”, aldus Faust-Goudeau.
Wat er ook met de post gebeurt, dropboxen bieden een handige manier om ervoor te zorgen dat de stemmen tellen, aldus Faust-Goudeau.
De senator van de staat noemde hoe postkantoren op Tax Day extra brievenbussen neerzetten, zodat belastingbetalers hun belastingaangifte voor middernacht konden indienen. Ze zei dat ze nog nooit van problemen met die brievenbussen heeft gehoord.
“We leven nu in een andere eeuw en we weten dat we snel vooruitgaan… de brievenbussen, ik denk dat we ze ten volle moeten benutten,” zei Faust-Goudeau, “mensen dezelfde optie geven die ze krijgen als ze de brievenbus gebruiken om de deadline voor het indienen van hun belastingaangifte te halen.”
